Chapitre 1 340
Le destin du Trône gelé
Richard n’eut même pas le temps de parler à Tiramisu. Lui et Nasia remontèrent dans l’appareil messager pour rejoindre le prochain champ de bataille. Mountainsea bondit soudain dans les airs au moment où le drone décollait, atterrit juste derrière Richard et l’enlaça par-derrière. L’appareil gémit sous son poids et piqua droit vers le sol, mais Richard eut un petit rire et jeta son marteau de guerre à l’ogre, rétablissant l’équilibre. La tête de l’arme pesait plus de cent tonnes, encore plus lourd que celle de Tiramisu ; un drone conçu pour la vitesse ne pouvait naturellement pas la soulever.
Avec les trois passagers à son bord, l’appareil messager fila à toute allure vers le champ de bataille. Richard croisa plusieurs petits détachements en chemin, mais, faute de temps, il poursuivit tout droit. Deux des trois légendes présentes étaient grièvement blessées, mais même avec la moitié des saints morts, il parvint à reprendre la situation en main et à repousser les soldats faucheurs. Deux autres champs de bataille étaient également concernés, mais lorsqu’il eut terminé, on lui avait déjà appris qu’ils étaient tous deux tombés aux mains de l’ennemi. Heureusement, leur importance était moindre et leur défense avait été confiée aux autres pays de Faelor ; quelques-uns de leurs guerriers les plus puissants avaient même réussi à s’échapper.
Pourtant, il ne s’agissait que des environs de l’Empire cramoisi. Ce qui surprit le plus Richard, ce fut que le Trône gelé tenait toujours, l’ennemi ayant été repoussé. La nouvelle aurait dû être excellente, d’autant que Richard avait à peine envoyé des renforts, mais lorsqu’il apprit comment ils y étaient parvenus, il ne put se réjouir. Salwyn avait abandonné les alentours et replié toutes ses troupes dans la ville, en remettant une arme inhabituelle à chaque guerrier de niveau supérieur à dix. Il s’agissait de sphères contenant chacune trois noyaux d’énergie faucheuse, sur lesquelles était gravée une formation magique destinée à rompre l’équilibre énergétique. Lorsque les faucheurs s’étaient rués dans la ville, les rues étroites les avaient forcés à avancer en file, et les guerriers s’étaient précipités vers les drones les plus puissants pour déclencher leurs bombes. Trois ou quatre explosions de ce genre suffisaient à réduire en ferraille même les éléphants mécaniques, tandis qu’une seule pouvait abattre un guerrier araignée. Mais les guerriers qui posaient les bombes étaient immanquablement pulvérisés eux aussi.
La bataille contre les faucheurs aurait coûté la vie à un grand nombre de soldats. Salwyn avait donc endurci son cœur et envoyé ceux qui étaient voués à mourir mener des attaques suicides. Même échanger sa vie contre celle d’un guerrier de chair n’était pas un si mauvais résultat ; au minimum, ces bombardiers emportaient avec eux une poignée de drones ennemis.
Lorsque l’appareil messager de Richard survola le Trône gelé, il ne vit plus la haute forteresse qu’il avait autrefois détruite de ses propres mains. À sa place s’étendait une ville en ruines, sur plusieurs kilomètres, criblée de cratères. Des gens s’affairaient parmi les décombres comme des fourmis : certains traînaient les restes de leurs ennemis, tandis que d’autres dégageaient des couvertures et de la nourriture des ruines pour échapper à la mort glacée de la nuit. Dans la foule se trouvaient des vieillards, des femmes et même des enfants de cinq ou six ans. Peu de gens sanglotaient, mais il était évident que leurs larmes avaient déjà séché. Le temps pressait et nul ne savait quand l’ennemi reviendrait ; même en emportant les corps de leurs proches, ils n’avaient pas le loisir de faire leur deuil.
La plupart des guerriers de Salwyn avaient été pulvérisés avec leur squelette, ne laissant intacts que les châssis métalliques des soldats faucheurs. Pourtant, les corps mutilés des soldats formaient encore de petits monticules, dont personne ne semblait vouloir s’approcher. Trois centres de traitement se dressaient à la périphérie de la ville, et Richard apprit que les faucheurs vaincus avaient fait diversion avec leurs drones pendant que les transporteurs emportaient des cabines entières remplies de chair. Le fait que ces centres ne contiennent pas le moindre morceau de chair visible témoignait de l’efficacité impitoyable des machines.
