Livre 9, 52

Nuages de complot

« Hein ? Il s’est passé quelque chose ? » De retour sur son île, Richard fut surpris d’y trouver Julian qui l’attendait.

L’homme lui tendit une feuille avec un sourire. « Voici la contribution exigée pour ce mois-ci dans la Terre du Crépuscule. »

— Une contribution ? Tu aurais pu envoyer n’importe qui pour ça, et j’ai déjà payé… Elle a triplé. Que s’est-il passé ?

— Sa Majesté a décidé de lancer une offensive totale dans la Terre du Crépuscule et d’en chasser complètement les Daxdians.

— Elle veut… quoi ? » Cette déclaration stupéfia Richard. Même avec la coopération des trois royaumes humains, Norland avait toujours été en position de faiblesse dans la Terre du Crépuscule, et il était difficile pour quiconque de concentrer ses efforts dans cette direction. Tous les nobles devaient certes s’acquitter d’une certaine contribution, mais la plupart se contentaient d’offrir des offrandes ou de l’or pour soutenir les guerriers indépendants, qui formaient le gros des forces défensives. Même après s’être séparé de l’Alliance, Richard avait continué à verser sa part, car les intérêts de tout le plan étaient en jeu. L’Alliance Sacrée n’avait tout simplement pas les moyens d’entreprendre une offensive d’une telle ampleur.

Cela ne faisait que quelques années que l’empereur Philip avait déployé sa puissance terrifiante pour reprendre le Fort de l’Aube, mais cette victoire avait entraîné sa perte. Il était au moins aussi puissant qu’Apeiron, alors chasser les Daxdians était impossible. Même si Richard et Sharon unissaient leurs forces pour prêter main-forte, ils n’auraient peut-être une chance qu’avec Philip et Ferlyn en renfort.

Julian se contenta de sourire à sa question et lui expliqua qu’il s’agissait d’un secret militaire qui serait révélé le moment venu. Il se pencha toutefois vers lui et murmura : « Sa Majesté souhaite que vous vous rendiez dans la Terre du Crépuscule, ne serait-ce que pour y jeter un œil.

— Hmm… D’accord, préviens-moi quand ce sera le moment. » Faute d’en savoir davantage, Richard se méfiait, mais il en conclut que l’affaire revêtait une importance capitale. Même Apeiron ne lui aurait pas fait perdre son temps en pareilles circonstances.

Julian s’inclina profondément. « Nous attendrons votre arrivée avec impatience.

Richard acquiesça et fit porter par un serviteur assez d’offrandes pour couvrir la contribution exigée. Puis il gagna son bureau et se mit à traiter ses affaires administratives. Même en se limitant au strict nécessaire, il lui faudrait une bonne demi-heure pour en venir à bout.

Pourtant, au sommet de la pile de documents à examiner, une lettre signalée comme extrêmement urgente et importante attira son attention. Il la parcourut et découvrit qu’une personne réclamait la récompense promise, en l’occurrence pour des renseignements sur l’identité et les traces d’un Savant. Alice avait déjà vérifié les informations et, comme Richard était aux prises avec les Savants depuis quelque temps, il comprit dès sa lecture qu’elles étaient presque certainement exactes. Ce Savant était même du niveau d’un membre du conseil, bien plus important que Raymond.

Un problème se posait toutefois : ce Savant s’appelait Greyhawk. C’était le prince de l’Empire millénaire et le père de Mountainsea.

La lettre à la main, Richard arpenta son bureau, rongé par l’hésitation et l’indécision. Dans une situation où chaque minute pouvait coûter la vie à des milliers de soldats, il lui fallut dix bonnes minutes pour prendre une décision. Il fit appeler le vieux majordome et lui tendit le document. « Récompensez-les comme d’habitude, mais demandez à Sauron et à Alice d’enquêter sur la personne qui nous a transmis ces renseignements. »

Après un instant d’hésitation, il ajouta : « Et comment va Coco ?

— Mademoiselle Coco est assez émotive ces derniers temps, peut-être à cause de sa famille. Elle semble aussi contrariée que son enfant ne soit pas auprès d’elle.

