Livre 9, 46

Trou noir

Le plan visant à écraser l’éléphant de guerre venait de Nasia, qui passait le plus clair de son temps à seconder Richard dans le commandement du champ de bataille. Ces colosses mécaniques n’étaient qu’une douzaine, tout au plus, et leur destruction donnerait un nouveau coup de fouet au moral des troupes. Il fallait plus d’une centaine de drones pour en abattre un seul, mais ces éléphants pouvaient aisément en détruire bien davantage si on leur en laissait le temps.

Les assassins elfes s’étaient déjà repliés lorsque les disques-balles touchèrent le sol. Deux pelotons de soldats furent déployés pour les protéger des guerriers de chair pendant qu’ils rechargeaient leurs armes. Nasia elle-même apparut soudain au milieu des rangs ennemis, tua une douzaine de guerriers-araignées, puis s’évanouit dans le ciel et détruisit deux grands vaisseaux de guerre avant de regagner l’arrière.

Les soldats ordinaires se ruèrent dans la brèche, s’en prenant aux guerriers de chair privés de la plupart de leurs combattants les plus puissants. Il fallait trois ou quatre guerriers de niveau 8 pour venir à bout d’un seul drone ennemi, mais aucun ne montrait le moindre signe d’hésitation tandis qu’ils combattaient jusqu’à la mort. Ils savaient que leurs sacrifices étaient les seuls à permettre à ceux qui se trouvaient encore dans l’Empire cramoisi de survivre. Les lâches avaient fui et étaient morts depuis longtemps.

Les guerriers ordinaires avaient pour principale mission de retarder l’ennemi et de protéger les autres, afin que les drones de Richard puissent maximiser leur potentiel meurtrier. Moins d’un dixième des troupes faucheuses avaient été abattues par d’autres que les elfes de la nuit ou des combattants de niveau saint ; pourtant, sans la protection de ces soldats valeureux, la plupart auraient été occupées à se défendre. Le sacrifice de la masse permettait aux druides de continuer à immobiliser les ennemis et aux assassins elfes de la nuit de charger au-dehors avec leurs canons-tonnerre, déversant la mort sur l’armée mécanique. Les sorts d’entrave ralentissaient les vaisseaux de guerre dans les airs, permettant aux flèches des archers d’atteindre leur cible avec une précision bien supérieure à ce qui aurait été possible autrement.

À observer de petites portions du champ de bataille, on aurait cru que les drones elfes de la nuit et les chevaliers runiques dominaient totalement les combats. Pourtant, Richard ne parvenait pas à se sentir soulagé. Les troupes faucheuses étaient encore bien trop nombreuses à déferler, et les soldats les plus faibles tombaient à une vitesse alarmante. C’était une guerre d’usure qu’il ne gagnerait pas.

Déjà en supériorité numérique dès le début, les faucheurs prenaient peu à peu un ascendant écrasant sur le champ de bataille. Une fois l’Armée cramoisie anéantie, les elfes de la nuit seraient pris pour cible en quelques minutes à peine ; alors, une véritable victoire deviendrait presque impossible.

Richard flottait dans le ciel, récupérant lentement son mana tout en soignant certaines de ses blessures. Mais il ne s’accorda que quelques minutes de repos avant de se téléporter au milieu des unités terrestres faucheuses, un anneau de flammes bleues anéantissant tous les drones dans un rayon de dix mètres. La chaleur brûlante détruisit instantanément les guerriers de chair, tandis que les guerriers-araignées ne résistèrent que quelques secondes avant d’être désintégrés.

Le visage presque figé, il sortit le Livre de la Destruction et se mit à le feuilleter. Deux chamans elfes et deux inquisiteurs du sang apparurent soudain parmi ses troupes, renforçant leur puissance dans une petite zone. Le secteur se stabilisa rapidement, mais le changement était bien trop limité.

Malgré tous ses efforts, Richard se mit à haleter. Il avait encaissé plusieurs coups directs dans le seul but de détruire le vaisseau amiral ennemi, ce qui l’avait grièvement blessé et avait épuisé la majeure partie de son mana. Le reste de son armée se trouvait dans un état semblable : trois de ses formations de chevaliers runiques étaient déjà criblées de trous. Les soldats de l’hiver commençaient à s’effondrer sous les assauts de dizaines de rayons d’énergie, leurs corps se vidant peu à peu de toute vie.

