Chapitre 1 355
Une guerre sans fin
La salle de réunion se tut à la simple mention de l’expédition de Martin. Tous les présents appartenaient aux plus hautes sphères de l’Empire de l’Arbre Sacré, ce qui leur assurait une certaine connaissance de la situation au ciel. Pourtant, ils jugeaient tous sa décision étrange, voire insensée. Un simple mortel avait décidé de prendre part à une bataille où même le Seigneur radieux était tombé ; il n’avait tout bonnement aucune chance réaliste d’en revenir.
Beaucoup se réjouirent en réalité de son départ. Bien qu’il fût un citoyen remarquable de l’Empire, sa manière d’agir leur était totalement étrangère. Il fondait toutes ses décisions sur sa seule foi, et cette intransigeance l’amenait souvent à prendre des décisions qui n’avaient rien de rationnel. Il s’était ainsi attiré plusieurs ennemis discrets, qui auraient préféré le voir se tenir à l’écart de la politique et de la guerre. Mais il refusait de céder aux pressions politiques et n’en faisait qu’à sa tête.
Les véritables nobles n’étaient jamais appréciés dans la haute société, mais le fait que l’archevêque Hendrick eût soulevé la question obligeait tous les présents à réfléchir aux conséquences d’un éventuel retour de Martin. À ce stade, il deviendrait presque certainement le prochain Seigneur radieux, et lui déplaire pourrait entraîner la mort de tout l’Empire de l’Arbre Sacré.
Cependant, une telle éventualité était tout aussi improbable. Le duc qui avait tenté de lancer le vote marmonna un moment, puis décida de poursuivre malgré tout et demanda à chacun de faire connaître clairement sa position.
Hendrick poussa un profond soupir, s’écarta de la table et se leva. « Puisque les personnes présentes y tiennent tant, je n’ai rien à ajouter. Mais je ne participerai pas à la guerre lorsqu’elle éclatera, pas plus que mon clergé et mes chevaliers. Je me retirerai également des prochaines réunions de ce cabinet… Portez-vous bien. »
Alors que l’archevêque tournait les talons, les yeux du pape brillèrent un bref instant avant de retrouver leur habituelle morosité. L’empereur, stupéfait, et ses conseillers ne savaient que faire. Hendrick était alors le seul être de rang épique confirmé de l’Empire, et l’un des rares membres de l’Église de la Gloire à ne pas avoir considérablement perdu de puissance ces derniers temps. Il était leur meilleur espoir pour affronter Richard dans une véritable guerre contre les Archeron, mais cette stratégie était désormais clairement irréalisable.
Tous les regards finirent par se tourner vers le pape lui-même. L’Empire de l’Arbre Sacré comptait officiellement quatre êtres de rang épique sous sa bannière, mais trois d’entre eux étaient l’archange Michael, l’archevêque Hendrick et saint Martin. Le véritable Michael était retourné au ciel depuis longtemps, et aucun céleste de l’Empire n’était assez puissant pour rivaliser avec lui. Martin était parti pour la même raison et, avec la décision de Hendrick, le pape était le seul à rester.
Le vieil homme n’avait pas donné toute sa mesure au combat depuis des décennies, si bien que personne ne pouvait estimer sa véritable puissance. Pourtant, sous les regards pleins d’attente de la foule, il continua d’avoir l’air apathique et ne fit pas mine d’avancer. Tous les dirigeants se retrouvèrent impuissants : leur empire était le seul dans une situation aussi particulière, où l’Église contrôlait tous les êtres de rang épique. La famille royale ne pouvait que compter sur la bonne volonté de l’Église.
L’empereur finit par céder. « Votre Sainteté, accepteriez-vous de nous aider à combattre Richard s’il se présentait ? »
Le pape secoua lentement la tête. « Je pense qu’il vaut mieux faire appel aux anges. Je vieillis et, ces dernières années, j’ai perdu confiance en moi. »
L’empereur faillit jurer. Tout le monde savait que Richard avait autrefois écrasé les quatre anges de l’Empire. Même s’ils étaient encore en vie, Midren était capable de réprimer jusqu’à l’armure conçue pour Michael. Envoyer des anges dans un tel combat ne rimait tout simplement à rien. De toute façon, ils étaient tous sous la coupe de l’Église ; bien que la famille royale eût réussi, au prix de lourds sacrifices, à reproduire deux ensembles de runes, ceux-ci n’étaient que destinés à des anges ordinaires, incapables de rivaliser.
