Livre 9, 62

Le sang avant l’aube

Richard était accablé par les pertes subies à l’Oasis de Bluewater, mais il n’eut pas un seul instant pour faire son deuil. Au moins cinq autres armées déferlaient sur l’est et le sud, transformant chaque jour des dizaines de milliers de personnes en sacs de chair. Si on les laissait aller jusqu’au bout, il ne resterait plus dans Faelor que les quelque dix millions d’habitants de l’Empire cramoisi.

Tant que la mère des couvées avait gardé le contrôle de la Terre du Tumulte, cela lui avait aussi coûté très cher. Elle avait perdu son armée pseudo-divine et dû abattre sa carte maîtresse : une série d’insectes étranges capables de combattre les vaisseaux faucheurs avec un véritable avantage. Il n’y en avait qu’une centaine, de niveau 16, mais ils avaient réussi à protéger le cœur de la forêt larvaire. Les faucheurs eux-mêmes semblaient davantage chercher à la contenir qu’à la tuer et, même s’ils avaient tenté d’accroître la douleur qu’elle ressentait, elle affirma que le problème avait été entièrement réglé.

Richard n’eut pas le temps de lui demander pourquoi. Il rassembla plutôt une immense équipe de puissants guerriers, de chevaliers runiques et de ces insectes pour traquer la cible suivante, installée sur une chrysalide astrale. Il avait senti que leurs forces commençaient à se retrouver engorgées et ne pouvait se permettre de les laisser rassembler une nouvelle grande armée, sous peine de voir la sienne anéantie. C’était une mince lueur au bout d’une longue nuit noire, mais il ignorait combien de sang les Archeron devraient encore verser avant que le soleil ne se lève vraiment.

……

Tandis que Richard s’affairait à un massacre sans fin dans Faelor, l’Alliance sacrée finit par passer à l’action dans la Terre du Crépuscule. L’impératrice Apeiron entra en personne au Fort de l’Aube, avec Hasting et le maréchal Rundstedt dans son escorte.

C’était la première fois qu’Apeiron se rendait dans la forteresse pour laquelle Philip avait donné sa vie, le pinacle de son existence. L’influence des Daxdians était encore partout, des remparts aux bâtiments eux-mêmes. Le fort n’avait pas pu être correctement reconstruit sous les assauts incessants des Daxdians ; à plusieurs reprises, ils avaient failli le prendre, et seule la présence de Beye Orleans avait permis de repousser la menace. Richard n’y avait envoyé aucune force combattante, mais il avait suffisamment contribué pour engager dix puissants saints, chargés de maintenir l’équilibre dans les environs.

« Qui est-ce ? » demanda l’impératrice en désignant le lointain, où une horde de Daxdians avait fui dès qu’elle avait senti sa présence. Un point noir, minuscule, flottait haut dans le ciel, mais ceux qui avaient une bonne perception pouvaient distinguer un démon daxdians, doté d’une paire d’immenses ailes noires et de trois longues queues.

Le démon ne mesurait que trois mètres, ce qui était peu pour un Daxdian, mais Rundstedt fronça les sourcils à sa vue. « C’est Aile-Noire, l’un des dix êtres épiques de Daxdus. Il devrait être chargé de la Terre du Crépuscule pour le moment, mais je ne vois pas pourquoi il serait ici. On dirait qu’ils en ont après le Fort de l’Aube. »

« Mon frère bâtard en a laissé deux à l’article de la mort. Et voilà qu’un Daxdian ose se montrer ici seul ? Il en a assez de vivre ? Julian ! »

Julian sortit de l’ombre et s’avança. Il mit un genou à terre et tendit les mains pour recevoir le manteau d’Apeiron. L’impératrice, quant à elle, s’était déjà changée en une traînée violette et se retrouva en un instant près du démon.