Pourtant, l’armée adverse ne semblait même pas éprouver la moindre fatigue. Repoussant au fond de son esprit toute pensée concernant les pertes, Richard grogna et bondit cent mètres plus loin, son épée flamboyante traçant derrière lui une traînée éclatante. Toutes les unités faucheuses qu’elle frôlait étaient tranchées en deux. Sans même regarder derrière lui, il s’élança dans le ciel ; sa silhouette disparut un instant, et plusieurs grands vaisseaux de guerre s’embrasèrent. Se téléportant sans cesse d’un ennemi à l’autre, il surgit derrière un éléphant de guerre qui n’était pas pris pour cible et le fendit d’un seul coup.

Les guerriers de Richard savaient désormais qu’il ne suffisait pas de découper les unités faucheuses pour les tuer. Des escouades d’elfes de la nuit et de guerriers du givre apparaissaient rapidement partout où Richard était passé ; leurs canons-tonnerre rugissaient, détruisant irrémédiablement métal et chair. Même au moment où l’éléphant de guerre fut anéanti, Richard consulta machinalement les chiffres qui défilaient dans son esprit.

984. Ce nombre lui fit tressaillir les paupières, mais, grâce à ses propres observations et au réseau de cerveaux clonés, il savait que l’éléphant de guerre avait tué près d’un millier de ses hommes avant qu’il ne l’atteigne.

Au loin, Nasia s’envola de nouveau, mais se montra cette fois un peu plus prudente. Elle ne détruisit que trois grands vaisseaux de guerre avant de regagner le sol et de reprendre son rôle de commandante de l’armée. Grâce à leur lien unilatéral, elle prenait le contrôle du réseau de drones et les dirigeait tous avec encore plus d’efficacité que Richard ne le faisait d’ordinaire. Ses résultats semblaient modestes, mais Richard savait qu’elle s’attaquait elle-même aux cibles les plus dangereuses. Elle avait déjà abattu plus de vingt grands vaisseaux de guerre, sept des quinze éléphants de guerre et près d’une centaine de guerriers-araignées.

Pourtant, plus de 70 % de l’Armée cramoisie gisait désormais morte, et nombre d’elfes de la nuit avaient déjà abandonné leurs canons-tonnerre épuisés au profit de longues épées et du corps à corps. Richard avait fait préparer des milliers et des milliers de disques-balles, chaque elfe de la nuit en portant trente en tout ; mais, même après les avoir tous épuisés, l’ennemi n’était toujours pas vaincu.

Le cœur de Richard se serra tandis que les canons-tonnerre se taisaient peu à peu. Son expression se glaça ; il fit apparaître trois visages autour de lui et lança des sorts en langue divine, créant trois boules de feu aux propriétés différentes. Elles convergèrent dans les airs, mais, au lieu d’exploser, fusionnèrent en un minuscule éclat avant de disparaître.

Les témoins restèrent un instant stupéfaits, et le moral des légendes, en particulier, s’effondra. Les sorts divins de Richard étaient réputés pour leur puissance absolue ; aussi les spectateurs furent-ils bien plus surpris de les voir s’évanouir ainsi qu’ils ne l’auraient été s’il avait anéanti tous les ennemis d’un seul coup.

Était-il trop épuisé pour lancer un sort ? Le cœur des soldats de Richard se glaça. Seul être épique véritable sur ce champ de bataille, il était leur pilier spirituel. Tant qu’il pouvait combattre, ceux qui l’entouraient traîneraient leurs corps épuisés sans crainte. Avec le roi en première ligne, ils n’envisageaient même pas la défaite. Mais cette même stratégie des Archeron impliquait que le moindre signe de faiblesse du Roi Archeron anéantissait le moral des troupes.

« QU’EST-CE QUE TU FAIS ? » cria soudain Nasia dans l’esprit de Richard.

Richard secoua la tête. « Si la mort est notre seule option, je ne les laisserai pas s’en tirer si facilement.

De nombreuses troupes faucheuses ralentirent soudain à ses mots, soulevées dans les airs par une force invisible. Un saint exalté lança aussitôt trois javelots vers quelques vaisseaux de guerre dans le ciel ; mais, au moment où ils allaient atteindre leurs cibles, les javelots dévièrent eux aussi de leur trajectoire. La femme fronça les sourcils, mais son attention fut soudain attirée par l’endroit où les trois boules de feu avaient disparu.

Un domaine noir s’était formé dans le ciel, si minuscule qu’on aurait pu le prendre pour une poussière. Pourtant, il commençait lentement à grossir ; on ne pouvait le repérer qu’au fait qu’aucune énergie qui y pénétrait ne pouvait en ressortir. Lorsqu’il se mit à attirer les guerriers de chair alentour, quelqu’un finit par crier, affolé : « C’EST UN TROU NOIR ! »