Chapitre 1 353
Oasis brûlante
Invitée à guider Klandor, Mountainsea s’arrêta et réfléchit quelques minutes. « Nous devons changer, ou Norland nous aura bientôt conquis. Nous ne bénéficions pas des barrières naturelles qui protègent Lithgalen.
— Changer ? demanda Urazadzu. Comment ?
— Réfléchir, créer. Respecter les traditions, mais ne plus les suivre aveuglément. Nos ancêtres étaient puissants, mais nous devons nous en détacher.
Même Greyhawk fut choqué par ses paroles. La tradition était l’âme de tous les Klandoriens, et leurs origines, la source de leur courage. Les différentes tribus accordaient la plus grande importance aux modes de pensée les plus archaïques de leur peuple, pour la simple raison qu’elles avaient toujours fonctionné ainsi.
Urazadzu réfléchit un instant avant de répondre : « Notre peuple perdra son innocence. Son courage et sa franchise dégénéreront en cette lâcheté sournoise propre à Norland. Il apprendra à mentir et à tromper ; que ferons-nous alors ?
— Qu’importait que l’Empire de l’Arbre Sacré ait empoisonné mon élu juste devant le sanctuaire sacré ? Les tribus sont tombées depuis longtemps ; nous ne faisons que nous accrocher à une image du passé. » Mountainsea ne prêta pas attention au rouge qui montait aux joues du chamane et poursuivit d’un ton calme : « Enseignez au peuple ce qu’il doit apprendre ; ne cachez pas notre savoir dans le sanctuaire. Laissez-le choisir sa propre voie. Il n’a aucune raison de se soumettre aux conseils de gens qui ont vécu il y a des milliers d’années. Il y aura un peu de chaos, mais avec le temps, il apprendra à modérer ses désirs. L’invention et l’intelligence supplanteront le courage et le sacrifice ; les contrats forcés remplaceront les accords verbaux et deviendront une nouvelle force motrice. Mais ce ne sera qu’un changement, pas la fin.
Mountainsea parlait très lentement, chaque mot venant après une longue réflexion. Son intuition s’était alliée aux capacités de la mère de couvée pour lui montrer plusieurs scènes de l’avenir, un avenir que les barbares ne pouvaient imaginer. Urazadzu et Asa se sentirent suffoquer ; même en tant que chefs de tout un continent, ils ne pouvaient concevoir un monde où l’on s’écartait des traditions.
Cependant, la cérémonie touchait peu à peu à sa fin. Les signes de sang s’illuminèrent de nouveau sous les pieds du Grand Chamane, indiquant qu’il était temps de partir. Tous trois acquiescèrent et regagnèrent Klandor, laissant une fois encore la Terre du Tumulte dans le silence. Quelques instants plus tard, la silhouette de Mountainsea se retira dans la mère de couvée, qui se mit enfin à tressaillir et avança à petits pas, révélant un immense œuf d’or sombre, haut de deux mètres. La grande créature s’affaissa faiblement sur le sol après cet effort, son abdomen visiblement dégonflé.
À cet instant, une paire d’yeux curieux observait la scène depuis la forêt des larves. Ils appartenaient à une jeune fille aux cheveux roux qui semblait avoir dix ans. Ayant grandi dans cette forêt, la jeune Fiora se fondait si bien dans son environnement que ni Asa ni les trois autres ne l’avaient remarquée.
La jeune fille regarda le gros œuf se mettre à trembler. Des fissures apparurent à sa surface, puis il se brisa, dévoilant une jeune femme entièrement nue. Elle ressemblait en tout point à Mountainsea, mais sa peau était désormais couverte de marques rouges, brunes et blanches. Deux bandes de couleur sur son visage attiraient particulièrement l’attention : elles étaient la marque d’une guerrière totémique du Sanctuaire de la Neige d’Azur.
Les totems de Klandor marquaient ceux qui portaient la volonté du Dieu des Bêtes. Mountainsea avait abandonné les siens des années plus tôt, lorsqu’elle avait quitté Klandor, mais elle revendiquait à présent de nouveau ce pouvoir. La mère de couvée fusionnée observa les totems sur son corps, puis traça quelques cercles de ses mains et fit apparaître des nuages sombres dans le ciel. La pluie emporta le mucus qui la recouvrait ; elle dispersa ensuite les nuages et bondit au sommet d’un arbre, où elle se tressa tranquillement les cheveux.
……
Dans l’Église du Dragon Éternel, Richard déposa une caisse entière d’essence de braise sur l’autel. Pourtant, le Dragon Éternel ne se manifesta pas, et Richard ne vit aucune bénédiction susceptible de l’informer sur la mère de couvée ou les faucheurs. Il y avait deux gouttes d’essence activée ; pour le reste, il pouvait choisir parmi plusieurs options, mais aucune n’approchait même une bénédiction de rang 2.
Il attendit longtemps, mais finit par prendre les deux gouttes d’essence de braise. Avec celles qu’il possédait déjà, elles lui permettraient de créer trois armes divines supplémentaires, tout en lui laissant assez d’essence pour en fabriquer dix autres. Après avoir récupéré quelques équipements légendaires et semi-légendaires, il retourna à Faelor, désormais plus conscient du manque de fiabilité du Dragon Éternel.