La réunion se retrouva donc dans l’impasse. Le pape s’en alla avec la même lassitude que celle qui l’avait accompagné à son arrivée, comme s’il ignorait les attentes des personnes présentes, puis regagna son petit sanctuaire. Tout espoir d’affronter Richard s’était ainsi envolé.
……
Martin se reposait contre un grand arbre, entouré d’une douzaine de soldats vêtus de la même armure ordinaire que lui. Cette escouade de bas rang était typique de la guerre et entièrement composée de célestes, à l’exception de Martin. Les habitants du ciel pouvaient passer des journées entières sans prononcer un mot ; aussi, lorsqu’il marmonnait pour lui-même en se reposant, il attirait plusieurs regards intrigués.
Il était en train de retirer l’une de ses épaulières, mais le sang séché avait collé le métal et sa chemise à ses blessures. Il haleta de douleur lorsque la chair se déchira, puis examina l’armure d’un air noir. « C’est ça, une armure céleste ? Pff, quelle déception ! »
Malgré ses critiques acerbes, il la posa délicatement à côté de lui. Le ciel était différent de Norland : au contact de certaines substances, l’armure pouvait se corroder en quelques instants. Bien qu’il s’agît de l’équipement standard de l’armée céleste, à Norland, on l’aurait considérée comme un ensemble complet de rang quasi légendaire. Il avait beau se montrer parfois désinvolte, il avait tout de même besoin de cette armure pour survivre.
Martin attrapa au hasard une boule de lumière flottant près de lui, la condensa en énergie divine, puis la projeta sur sa blessure. Mais une autre lumière, présente dans la plaie, repoussa cette énergie et ralentit considérablement la guérison. Sans se laisser le moins du monde troubler, il remit simplement son épaulière, puis contempla le lointain. « J’ai fait tout ce que j’ai pu pour toi, incarnation de la stupidité. J’espère ne pas avoir à assister à tes funérailles à mon retour. »
« Arrête de bavarder si tu n’as rien à faire ! » l’interrompit une voix bourrue. « Ramasse ton épée, bleusaille ! Une escouade ennemie approche ! »
Martin bondit sur ses pieds, enfila son casque et dégaina son épée. Tandis que les trompettes retentissaient, l’horizon lointain se couvrit d’une lueur écarlate. Les douze guerriers au repos s’élevèrent dans le ciel, déployèrent leurs ailes de lumière et fondirent vers la menace. Des célestes jaillirent de tous les recoins du champ de bataille ; ils devinrent autant de points de lumière pure qui convergèrent en un courant d’énergie, opposé à la marée cramoisie. Martin n’était qu’un point parmi tant d’autres, perdu dans cette mer de lumière.
Les deux camps étaient composés de guerriers célestes vêtus de la même armure. Seule la lumière qu’ils dégageaient différait ; lorsque les deux courants entrèrent en collision, des milliers de combattants s’écrasèrent et brûlèrent.
……
De retour à Faelor, Richard venait de détruire le dernier vaisseau de guerre d’une nouvelle escadrille de moissonneurs. Incapable de tenir debout, il s’effondra au sol et haleta. Il n’avait même plus la force de soigner ses blessures ; tout ce qu’il voulait, c’était s’allonger et dormir. Pourtant, il savait que ses blessures ne cessaient de s’aggraver, au point que sa remarquable régénération naturelle ne suffisait plus à les résorber.
Nasia s’approcha et lui asséna une tape énergique sur l’épaule. « C’est tout ce que le roi Archeron est capable d’endurer ? Allez, bombe le torse ! »
Mais la tape le fit s’écrouler aussitôt. Il grogna de douleur et parvint à peine à souffler : « Qui se soucie d’être roi ? Juste cinq minutes… S’il te plaît… »
Richard s’endormit aussitôt, sans même se soucier du sang qui le couvrait. Nasia soupira et appela Waterflower. Toutes deux lui retirèrent son armure et soignèrent ses blessures. Cinq minutes, c’était peu pour un humain ordinaire, mais elles suffirent aux deux femmes pour traiter toutes ses plaies. Exactement cinq minutes plus tard, il se redressa à son tour, gémit doucement et s’étira.
Voyant ses blessures soignées, Richard se leva et éclata de rire. « Les filles, ça veut dire qu’il n’en reste qu’une… Attendez, quoi ? Mère de la Couvée, c’est exact ? Putain, ils viennent d’envoyer dix escadrilles de plus ! Ça… Ha, peu importe. C’est parfait. Vous voyez ? Ils sont presque à court. Cette fois, ils n’en ont envoyé que dix de plus ; la prochaine fois, ce sera six. Puis quatre, et ensuite plus rien. On avance ! »