Chapitre 1 342
Une lueur d’espoir
« Vous avez demandé ma présence ? » La voix du Dragon Éternel résonna tandis que Richard déposait six fioles d’essence de braise sur l’autel. L’aura majestueuse de sa volonté véritable recouvrait l’espace isolé.
« Oui. J’ai subi de lourdes pertes dans la bataille contre les faucheurs et j’espère obtenir de l’aide pour la guerre », répondit Richard avec calme.
« Les faucheurs viennent d’un domaine situé au-delà de ma lumière. Ils ne sont pas sous mon contrôle et peuvent même éroder mon domaine. Tu devrais savoir que je ne peux pas t’apporter une aide importante. »
« Même un peu, ce serait déjà bien », répondit-il, presque comme s’il suppliait.
« Pour qui fais-tu tout cela ? » demanda le vieux dragon.
Richard marqua une pause. Le dragon lui semblait soudain s’exprimer sur un ton familier, plutôt que solennel. Il répondit néanmoins à sa question : « Pour un petit nombre de personnes, et pour un grand nombre de personnes. »
« Quelle déception. Tu es un fidèle titré, promis à un avenir sans limites. Ton univers devrait graviter autour de toi seul, et non l’inverse. Ta force devrait être leur espoir, mais tu te lances dans une guerre sans aucune chance de victoire. »
« Je suis certain qu’un miracle se produira. »
« Les miracles ne se commandent pas à volonté. » Le ton du dragon redevint distant et glacial. « En tant que détenteur d’un titre de rang 2, tu as effectivement le droit de demander une bénédiction spéciale une fois par an. La voici. »
Un orbe lumineux flotta devant Richard. Dès qu’il le toucha, des informations envahirent son esprit. Il s’agissait, une fois de plus, de l’Omniscience divine, qui lui révéla des connaissances avancées sur l’essence de braise. Il fallut l’équivalent de cinq offrandes de premier ordre en force temporelle pour que ces connaissances s’impriment dans son esprit. Elles lui expliquaient en détail les propriétés de l’essence de braise et lui montraient comment en fabriquer.
Les yeux de Richard s’illuminèrent à la lecture de ces instructions, mais leur éclat s’estompa à mesure qu’il avançait. Les étapes étaient assez simples : il suffisait de placer l’essence de braise dans un courant de force temporelle pour qu’elle retrouve rapidement sa vitalité. Mais personne ne pouvait repérer avec précision ces courants ni avoir le courage de s’y jeter.
Un courant de force temporelle contenait une énergie terrifiante, qu’un être épique ne pourrait même pas supporter. Il pouvait faire s’écouler des centaines de milliers d’années en un instant et réduire n’importe qui en poussière. Seul un maître de l’espace et du temps pouvait survivre en un tel lieu.
Pourtant, jamais personne, dans l’histoire de Norland, n’avait maîtrisé entièrement l’espace-temps. D’un autre point de vue, le concept même des niveaux et des royaumes ne pouvait concevoir un être d’une telle puissance. En définitive, cela signifiait que le Dragon Éternel était le seul moyen pour Richard d’obtenir de l’essence de braise activée.
Richard ne croyait toutefois pas devoir renoncer à cinq offrandes pour recevoir des informations aussi inutiles. Il avait une confiance absolue en lui-même : un jour, il voyagerait librement dans les courants temporels, pourrait les trouver et expérimenter ce procédé par lui-même. Mais tandis qu’il poursuivait sa lecture, son froncement de sourcils se dissipa rapidement : un court passage lui révéla une information cruciale.
On ignorait comment se formait l’essence de braise, mais le Dragon Éternel n’avait jamais été informé d’un cas où les faucheurs en auraient créé dans un monde qu’ils avaient envahi. Cela signifiait qu’il n’en existait qu’une quantité limitée et, par conséquent, que la limite imposée aux faucheurs ne tenait pas aux ressources qu’ils obtenaient, mais à la quantité d’essence de braise avec laquelle ils pénétraient dans un monde. Richard l’ignorait jusqu’alors, mais il s’était déjà consacré à rassembler toute l’essence de braise afin de l’offrir au vieux dragon : voilà quelle serait la voie de la victoire !