Aile-Noire déploya toute son aura et s’avança, refusant de fuir et de subir une telle humiliation. Une énergie noire forma rapidement autour de lui une tornade d’une taille stupéfiante. Apeiron, en revanche, réfréna son aura jusqu’à devenir presque imperceptible. Une minute sembla durer dix ans, tandis que sa présence vacillait au cœur de la tornade. Puis, après un cri à vous fendre les tympans, une silhouette noire en jaillit et déchira un passage vers le Néant pour s’enfuir. La tornade se dissipa une demi-minute plus tard, révélant l’impératrice en violet, qui tenait une immense aile noire arrachée à la base et toute déchiquetée.

Après un bref silence, des acclamations retentirent soudain aux abords du Fort de l’Aube. Tous les Daxdians des environs prirent aussitôt la fuite, mais Apeiron n’y prêta aucune attention et regagna simplement la forteresse. Elle jeta l’aile en contrebas ; Rundstedt la rattrapa et s’inclina devant elle, avant de la brandir fièrement sous les yeux de tous les guerriers.

Le sang se mit aussitôt à bouillir de passion. Beye avait à peine réussi à contenir Aile-Noire, mais cela avait laissé aux Daxdians toute latitude pour faire ce qu’ils voulaient autour de la forteresse. Depuis un an, ils semblaient jouer avec leur nourriture ; en moins de trois minutes, ils avaient payé pour tout. La domination d’Apeiron sautait aux yeux.

« Dis à Hasting qu’il peut commencer », dit l’impératrice à Rundstedt.

« Oui, Votre Majesté ! » répondit le maréchal avec déférence, en mettant un genou à terre pour lui prêter allégeance pour la première fois.

Apeiron hocha la tête et se tourna vers Julian. « Allons-y. Nous reviendrons voir quand ils commenceront. »

« À vos ordres, Votre Majesté ! » Julian s’éleva avec grâce, posa le manteau sur les épaules d’Apeiron, puis la suivit au loin. Hasting avait dégagé une vaste zone dans le portail pour y bâtir le sien, mais il faudrait du temps avant que son armée ne commence à le franchir.

……

Les désaccords au sein du cabinet de l’Empire de l’Arbre Sacré s’envenimèrent. Une motion fut présentée afin de tâter le terrain auprès des Archeron, qui avaient subi de lourdes pertes, et de profiter de l’occasion pour anéantir Richard. Les deux camps étaient déjà ennemis, et nombreux étaient ceux qui pensaient que c’était là leur unique chance d’étouffer la menace grandissante.

À leurs yeux, le statut de maître runique divin de Richard était davantage un désavantage qu’un atout. Il avait complètement brisé le mythe selon lequel seuls ceux qui avaient le sang de la dynastie pouvaient utiliser l’Armure céleste. Si cela ne changeait pas grand-chose pour l’Église de la Gloire, la famille royale, elle, n’était plus irremplaçable. Les partisans de la guerre dominaient désormais les débats, ne serait-ce que pour éliminer la menace qui pesait sur leur lignée.

Les bellicistes avançaient surtout que Richard ne pouvait actuellement pas quitter Faelor. Sans lui, les faucheurs détruiraient le plan tout entier et anéantiraient ses forces. Un seul être épique n’était pas tout-puissant, et ils avaient leurs propres moyens de s’en occuper. Martin était le seul membre du cabinet à s’être toujours opposé à une guerre contre Richard, mais il participait alors à une guerre civile dans les cieux. Le pape n’était pas homme à exprimer son opinion ; l’archevêque Hendrick était donc le seul à s’opposer à la guerre.

Hendrick savait que la guerre serait déclarée si la question était mise aux voix. C’était sa dernière occasion d’agir de façon décisive avant le retour de Martin, et sa position auprès de l’enfant divin en dépendrait. Il avait pris Martin pour maître, mais c’était le moment de jouer son va-tout et de lui prouver qu’il était sincère.

Alors qu’un des ducs s’apprêtait à demander un vote, l’archevêque prit la parole. « Votre Majesté, Votre Excellence. Ne savez-vous donc pas où est allé Excellence Martin ? »