Livre 9, 57

13

Richard sortit de son logement rudimentaire et se retrouva dans un campement provisoire qui semblait avoir été aménagé par la mère couveuse. Des drones ouvriers s’affairaient partout, largement plus nombreux que les humanoïdes. En comptant les elfes de la nuit, les soldats de l’hiver et les autres drones, ils étaient en réalité des ordres de grandeur plus nombreux que les humains proprement dits.

À l’arrière du camp se trouvait un four à chair, constamment alimenté par les débris du champ de bataille. Il se tortillait lentement en recrachant des lingots de métal qui étaient ensuite emportés ailleurs. Mais la véritable valeur du système résidait dans les scories qu’il ne pouvait pas traiter : elles contenaient de l’essence de braise que seules ses flammes bleues pouvaient raffiner.

Après avoir averti tous ceux qui étaient reliés à lui qu’il s’était réveillé, Richard fut rapidement submergé de demandes de communication. Il s’intéressa d’abord à Salwyn, qui lui faisait son rapport depuis le Trône gelé. « J’ai encore gagné, Richard. Mais comme tu l’avais prévu, autant dire que j’ai perdu. Il ne reste que dix mille personnes, et peu d’entre elles sont en état de se déplacer. Je vais tenir ma promesse et les mettre en route vers Bluewater, mais j’espère pouvoir les accompagner. Au moindre danger, je monterai sur une monture messagère et je partirai. »

« Ah… d’accord », concéda Richard en secouant la tête. Il savait que l’homme pleurait simplement la mort de son empire, décimé après les trois vagues d’attaques. Salwyn lui-même n’était plus empereur que de nom ; son héritage avait disparu. Même s’ils parvenaient un jour à chasser les Faucheurs de Faelor, le Triangle de fer n’existerait plus.

À ce stade, la population de Faelor avait été réduite de moitié ; des centaines de millions de citoyens avaient été transformés en matières premières et en énergie pour l’armée des Faucheurs. Sans l’Empire cramoisi et la Terre du Tumulte pour bloquer les attaques, les scarabées mécaniques auraient probablement déjà ratissé tout le continent à la recherche des survivants.

Après avoir coupé la communication avec Salwyn, Richard se mit à écouter les rapports sur les pertes de la bataille. Il s’attendait déjà à un nombre de victimes propre à donner le vertige, mais, lorsqu’il entendit un nom familier, il frissonna et perdit l’équilibre. Il se rattrapa de justesse avant de tomber, puis contacta aussitôt la mère couveuse. « Phaser… »

« Elle est morte, Maître, et son âme a été détruite aussi. Je ne peux pas la ressusciter », répondit la mère couveuse.

Il interrompit les rapports et s’assit, se rappelant la toute première unité spéciale créée par la mère couveuse, ainsi que la vie passée de Phaser, jeune fille traumatisée. Elle avait hérité du meilleur comme du pire de Sinclair, et avait peu à peu révélé son humanité, tandis que ses désirs et ses actes s’assombrissaient. Richard songea soudain à la façon dont il l’avait traitée, à cette manière qu’il avait eue de faire comme si elle n’avait même pas d’âme. Il savait qu’elle avait des opinions précises sur bien des choses et connaissait au moins en partie ses sentiments, mais il l’avait traitée comme un simple drone, parce que faire autrement aurait ouvert une véritable boîte de Pandore.

Et maintenant, elle n’était plus. Pire encore : elle était morte pour lui, alors qu’elle aurait pu battre en retraite. Plus de la moitié des saints et la plupart des légendes du champ de bataille secondaire avaient survécu grâce à leur retraite anticipée, mais Phaser avait remarqué que les troupes des Faucheurs se dirigeaient vers lui et s’était battue jusqu’à la mort. Richard voulait croire que c’était simplement parce que les drones de la mère couveuse ne craignaient pas la mort. Mais la vérité, c’était qu’une autre personne ayant suivi ses traces venait de disparaître sans qu’il l’ait traitée comme elle le méritait. De Moyenne Saignante à Flowsand, puis Fuschia et Phaser, il perdait ses proches à mesure qu’il gagnait en puissance.

Cette mort à elle seule alourdit presque autant son cœur que toutes les autres réunies. Il se mit à douter de sa décision d’affronter une nouvelle fois les Faucheurs. Même si des dizaines de milliers de citoyens se repliaient chaque jour vers la Vallée du Fleuve d’Or et le Plan forestier, il avait sacrifié des centaines de milliers de guerriers d’élite pour eux. La mère couveuse était toujours prisonnière de Faelor, mais il ignorait s’il pourrait remporter une victoire définitive pour elle.

Pourtant, il était désormais trop engagé dans cette guerre pour faire marche arrière ; il devait aller jusqu’au bout. Traînant son corps épuisé, il se remit à raffiner l’essence de braise, à fabriquer et réparer des runes et à réorganiser ses lignes défensives, tout en envoyant davantage d’éclaireurs. Dans le même temps, ses soutiens commençaient à se raréfier : trois légendes et une douzaine de saints s’étaient retirés après cette bataille, et les autres ne tarderaient pas à les imiter dès que le système de points de récompense serait à court de runes de saint. Heureusement, Nasia avait anticipé la situation et préparait déjà des mesures correctives.