— La situation de Fiora est un peu délicate pour le moment. Dites-lui de ne pas s’inquiéter. Au fait, a-t-elle pris sa décision ? Va-t-elle rester ou partir ?

Le majordome s’inclina. « Elle souhaite rester, Maître, mais la décision finale vous appartient.

— Oh ? Elle sait que cela signifie renoncer à son territoire et à son titre ?

— Oui.

— Hein… Eh bien, qu’elle reste, alors. Et elle peut garder son fief.

— Merci, Maître ! » Le majordome sourit, visiblement ému. « Il y a autre chose. Mademoiselle Demi a l’intention d’épouser le seigneur Agamemnon, de la Famille Sang-de-Fer, mais elle n’a pas achevé ses obligations.

— Elle en est dispensée. » Richard écarta la question d’un geste.

— M-Maître, mais… » Le vieil homme était stupéfait. Jamais, dans toute l’histoire consignée des Archeron, les lois de la famille n’avaient souffert d’exception, et les contrevenants étaient sévèrement punis. Le bannissement de Venica était déjà la peine la plus légère que Richard eût pu prononcer. En théorie, la seule issue était un mariage qui unirait officiellement les Archeron à une autre famille. Or, Agamemnon n’était pas encore à la tête de la Famille Sang-de-Fer et ne pouvait représenter toute sa lignée.

— Demandez-leur simplement de nous envoyer leur deuxième enfant. Je ne pourrai pas assister à leur mariage, mais préparez un cadeau et faites-le-leur parvenir.

……

« Maître, j’ai une surprise pour vous. Vous devriez vous rendre dans la Terre du Tumulte », fit résonner la voix de la mère-ponte dans l’esprit de Richard dès qu’il posa le pied à Faelor.

— Accouche. Je ne vais pas perdre une journée en voyage ! » grommela Richard. Depuis qu’il était entré dans le royaume légendaire, sa vitesse de gravure des runes avait augmenté de façon exponentielle, et son taux de réussite était tout aussi impressionnant. Il pouvait désormais fabriquer la plupart des runes de grade cinq en trois jours seulement ; il ne perdrait donc pas de temps en déplacements.

— Il ne vous faudra pas une journée, seulement quelques minutes », insista-t-elle en le guidant vers ce qui ressemblait à un portail près de sa demeure. Il était manifestement différent des portes de téléportation ordinaires : son cadre brun foncé entourait un corps palpitant. Richard en fut impressionné. Il n’aurait jamais imaginé qu’une créature puisse former un portail avec son propre corps.

« L’énergie nécessaire pour l’activer coûte environ 300 000 pièces d’or en cristaux », fit de nouveau entendre la mère-ponte.

À ce stade, Richard ne considérait même plus l’or comme une ressource limitée. Il franchit sans hésiter l’étrange portail et se retrouva dans la forêt larvaire qu’il connaissait bien, avec la mère-ponte montagneuse juste devant lui. Il se retourna pour examiner l’autre extrémité. « Pas mal du tout. Fais-en un pour chaque champ de bataille.

— Hmm ? Le coût en énergie est tout simplement trop élevé. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Il faut juste qu’il soit assez grand pour moi. Comment appelles-tu ces choses, au fait ?

— Des trous de ver. Mais, Maître, je ne crois pas qu’il soit sage de participer à toutes les batailles.

— Bien sûr que si. C’est une guerre que j’ai décidé de mener moi-même.

— Mais… Hélas… Avez-vous pensé aux conséquences de votre mort ? Tous ceux qui vous suivent le font pour vous, pas pour les Archeron. Si vous mouriez, nous nous séparerions aussitôt.

Richard rit. « Je ne mourrai pas si facilement.

— Personne n’est invincible !

— Certes, mais… Hein ? » Richard s’interrompit en voyant une petite silhouette apparaître sur le dos de la mère-ponte. Elle bondit plusieurs fois et fonça vers lui comme l’éclair. Par réflexe, il saisit une épée et s’apprêtait à la rabattre au sol, mais se figea quand la silhouette cria :

— Papa !