Il n’avait aucune solution au problème qu’il avait cru devoir affronter en priorité, et d’autres difficultés ne cessaient de surgir en chemin. Le nombre effroyable de victimes à Faelor avait effrayé les nouvelles légendes et les nouveaux saints, qui renonçaient à participer au combat contre les faucheurs. Ceux qui y avaient pris part auparavant se retiraient et rapportaient la situation à Norland. Presque du jour au lendemain, toutes les grandes familles apprirent que les forces des Archeron avaient été pratiquement décimées et que leurs meilleurs chevaliers runiques avaient perdu plus de la moitié de leurs effectifs. On commença à spéculer sur la mort inévitable de Richard, et bien des cœurs s’agitèrent.
Les secrets de Midren tentaient presque tout le monde à Norland, et la puissance de Richard, bien qu’il fût un être épique, ne suffisait pas à dissuader ses ennemis les plus puissants ou les plus désespérés.
Dès son arrivée à Faelor, Richard prit contact avec la mère de couvée. Elle lui apprit qu’elle avait réussi à réprimer les ordres et à supprimer entièrement la douleur. Surpris par cette révélation, il ne lui posa pas de questions : il réorganisa ses défenses et se lança à la poursuite des unités dispersées des faucheurs.
Les jours s’écoulèrent lentement tandis qu’il réorganisait sans cesse ses équipes de chasse et détruisait de nombreux groupes d’assaut. Mountainsea finit par l’accompagner dans ses expéditions. Bien qu’elle fût devenue un peu plus réservée, sa puissance avait explosé. Ses talents au combat semblaient beaucoup plus affûtés qu’auparavant, et elle lui expliqua qu’elle avait repris ses totems pour accroître sa force brute. Richard supposa que sa lignée éveillait en elle des aptitudes instinctives au combat, n’y prêta pas davantage attention et se concentra sur l’élimination du plus grand nombre d’ennemis possible.
La chasse aux faucheurs semblait assez simple, mais elle était semée de dangers. Ces nouvelles armées étaient bien plus réduites que la première, mais aussi de bien meilleure qualité. Elles comptaient davantage de grands vaisseaux de guerre que de petits, et les modèles vraiment minuscules avaient disparu. Même Richard devait rester prudent lorsqu’il les affrontait, de peur qu’une avalanche de blessures mineures ne finisse par l’abattre.
Les combats incessants l’épuisaient, et ses compagnons peinaient à suivre. Beaucoup furent autorisés à rentrer pour ne pas mourir de fatigue, si bien qu’une troupe tournante se forma autour de lui, tandis qu’il enchaînait les batailles. Dans l’ensemble, elle s’en sortit plutôt bien, mais, lors de la poursuite de leur huitième cible, ils perdirent l’un des nombreux paris qu’ils prenaient. Le rival d’Ironshield n’aimait guère les casques ni les armures et, par négligence, fut frappé par le canon principal d’un grand vaisseau de guerre. La moitié de son corps fut aussitôt désintégrée. Son âme fut dispersée par cette unique attaque, et il n’y avait aucun moyen de la reconstituer.
Le désastre frappa lors de leur dixième assaut. Deux vagues de faucheurs étaient parvenues à se glisser jusqu’aux frontières de l’Empire cramoisi et de la Terre du Tumulte, puis lancèrent une attaque avant que Richard ait pu revenir. La mère de couvée parvint à défendre les lieux sans difficulté, mais, lorsque Richard arriva à l’Oasis de Bluewater, la plupart des défenseurs de la ville ainsi que les millions de personnes qui attendaient de migrer avaient été massacrés. La moitié de la capitale avait été ravagée par les flammes de la guerre, et les vaisseaux de guerre étaient en train de détruire les passages planaires.
Sans la moindre hésitation, il se jeta dans la bataille, bien qu’il eût épuisé son mana rien qu’en se téléportant jusque-là. Il prit pour cible les grands vaisseaux de guerre et encaissa plusieurs puissants rayons d’énergie afin d’empêcher la destruction des passages. L’épuisement se mua en douleur, puis en engourdissement, mais son esprit sembla s’effacer complètement tandis qu’il sombrait dans une frénésie guerrière qui ne prit fin qu’avec l’anéantissement du dernier ennemi.
Pourtant, le mal était déjà fait. La majeure partie de la ville n’était plus qu’un champ de ruines, et plus de deux millions de citoyens avaient été blessés ou tués. Près d’un millier d’elfes de la nuit et une centaine de chevaliers runiques avaient péri dans cette guerre, avec le mage de la foudre Shaun et une douzaine de puissants saints. Les portails, eux, n’avaient pas été endommagés, mais les mages qui les contrôlaient étaient morts. Il faudrait des jours pour en trouver d’autres et reprendre la migration. C’était le coup le plus dur porté à l’Empire cramoisi depuis sa fondation, et tout ce que Richard avait obtenu en retour, c’était une douzaine de fioles d’essence de braise.