……

Durant les jours qui suivirent, Richard resta en contact avec la Terre du Tumulte et aida la mère couveuse à analyser les troupes des Faucheurs. Ensemble, ils mirent au point un nouveau type d’armure pour les drones : épaisse, mais ample, elle était conçue moins pour les défendre que pour absorber les salves de reconnaissance ennemies. Des éclaireurs dotés de cette armure furent créés et parvinrent à passer juste au-dessus des vaisseaux de guerre, obtenant une vue complète de la base ennemie.

Près d’une douzaine de kilomètres carrés du littoral avaient été transformés en base d’opérations pour les Faucheurs. Plusieurs bâtiments étranges y fabriquaient sans relâche des pièces pour leurs vaisseaux de guerre. D’autres usines rassemblaient ces éléments, qui s’assemblaient peu à peu en groupes et en unités fonctionnelles, avant d’être transformés en produits finis. À ce stade, cependant, les vaisseaux ne pouvaient pas encore se déplacer. On les remorquait jusqu’à un pilier de métal incliné qui émergeait de l’océan ; celui-ci les recouvrait d’une lueur blanche qui les animait. Les vaisseaux fraîchement assemblés rejoignaient ensuite divers points de rassemblement, où ils attendaient leurs prochains ordres.

Richard frissonna en comprenant que le pilier de métal projetait de l’essence de braise pour donner vie aux drones. Il était toutefois impossible de savoir quelle quantité d’essence restait dans ce vaisseau-mère, ou s’il avait seulement entamé les réserves de l’ennemi. Il savait que la destruction du vaisseau-mère condamnerait l’attaque des Faucheurs à l’échec, mais, en voyant les bêtes volantes apercevoir plusieurs vaisseaux de guerre gigantesques et d’autres troupes, il chassa cette idée. Le nombre d’ennemis rendait une attaque solitaire beaucoup trop risquée ; s’il ne faisait pas attention, même son corps ne pourrait pas résister à leurs assauts.

La mère couveuse perçut ses pensées. « Maître, le mieux est de les épuiser dans une guerre d’usure. Tant que nous continuerons à leur prendre leur essence de braise, nous finirons par gagner. Je ne pense pas qu’un assaut direct ait une chance sur cinq de réussir. »

Richard grommela en réponse, mais finit par hocher lentement la tête. Son attention fut alors attirée par une autre image transmise par les bêtes volantes : un groupe de scarabées mécaniques traînait les restes de drones vers la mer. Il était évident qu’il s’agissait des vestiges de cerveaux clonés. Au lieu de les broyer pour les ajouter au tas destiné aux guerriers de chair, on les transportait vers un petit bâtiment voisin.

Était-ce un… « C’est un laboratoire ! » confirma aussitôt la mère couveuse. Sa certitude laissa Richard perplexe. Sa voix trahissait même une pointe de panique, et elle rappela ses éclaireurs.

Mais un groupe de petits vaisseaux de la taille de la paume d’une main jaillit soudain du laboratoire. Ils émirent une étrange énergie et poursuivirent les bêtes à la vitesse de l’éclair. Cette énergie se révéla être un signal ; lorsque les éclaireurs furent capturés, un ordre retentit distinctement dans l’esprit de la mère couveuse comme dans celui de Richard. « Destructeur 13, confirmez immédiatement la réception du message du vaisseau-mère ! »

À cet ordre succéda une suite d’informations énigmatiques que Richard ne parvint pas à déchiffrer. Il se tourna plutôt vers la mère couveuse. « C’est toi ? »

Après une brève pause, la mère couveuse lui répondit par l’affirmative.

« Ils peuvent te donner des ordres ? » demanda-t-il avec anxiété. Si la mère couveuse obéissait vraiment aux ordres des Faucheurs, il devrait aussitôt ordonner à ses partisans de quitter Faelor. Ses drones constituaient désormais la majeure partie de son armée, et son corps principal était comparable à un être légendaire. Il savait aussi qu’elle était impossible à tuer, grâce aux pouvoirs que lui conférait son vrai nom ; si elle le désirait, elle finirait un jour par dévorer tout Faelor.

« Non, Maître, j’ai refusé. Mais ça va être difficile. »

« Tu peux refuser ? »

« Oui. Le plan de réparation de l’âme m’a vraiment rendue indépendante. Je peux rejeter tous les ordres des Faucheurs. »

« Et si tu ne l’avais pas fait… »

« Ils auraient eu sur moi une autorité absolue, bien supérieure à la tienne. »

Pour la première fois de sa vie, Richard eut l’impression que les Érudits de Soremburg l’avaient, d’une certaine façon, aidé. Mais il réprima vite cette satisfaction mesquine et se concentra sur le problème immédiat. « Tu as dit que ça allait être difficile. »

« Mm. Le message qui a suivi l’ordre disait que je ressentirais une douleur atroce… si je refusais… » Sa voix se mit à trembler de souffrance, une chose que Richard ne lui avait jamais entendue. « Et ce n’est que le début… Ils vont… continuer à l’intensifier… »