Livre 9, 53

Surprise

« Papa ? » Richard se figea lorsque la petite silhouette lui sauta dans les bras. Elle était menue, mais avait étonnamment assez de force pour le renverser. En voyant la fillette, qui semblait avoir sept ou huit ans, Richard leva instinctivement les mains pour caresser ses cheveux semblables à de la lave. « Fiora ! »

La petite fille sourit avec douceur et enfouit la tête contre la poitrine de Richard. Celui-ci reprit toutefois rapidement ses esprits et leva les yeux vers la mère couveuse, l’interrogeant du regard. Cela ne faisait pas plus de quelques mois qu’elle était née.

« Voici la surprise dont je vous ai parlé, Maître. J’ai réussi à expulser le Sage qui avait souillé son âme. Mademoiselle Fiora est désormais votre fille, pleinement et entièrement. »

« Mais comment a-t-elle pu grandir autant ? »

« Eh bien… » La mère couveuse poussa un rare soupir. « Mon plan consistait à éveiller sa lignée afin qu’elle résiste au piège de l’âme, mais cela a accidentellement décuplé sa vitesse de croissance. À présent, elle vit une année entière en seulement trois jours. »

Cette nouvelle rassura en fait Richard. Il ne se détendit qu’après avoir examiné le corps et la lignée de Fiora, mais, une fois les choses confirmées, il sourit. Il existait plusieurs races puissantes dont les descendants atteignaient leur maturité en une seule année, avant de vivre des dizaines de millénaires. On racontait même que certains nourrissons pouvaient parcourir le vide dès leur naissance. Cette croissance s’arrêterait lorsque Fiora aurait atteint l’âge adulte ; il n’y avait donc pas lieu de trop s’inquiéter.

« Comment avez-vous réussi, au juste ? » demanda-t-il, intrigué.

« C’était assez simple, Maître. Ce Sage, qui s’appelait Jinfarah, a recouvert l’âme de votre fille de la sienne. Avec le temps, sa volonté aurait dépéri, lui permettant de prendre entièrement possession de son corps. Mais cela signifiait aussi qu’il devait subir tout ce qu’elle ressentait. J’ai donc employé la même méthode qu’avec Zangru, mais cette fois, je l’ai placée dans une région plongée dans les ténèbres, où elle ne pouvait rien percevoir d’autre que le flux de son propre sang. Il est devenu fou assez vite, ce qui m’a permis de découvrir sa cachette et de l’en extraire.

« Dommage qu’il n’ait pas supporté le supplice. Une fois qu’il fut sorti, il ne me restait presque aucun souvenir à examiner. »

La rage emplit aussitôt les yeux de Richard. On avait drainé le sang de Zangru à plusieurs reprises, au point que même ce bâtard de demi-dieu s’était effondré mentalement avant d’être reconstitué. Et l’éveil de sa lignée avait encore aggravé le processus : cela n’avait certainement pas été agréable. Que sa propre fille ait subi une telle épreuve faillit le pousser à en vouloir à la mère couveuse, mais il se retint et lança d’un regard noir : « Ne vous en faites pas. Un jour, je les détruirai tous. »

Après avoir pris congé, il laissa Fiora aux soins de la mère couveuse et retourna sur le principal champ de bataille. D’une part, la Terre du Tumulte était actuellement la région la plus sûre de Faelor ; d’autre part, la forêt larvaire et les ouvrières drones étaient le seul moyen qu’il connaissait de fournir à la fillette, en une journée, autant de nourriture que des enfants ordinaires en recevaient en une année entière.

……

Au cours des jours suivants, la mère couveuse construisit un trou de ver sur les principaux champs de bataille ainsi qu’au Trône gelé. Entre-temps, Richard retourna à Bluewater et regagna son laboratoire parfaitement équipé pour travailler sur la tête de gorgone que Romney lui avait vendue quelque temps auparavant. Après un premier traitement, il pourrait en extraire directement les lois afin de les intégrer à une âme magique, ou bien en faire un puissant outil à part entière. Toutefois, transformée en outil, elle ne permettrait que trois utilisations de son regard pétrifiant avant d’épuiser son pouvoir.

Trois utilisations, c’était déjà beaucoup pour un outil capable de tuer des légendes, mais Richard ne se contentait pas de si peu. Après avoir ordonné à tous ses assistants de quitter son laboratoire et les bâtiments voisins, il entreprit de l’aborder sous un autre angle. Ils partirent en supposant que travailler sur l’âme serait dangereux, mais un mage de l’âme averti aurait vite compris qu’il ne façonnait pas une âme magique : il capturait les vestiges de la gorgone et les absorbait !

La tête grouillante de serpents se dessécha en quelques minutes à peine ; son visage pittoresque laissa place à une masse de peau ridée et flétrie. Richard en tira un orbe de lumière jaune, à l’intérieur duquel une minuscule gorgone se débattait pour s’échapper.

Cette gorgone était étonnamment puissante, si bien que son âme était restée relativement intacte après sa mort. Après l’avoir observée un moment, Richard finit par l’attirer dans son corps, puis se téléporta dans le demi-plan de Sharon et entra dans la bibliothèque. Il se servit du laboratoire qui s’y trouvait pour l’aider à analyser les lois de la gorgone. Le soir même, son âme avait été entièrement analysée et il était désormais en mesure de créer une âme magique parfaite.