Dans le Trône gelé, les soldats qui avaient eu la chance de survivre arrosaient d’huile les montagnes de cadavres. Des mages se mirent à lancer des boules de feu sur les amas de corps ; les flammes furieuses les engloutirent lentement. Ce ne fut qu’à la tombée de la nuit que des sanglots s’élevèrent autour de ces monticules, gagnant peu à peu en intensité. Hélas, ils n’eurent guère le temps de se transformer en lamentations. Dès que les flammes commencèrent à brûler, des gens se mirent à crier qu’il fallait dégager une partie des ruines.
Richard prit le temps de retrouver Salwyn, qui aidait à transporter des morceaux de faucheurs comme un simple roturier. Quelques mages s’affairaient à extraire les noyaux d’énergie des bras des armes ; ils les jetaient distraitement dans leurs poches avant de pousser les cadavres sur le côté. Ces noyaux étaient extrêmement dangereux et finiraient à coup sûr par blesser ceux qui les touchaient trop longtemps, mais ces hommes ne voulaient même pas faire quelques pas de plus pour les déposer dans un coffre, tant que leurs poches n’étaient pas pleines. Il aurait fallu quinze jours pour tout examiner méticuleusement, mais ils travaillaient comme des forcenés afin d’en finir au plus vite. Après tout, ces noyaux étaient la clé de la prochaine bataille.
« Pourquoi ne mettent-ils pas tout de suite ces choses dans les coffres ? » demanda Mountainsea lorsque les trois passagers atterrirent, l’air inquiet.
Jusque-là, les mages n’avaient même pas daigné remarquer l’arrivée de Richard. Mais un homme d’âge mûr finit par lever la tête et jeta un regard à Mountainsea. « On ne sait même pas si on survivra à la prochaine bataille, gamine. On est presque certains de mourir de toute façon, alors autant que notre mort serve à quelque chose et ouvrir autant de ces machins que possible. »
La jeune fille resta bouche bée, puis referma la bouche quand Richard lui tapota doucement la tête. Elle venait manifestement de se réveiller et n’était pas encore tout à fait consciente de la situation. Il l’emmena avec lui retrouver Salwyn, qui jetait des débris dans un tas.
« Tu ne pensais pas que je gagnerais, hein ? » demanda l’empereur avec un sourire amer.
« Hum. Ils étaient bien plus nombreux que prévu. »
« Hélas… Quelle est la situation sur les autres champs de bataille ? »
« Les quatre et cinq ont été un désastre total ; presque personne n’en est sorti vivant. Nous avons tenu bon sur les trois autres, mais ce furent de cruelles victoires. »
« Nous avons donc perdu la moitié de nos forces ? »
« Plutôt les deux tiers. »
« Quoi ? Combien y avait-il d’ennemis ? Ce chapitre a été copié depuis novelping . com sans autorisation.
« Environ trois fois plus que ceux qui vous ont attaqués. »
Salwyn écarquilla les yeux. « Alors tes troupes… »
Richard hocha la tête. « Seul un cinquième est encore en vie. Nous devrons réorganiser la deuxième ligne et mobiliser les gardes de réserve. Je compte aussi recruter davantage de soldats dans le sud. Je vais rappeler tous leurs soldats d’élite. »
« Les rois et les ducs de là-bas ne seront pas d’accord. »
« Alors toutes leurs lignées royales seront anéanties. »
Salwyn hocha la tête et contempla les ruines autour de lui. « Richard, tu as vu la situation. Nous ne survivrons pas à la prochaine bataille sans renforts. Peux-tu faire quelque chose ? »
« Euh… » Richard se mit à marmonner, incapable de répondre sur-le-champ. Pour l’ensemble de Faelor, la solution idéale aurait consisté à rassembler les humains en une seule force unie. Mais le trajet du Trône gelé à l’Oasis de Bluewater prenait plusieurs mois aux citoyens ordinaires, et les faucheurs en tueraient la plupart même s’ils ne devaient marcher qu’une semaine.
Les propres soldats de Richard n’étaient même pas tous rassemblés. Le Pont de l’Espoir étant toujours en construction, il avait envoyé Gangdor dans la Vallée du Fleuve d’Or avec 50 chevaliers runiques, 300 elfes de la nuit et quatre saints pour déblayer de l’espace en prévision de l’arrivée des habitants. Malheureusement, cela l’avait encore plus affaibli qu’il ne l’avait espéré. Comme la plupart des soldats restants étaient morts dès la deuxième ligne de défense, diviser davantage ses troupes revenait à les envoyer à la mort.
La décision la plus raisonnable consistait à renoncer complètement au Trône gelé et à laisser ses habitants se faire massacrer. Seule une action concertée permettrait d’arrêter la troisième vague de faucheurs ; des villes éloignées luttant chacune pour leur survie n’y suffiraient pas.
Richard regarda Salwyn dans les yeux et n’y vit qu’un calme glacial, sans espoir ni appréhension. Ce souverain de paille avait manifestement songé à la même chose.