Chapitre 1 339
Une victoire douloureuse
Ce furent les combattants les plus puissants qui montrèrent les premiers signes de panique, en particulier les deux mages légendaires encore présents. Ceux qui avaient exploré le vide savaient que les trous noirs étaient les choses les plus terrifiantes qui soient, et qu’il n’y avait pratiquement aucun moyen d’y échapper. Certains affirmaient qu’ils étaient reliés au monde de l’Autre, ce qui leur conférait leur terrifiante capacité à tout dévorer, mais même les êtres épiques ne pouvaient le vérifier sans sacrifier leur vie.
Richard ne bougea pas, mais une série d’ordres fusa dans son esprit. Nasia criait déjà à tous les soldats d’abandonner leurs positions et de battre en retraite. Heureusement, les soldats Archeron étaient suffisamment bien entraînés pour fuir sans offrir complètement le dos aux attaques des faucheurs.
Le trou noir devenait peu à peu visible pour un nombre croissant de personnes ; il était désormais un peu plus gros qu’un poing. Son rayon d’action atteignait maintenant mille mètres, et tout ce qu’il happait — drones faucheurs, vaisseaux de guerre, rochers ou terre — commençait lentement à tourner autour de lui avant d’être attiré en son sein. Le grand vaisseau de guerre le plus proche se déforma tandis qu’il était dévoré, puis disparut en moins d’une minute !
Le trou noir continua de grossir, étendant rapidement son rayon d’attraction à plus de dix kilomètres. Le sol lui-même se fissura lorsqu’un immense pan de terre fut arraché, mais les cheveux de Richard commençaient à voler quand Nasia s’écria : « ÇA SUFFIT ! ARRÊTE TOUT DE SUITE ! »
Richard acquiesça et invoqua de nouveau les trois visages. Les boules de feu divines fusèrent vers le cœur du trou noir, le faisant trembler à plusieurs reprises sans parvenir à le désagréger. Son expression se fit grave : s’il ne pouvait arrêter cette chose, elle dévorerait la moitié de Faelor avant que les dieux du plan ne réussissent à la faire exploser. Les visages se mirent à psalmodier sans relâche, tandis qu’une pluie de boules de feu divines s’abattait sur le petit orbe. Il fallut plus d’une demi-douzaine de tirs pour le dissiper.
Les vaisseaux de guerre qui n’avaient pas été entièrement détruits commencèrent à s’éparpiller dans toutes les directions, et les hommes forts de Richard poussèrent un soupir de soulagement. Si Richard n’avait pas réussi à neutraliser ce trou noir, seuls les personnages les plus puissants présents auraient pu s’échapper dans le vide. Il aurait bientôt atteint un rayon de mille kilomètres avant que le panthéon puisse enfin l’attaquer ; à ce moment-là, tous ceux qu’il aurait happés auraient déjà été éliminés.
Pourtant, même après la disparition du trou noir, des ondulations violettes zébraient le ciel. L’espace lui-même avait été endommagé au-delà de toute réparation immédiate, et l’énergie originelle de Faelor s’en échappait de toutes parts. Quelques consciences puissantes balayèrent la région, prenant soin d’éviter Richard. Au loin, le panthéon observait la scène, le visage empreint d’émotions complexes, et la puissance déployée l’avait laissé sans voix.
L’incident du trou noir n’avait duré que quelques minutes tout au plus, mais, durant ce laps de temps, il avait détruit tout ce qui se trouvait dans un rayon de quelques kilomètres et creusé dans le sol un immense cratère aux parois lisses. Si l’Armée cramoisie ne s’était pas retirée sur ordre, elle aurait été aspirée elle aussi. Malgré leur vitesse, quelques centaines de guerriers avaient disparu en même temps que l’ennemi. Cette attaque avait gravement endommagé l’origine de Faelor, au point que les dieux pouvaient entendre leurs lois gémir de douleur. Même si le trou noir avait été neutralisé, le plan blessé continuait de perdre son énergie originelle. À cet instant, chaque dieu présent comprit qu’à lui seul, ce pouvoir rendait Richard pratiquement invincible dans la plupart des plans secondaires.
Cette attaque avait anéanti la majeure partie de l’armée des faucheurs. Il ne restait que quelques centaines de vaisseaux de guerre et dix mille guerriers de chair, qui se trouvaient sur le flanc. Richard lança de nouveau les elfes de la nuit et les hommes forts au combat pour achever les derniers ennemis. Avec Nasia, il veilla en personne à ce qu’aucun vaisseau de transport ne s’échappe, les abattant par divers moyens.