Il disposait maintenant d’une nouvelle rune sacrée : le Regard pétrifiant. Elle n’avait rien à envier à l’Armement de mana et, même avec une âme magique copiée plutôt que l’originale, elle gênerait les légendes et pétrifierait la plupart des saints. Richard travailla sans relâche pendant les deux jours suivants pour en fabriquer deux exemplaires plutôt qu’un seul, afin que le système de points de récompense reste attrayant pendant les trois mois à venir.

Tout en apportant les dernières retouches à la rune, Richard fit la navette entre les principaux champs de bataille contre les Faucheurs et rassembla toutes les épaves, qu’il raffina en essence de braise. L’ennemi sembla comprendre ce qu’il faisait : il resserra ses lignes de front et cessa presque complètement d’envoyer ses navires de guerre. Richard ne comptait pas laisser passer l’occasion ; il envoya vers le nord une succession d’éclaireurs et de puissants combattants pour les sonder.

……

Le plan tout entier connut quelques jours de calme, mais chacun savait que ce n’était qu’un présage de dangers plus grands encore. Ceux qui participaient aux combats pour gagner des points commencèrent à s’inquiéter. Beaucoup en avaient accumulé un nombre considérable au cours des deux batailles précédentes et pourraient bientôt miser sur de l’équipement divin, après la prochaine. Mais ils savaient aussi que le risque de mourir était proportionnel à la récompense espérée. En fin de compte, seuls deux saints renoncèrent, preuve de l’attrait qu’exerçaient ces armes.

Alors que le silence des Archeron devenait insupportable, les mercenaires du champ de bataille accueillirent la guerre imminente avec leur liesse coutumière. Nombre d’entre eux se pressèrent devant les panneaux dès l’annonce d’une nouvelle liste de récompenses, le regard plein d’espoir et d’impatience à l’idée de la prochaine vente aux enchères.

De retour sur le champ de bataille abyssal, Romney consulta comme toujours le classement des points, ravi de dépasser encore deux combattants légendaires. Il le devait à la tête de gorgone qu’il avait échangée contre des points, ce qui lui avait permis de prendre de l’avance et de devenir un vétéran du système. Il n’avait plus rien à voir avec le novice de ses débuts : il portait une tenue de rang quasi légendaire, deux épées courtes légendaires et une rune de Marcheur furtif de grade 4. Son équipement s’était amélioré davantage au cours de l’année écoulée qu’au cours des trente années précédentes. Il avait invité tous ses amis, y compris un saint céleste, à venir voir ses acquisitions. L’assassin était devenu le plus puissant de tous ceux qu’il connaissait bien, un destin fréquent parmi ceux qui avaient rejoint tôt le système de Richard.

Des gens comme Romney étaient une des principales raisons de l’afflux continu de puissants combattants dans le système de récompenses des Archeron. Leur nombre avait encore considérablement augmenté lorsque le Sage céleste avait annoncé sa propre participation : cette déclaration de l’épique avait poussé les légendes qui s’accrochaient encore à leur vaine fierté à la mettre de côté. Les conditions étaient toutefois bien différentes, à présent. Il fallait payer un droit d’inscription de cinquante points, déduits des gains remportés lors des premiers combats. La plupart pouvaient récupérer cette somme en une seule bataille, mais cela les obligerait à ne pas se relâcher. Nasia avait instauré cette règle surtout pour exploiter la psychologie des participants : le fait d’avoir déjà dépensé un peu au départ les inciterait à combattre plus longtemps et plus durement pour gagner davantage de points.

Bien sûr, tout cela ne signifiait rien si les objets proposés n’avaient pas une réelle valeur. Cette fois encore, le système ne déçut pas : une rune sacrée inédite figurait sur la liste, le Regard pétrifiant. Romney en resta stupéfait à sa simple vue et comprit aussitôt son lien avec la tête de gorgone qu’il avait échangée. Il s’était attendu à un tel résultat, mais n’avait jamais imaginé que Richard pourrait achever son travail si vite. Même en profane, il savait à quel point la création d’une nouvelle rune exigeait de travail. Or, compte tenu des combats contre les Faucheurs, il estima qu’il n’avait fallu que vingt jours tout au plus pour passer de la conception à l’achèvement !

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda un grand mage en tapotant l’épaule de l’assassin. « Vous avez repéré quelque chose qui vous plaît ? »

« Hein ? Non, répondit Romney en secouant la tête. Je me disais simplement que Son Altesse était incroyable. »

« Vous parlez du Regard pétrifiant ? Bien sûr, cela va sans dire ! N’oubliez pas que son maître était la grande Sharon ! Vous ne le savez peut-être pas, mais Deepblue est désormais le lieu d’étude le plus prisé de tous les mages de Norland. Le seul cours d’alchimie permet aux étudiants de manipuler des centaines de matériaux rares pendant les travaux pratiques. Si j’avais eu une telle occasion, j’aurais déjà atteint le niveau vingt. »

« Oui… Il est vraiment incroyable », acquiesça Romney, tandis que le mage se frappait la tête d’un geste agacé. « Je veux rejoindre les Archeron et devenir son disciple. »