La conscience du Dragon Éternel était déjà repartie. Il restait à Richard l’équivalent de vingt offrandes de premier ordre en grâce divine. Après avoir examiné tout ce qu’il pouvait obtenir, il choisit finalement une arme divine, de l’équipement légendaire et plusieurs matériaux importants, puis s’en alla aussi vite que possible. Il ne désirait rien tant que de retourner aussitôt à Faelor : des entrepôts entiers de faucheurs restaient à raffiner !
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Une tempête se préparait au Château de Soremburg. Tous les membres disponibles de son haut conseil s’étaient réunis pour une assemblée. Pourtant, contrairement à la plupart des réunions, trois sièges étaient vides.
Ignorant ce qui s’était passé, certains participants échangèrent des regards en remarquant les sièges inoccupés, puis se mirent à chuchoter. Le seigneur par intérim du château toussa pour attirer leur attention. « Érudits respectés, vous pouvez constater que nous avons récemment subi de lourdes pertes. Deux de nos anciens compagnons nous ont quittés, et nous ignorons si l’Arpenteur d’âmes Jinfarah a réussi. Cependant, son cristal de résonance est toujours intact ; je crois donc que c’est bon signe. »
Le seigneur par intérim agita la main et fit apparaître l’image d’une salle sombre, où plusieurs grands cristaux étaient disposés en cercle au centre. L’image se focalisa sur l’un d’eux, dont la plaque portait le nom de Jinfarah. Le cristal vibrait si rapidement qu’il en devenait presque flou. Une vague d’énergie informe s’abattit soudain sur sa surface, la fissurant aussitôt avant de le faire voler en éclats dans un fracas retentissant. Chaque fragment révéla une image de la mère-couveuse. La plaque au nom de Jinfarah tomba au sol après l’explosion et se retourna avant d’atterrir à l’envers. Mais un fragment qui chutait la heurta et la remit à l’endroit.
Un silence de mort s’abattit sur la salle. Le seigneur par intérim finit par prendre la parole : « Il semble que je doive revenir sur ce que je viens de dire. Le grand érudit a échoué. »
« Cette mère-couveuse n’est-elle pas seulement de niveau 12 ? » lança une voix.
Le grand érudit Rhodey répondit : « Elle a éveillé son vrai nom au niveau 10 et a même déjoué nos pièges. La situation est sans précédent ; impossible de prévoir ses prochaines actions. »
« Deux de nos membres sont morts de sa main. Nous devrions peut-être la prendre au sérieux. »
« Comment ? » protesta une silhouette bestiale. « Je pense que nous devrions revenir sur chaque étape de notre opération et en effacer toute trace. Si elle grandit vraiment et quitte son plan, les fils du destin qui nous relient à elle nous mèneront au désastre. Quelqu’un ici croit-il avoir la puissance nécessaire pour affronter une matriarche ? »
Les membres se mirent à en discuter, visiblement mal à l’aise. Mais le seigneur toussa de nouveau et les interrompit. « Il n’y a peut-être pas lieu de s’inquiéter. Les faucheurs sont déjà dans Faelor, et la mère-couveuse ne peut pas encore partir. Une fois le plan détruit, même une graine survivante ne pourra que sommeiller dans la terre brisée, en attendant sa prochaine chance de s’éveiller. »
Un vieil homme desséché prit la parole : « Il serait très avantageux de rechercher cette jeune pousse quand cela se produira. »
À ces mots, même Rhodey se mit à respirer plus fort. Cette graine appartenait à une mère-couveuse terrifiante qui avait déjà fait ses preuves ; la contrôler revenait à contrôler Faelor. Les Érudits savaient combien une mère-couveuse adulte était puissante : avec une seule, ils pourraient conquérir tout Norland en moins d’un siècle et unir leurs forces pour explorer les mystères du monde ! Ils n’avaient jamais été aussi près d’atteindre leur objectif !
