Chapitre 1 348
Victoire
Richard estima rapidement qu’il lui faudrait encore trois ou quatre explosions à fusion de noyau pour éventrer le vaisseau amiral des faucheurs de l’intérieur, et se mit aussitôt à l’œuvre. Trois autres explosions successives secouèrent le vaisseau. La troisième acheva de l’endommager suffisamment pour le briser en deux moitiés qui commencèrent à tomber vers le sol.
Quelques acclamations clairsemées retentirent sur le champ de bataille, mais tandis que Richard s’était concentré sur le plus grand vaisseau ennemi, ses soldats avaient subi de lourdes pertes. Chaque Archeron avait éliminé plusieurs ennemis, mais les faucheurs étaient tout simplement trop nombreux pour qu’ils puissent tous les tuer. Il poussa un soupir de soulagement et se dirigea vers eux pour leur prêter main-forte, mais au moment où il allait se téléporter, un épais rayon lumineux le frappa de plein fouet !
Richard gémit de douleur et se téléporta à une centaine de mètres, faisant vibrer son mana pour chasser l’énergie qui le parcourait. Cette seule frappe avait consommé plus d’un dixième de ses réserves de mana. En se retournant, il vit qu’elle provenait du canon principal du vaisseau amiral ennemi. Les deux moitiés avaient réussi à stopper leur chute, s’étaient stabilisées et recommençaient à attaquer. Le canon principal du vaisseau de guerre tirait sans relâche sur lui, tandis que les canons secondaires balayaient ses troupes au sol. Même les elfes de la nuit de niveau seize étaient réduits en cendres par quelques tirs, et le vaisseau en comptait des milliers !
Il rugit et se téléporta à la surface du vaisseau de guerre, trancha le canon principal, puis entreprit de détruire rapidement les canons secondaires installés sur la coque. En chemin, il lança encore quelques explosions à fusion de noyau, arrachant en quelques minutes plusieurs mètres à l’ensemble de la coque. C’était une façon plutôt stupide de venir à bout de cet ennemi : il y dépensait une grande quantité de mana et d’énergie. Mais s’il laissait le vaisseau agir à sa guise, son armée serait anéantie en moins d’une demi-heure. À part Nasia et lui, personne ne pouvait résister aux tirs du canon principal.
Dix minutes plus tard, le vaisseau des faucheurs n’était plus qu’un ensemble de piliers métalliques percés de toutes parts. Pourtant, même incapable d’attaquer, il flottait toujours dans le ciel. Richard se téléporta à l’écart et haleta de douleur. Le vaisseau avait réussi à le toucher avec plus d’une centaine de rayons tandis qu’il s’employait à détruire les canons, le laissant grièvement blessé.
Richard n’eut toutefois même pas le temps de soigner ses blessures. Il se téléporta plusieurs fois et se retrouva au milieu d’un groupe de grands vaisseaux de guerre. Avec Acier-roi, il entrava leurs mouvements, puis brandit l’épée sacrée et les détruisit tous d’un seul coup. Cela lui coûta beaucoup d’énergie, mais s’il avait tardé, un groupe de druides elfes au sol aurait été anéanti.
Il abattit ensuite dix autres grands vaisseaux de guerre qui encerclaient ses chevaliers runiques, avant de se tourner vers l’un de ceux qui attaquaient deux saints. La bataille semblait interminable : il secourait des soldats les uns après les autres, partout, tandis que ses bénédictions commençaient à s’épuiser. Il se fiait à son instinct et se dirigeait simplement vers l’ennemi puissant le plus proche. Les blessures se multipliaient sur son corps ; une sensation de brûlure s’étendait en lui et ralentissait peu à peu son esprit. Il avait dû encaisser à plusieurs reprises les attaques des grands vaisseaux de guerre, dont le poison ralentissait considérablement sa guérison.