Lorsque le dernier ennemi toucha le sol, Richard se sentit soudain envahi par l’émotion. La terre était dévastée au-delà de toute mesure et, tout autour du cratère central, s’amoncelaient les cadavres et les restes des troupes faucheuses. Une fumée épaisse recouvrait la moitié du ciel, mais, derrière elle, il distinguait encore les moins de dix mille soldats qui regagnaient le camp. Moins d’un cinquième de son armée avait survécu et, cette fois, la plupart des rescapés étaient en réalité des elfes de la nuit, des soldats d’hiver, des bêtes-flèches et d’autres drones. Seuls cinq mille des soixante mille soldats vivants étaient revenus de cette guerre.
Les pertes étaient tout bonnement désastreuses. Richard avait perdu la moitié de ses trois cents chevaliers runiques ; sept saints avaient péri et six autres ne pourraient plus jamais combattre. Presque tous les soldats d’hiver améliorés étaient morts, et seul un quart des soldats ordinaires avait survécu. Les elfes de la nuit éternelle étaient ceux qui comptaient le plus de survivants, mais ils avaient malgré tout perdu un cinquième de leur armée, forte à l’origine de quatre mille soldats.
Depuis qu’il avait pris le contrôle de la famille Archeron, Richard n’avait jamais connu de pertes aussi écrasantes. Malgré la victoire, il ne parvenait pas à se réjouir. Même les rares chanceux qui avaient survécu ne semblaient éprouver aucune joie.
Nasia s’était retrouvée à ses côtés à un moment donné. Contemplant ce spectacle désolant, elle lui tapota le dos en guise de réconfort. « Ne te tourmente pas trop. C’est la guerre ; si nous voulons repousser les faucheurs, nous devons accepter de faire des sacrifices. Nous nous sommes battus pour avoir le droit de vivre ; si ces hommes n’étaient pas morts, tous ceux qui se trouvaient derrière eux auraient péri. »
Richard soupira. Sans le trou noir, qui n’aurait pas dû être utilisé à l’intérieur du plan, leurs pertes auraient été bien plus lourdes, proches de l’anéantissement. Cependant, impossible de savoir combien d’autres faucheurs étaient encore cachés dans leur base. Après avoir de nouveau observé les survivants de ses troupes, il se tourna vers Nasia. « On dirait que nous sommes les seuls à pouvoir aller aider les autres. »
Nasia haussa les épaules. « Être ta gardienne, c’est vraiment la galère. »
Il eut un faible sourire et fit venir un messager pour le conduire sur un autre champ de bataille. Il but potion après potion durant le trajet, mais, même ainsi, il n’avait retrouvé que les deux tiers de ses forces à son arrivée.
Sur ce champ de bataille, les troupes étaient commandées par Tiramisu, épaulé par trois autres êtres légendaires. Les faucheurs ayant attaqué en bien moins grand nombre, le seigneur ogre semblait maîtriser la situation sans difficulté. Richard arriva juste à temps pour voir le géant charger un éléphant de guerre, faisant trembler la terre à chacun de ses pas. Un choc assourdissant fissura le sol sous leurs pieds, mais l’éléphant mécanique, bien plus imposant, fut projeté dans les airs. Tiramisu bondit et l’écrasa de nouveau au sol avec son marteau de guerre. À cet instant, une minuscule silhouette sauta de son épaule et fit exploser sa moitié supérieure d’un coup de marteau, bien plus grand qu’elle.
Richard esquissa un sourire gêné devant ce spectacle. Mountainsea passait d’ordinaire le plus clair de son temps à dormir, ou presque, et se laissait guider par son instinct même au combat. Pourtant, son regard perçant montrait qu’elle était parfaitement éveillée. Son niveau n’avait rien eu d’exceptionnel jusque-là, mais ce coup venait de révéler une puissance légendaire ! C’était comme Sharon, qui était passée du niveau vingt-quatre au niveau vingt-neuf après seulement quelques années d’hibernation. Pour quelqu’un comme Richard, qui ne pouvait jamais se permettre de relâcher ses efforts, c’était presque aussi agaçant qu’impressionnant.
Cela dit, Richard n’était pas le plus abattu du groupe. Après tout, il demeurait l’un des êtres épiques les plus jeunes de l’histoire de Norland. Les légendes aguerries, qui avaient trimé toute leur vie pour atteindre le niveau vingt et un, étaient celles qui auraient eu envie de mettre fin à leurs jours en constatant un tel écart. Deviendrait-elle un être épique si elle dormait encore quelques années ? Cela semblait tout à fait possible, étant donné la puissance du sang du Dieu des Bêtes. Après tout, pour quelle autre raison le Dragon Éternel se serait-il intéressé à une simple dent, au point de lui accorder une bénédiction de rang 2 ?
Richard reprit contenance et fonça vers un autre éléphant de guerre. La situation était déjà maîtrisée ici ; avec lui et Nasia en renfort, les faucheurs furent rapidement anéantis dans plusieurs secteurs. Mais ces drones ne connaissaient pas la peur et continuèrent à combattre jusqu’à ce que le dernier d’entre eux soit détruit.