Le seigneur par intérim secoua la tête. « C’est vrai, mais acquérir cette graine nous obligera à risquer un fil du destin. Il faudra que la décision soit officiellement approuvée. »
Tous les membres du conseil gardèrent le silence un moment, avant que quelqu’un ne propose : « Alors, soumettons la question au vote. »
Le seigneur par intérim et Rhodey se regardèrent, puis acquiescèrent lentement. Cette décision pouvait affecter l’existence même de Soremburg ; chacun devait donc y prendre part. Le vote lierait leurs destins, afin qu’ils partagent aussi bien les conséquences que les bénéfices.
« Que ceux qui sont favorables à la conservation du fil du destin lèvent la main. »
À la demande du seigneur, une vague de mains se leva ; plus des deux tiers des membres soutenaient la décision. Après quelques hésitations, Rhodey vota lui aussi pour. Il n’était pas d’accord, mais le seigneur du château ne pouvait pas leur faire changer d’avis. Il soupira doucement : « L’avidité est la racine de la destruction. »
Bien sûr, sa propre main s’était levée puis abaissée à plusieurs reprises, tandis qu’il peinait à se décider.
Une fois la décision prise, l’un des membres changea de sujet : « L’impératrice Apeiron a demandé à Hasting de commencer l’anéantissement de la Terre du Crépuscule. Mais Richard combat toujours les faucheurs ; est-il sage de nous épuiser ainsi ? »
« Je n’y vois aucun problème. C’est le meilleur moment pour prouver notre valeur à l’impératrice. Elle et Julian contrôlent les lois et le chaos, et joueront un rôle essentiel à l’avenir. Hasting se prépare depuis longtemps, lui aussi. »
« Que ferons-nous après avoir vaincu les Daxdians ? Établirons-nous une base avancée dans leur plan ? »
Ceux qui en discutaient ignoraient que les Daxdians avaient actuellement un net avantage dans la Terre du Crépuscule. À les entendre, leur victoire semblait presque acquise.
« Daxdus compte encore dix êtres épiques, répliqua le plus âgé des membres. Même si deux d’entre eux ne se sont pas remis de l’attaque de Philip, il nous en resterait huit à affronter dans le pire des cas. Nous devons nous préparer convenablement. »
« Établissons d’abord une base avancée. Nous pourrons ensuite nous emparer plus facilement de leurs pouvoirs. »
« Je suis d’accord. »
« D’accord. »
…
La réunion finit par aborder son dernier sujet : la prime que Richard avait offerte pour la tête de tous les Érudits. Rhodey se leva et lut quelques statistiques. « Nous avons perdu récemment quinze Érudits de haut rang, dont un membre de notre conseil. Il y a aussi environ 90 Érudits de rang intermédiaire, quelques centaines de rang inférieur et 400 imposteurs. Nos forces visibles sont presque entièrement anéanties. »
« La prime était si alléchante ? »
« La somme était énorme. »
« N’oubliez pas que les humains sont capables de toutes sortes de sottises quand l’avidité les gagne. »
« On dirait que nous devons faire notre examen de conscience. Nos déguisements n’étaient pas aussi brillants que nous le pensions. »
Finalement, un membre si maigre qu’il ressemblait à un sac d’os demanda, les yeux pleins de soif de sang : « Qui a accepté ces contrats en dehors de l’Empire millénaire ? »
« Les dix principales organisations d’assassins du plan », répondit calmement Rhodey.
La soif de sang de l’homme maigre sembla se solidifier.
« Il nous reste une autre option, intervint le seigneur par intérim du château. Il est temps que le faucon endormi reprenne son envol. »
« Je suis d’accord », acquiesça un autre membre. « Richard ne pourra pas l’atteindre à cause de son identité particulière. Ce serait comme déclarer la guerre à Klandor. »
« Alors, je lui enverrai une lettre. »