Richard finit par n’être plus qu’un amas d’instincts, esquivant, bloquant et combattant les ennemis les plus redoutables qu’il trouvait. D’innombrables appareils de guerre et unités terrestres périrent sous ses coups, mais beaucoup parvinrent aussi à le blesser. Il finit par manquer de mana pour alimenter l’épée sacrée ; la lame était d’une puissance incommensurable contre les vaisseaux de guerre des faucheurs, mais il devait utiliser Midren pour l’activer. À un moment, il la jeta tout bonnement et tira Clair de Lune à la place pour poursuivre le combat. Malheureusement, Juge, pourtant plus puissante, ne servait pas à grand-chose contre ces ennemis dépourvus de vie.
Au bout d’un moment, il commença à avoir du mal à viser les grands vaisseaux de guerre et dut s’en prendre aux modèles de taille moyenne en attendant de trouver sa prochaine cible. Peu après, leur nombre commença lui aussi à diminuer. Lorsqu’il eut finalement tranché cinq des petits vaisseaux et compris qu’il n’y avait plus d’ennemis autour de lui, il perdit le contrôle de son vol sous l’effet de la surprise.
Avait-il gagné ? Richard peinait à rester dans le ciel et n’osait pas croire que la bataille fût réellement terminée. Pourtant, il ne vit pas un seul vaisseau de guerre en mouvement dans un rayon de dizaines de milliers de mètres. Son champ de vision n’était qu’un amas de carcasses en flammes et de débris. Une douzaine de personnes flottaient dans le ciel, mais rares étaient ceux qui tenaient encore debout en contrebas. Des soldats finirent par sortir en rampant des ruines et se relevèrent en titubant, insufflant la vie à cette terre désolée.
Il avait du mal à croire que près de cent mille soldats avaient été réduits à moins de deux mille survivants. Beaucoup étaient des drones et des chevaliers runiques ; rares étaient donc ses véritables soldats à avoir survécu. Il tenta de contacter le champ de bataille secondaire, mais seuls quelques individus répondirent à son appel mental. Il était tombé depuis longtemps, et l’armée des faucheurs qui s’y trouvait avait aussitôt foncé vers sa position.
Malheureusement, Richard était incapable de réfléchir lucidement à quoi que ce soit. Le moment de répit avait fait tomber ses dernières défenses contre le poison qui envahissait désormais son corps, et son noyau abyssal le maintenait à peine en vie. En fait, ses trois cœurs d’origine étaient tous sur le point de lâcher, et seul celui qu’il avait obtenu du seigneur fonctionnait encore. Lorsqu’il reçut une réponse du Trône gelé et de Bluewater, il s’évanouit, soulagé.
Au moment où sa conscience s’évanouissait, Richard sentit quelqu’un le rattraper dans le ciel. Cette présence lui était étrangement familière, mais il était trop tard pour qu’il puisse en identifier la source. Il sombra dans une obscurité étrange, où d’innombrables voix invisibles semblaient lui parler dans la tête.
……
« Les braises ! » Richard se redressa brusquement dans son lit, et l’effort lui arracha un gémissement de douleur. Il se trouvait dans une pièce sombre au mobilier sobre. Seule compagnie : une jeune femme allongée dans un autre coin. Waterflower était emmitouflée dans une couverture et dormait avec son épée, mais elle était manifestement si épuisée que ni le choc mental provoqué par son réveil ni son gémissement ne parvinrent à la tirer du sommeil.
Le corps trempé de sueur froide, il quitta péniblement son lit et se sécha grâce à la magie. Il s’étira en se dirigeant vers la table, consulta l’horloge et constata qu’il n’avait dormi qu’une journée. Son corps le faisait souffrir et il se sentait étrangement vide, mais il savait que c’était simplement parce qu’il n’avait pas encore éliminé le poison. Maintenant qu’il était réveillé, il pouvait se concentrer sur son expulsion et retrouver son état normal en deux jours.
Mais tout le monde n’avait pas sa constitution. La respiration de Waterflower était très faible et, même si elle n’avait pas l’air trop mal en apparence, un simple examen révéla une douzaine de blessures internes de gravité variable. Comprenant qu’elle avait elle aussi été frappée par le poison, il la soigna grâce au pouvoir de la lune verte, puis sortit de la pièce sans un mot.