Livre 9, 40

Essence de braise

Lorsque les armées des faucheurs se retirèrent, les soldats qui les combattaient restèrent figés sur place, stupéfaits. Plusieurs minutes s’écoulèrent en silence avant qu’ils ne puissent confirmer le départ de l’ennemi. Alors, les acclamations montèrent en un grondement de tonnerre qui envahit le champ de bataille. Les vétérans et les véritables puissances de l’armée, toutefois, demeurèrent indifférents. Ils avaient tous vu les faucheurs ramasser de la chair pour en faire leurs guerriers, et un cinquième de Faelor tout entier était tombé aux mains de l’ennemi. À elle seule, la population civile suffisait à créer une armée inépuisable de guerriers de chair.

Ils pouvaient néanmoins enfin souffler un peu. Richard lui-même se sentit incroyablement raide de partout dès qu’il quitta la ligne de front. En baissant les yeux, il constata que ses robes étaient en lambeaux. Sa peau exposée était couverte de sang, de terre et de toutes sortes de saletés organiques ; ses yeux injectés de sang, après des jours sans sommeil ni toilette, complétaient le tableau. Depuis plusieurs semaines, toute sa vie tournait autour de la bataille, au point qu’il sentait son esprit commencer à flancher.

En se dirigeant vers le dépôt de ravitaillement, il aperçut une guerrière vêtue d’une armure ordinaire, le visage si sale qu’on n’en distinguait presque plus les traits. Son épée, cependant, était assez remarquable pour qu’il la reconnût aussitôt et l’interpelle. « Macy ? »

« Hein ? » Macy se retourna, puis fut surprise de voir Richard. Elle hocha la tête, s’observa et éclata de rire en constatant qu’elle était tout aussi négligée. Puis elle agita la main. « Je peux enfin compter sur mes propres forces. »

« C’est bien », approuva Richard, qui avait remarqué un changement profond dans son aura. Elle était devenue plus réservée et plus calme, mais cela ressemblait davantage à une digue retenant un torrent. Un changement aussi radical en quelques jours seulement témoignait de la même folie que celle qui l’habitait lui-même ; le talent seul ne pouvait mener aussi loin.

« Alors, quand est-ce que tu tiens ta promesse ? » demanda-t-elle sur le ton de la plaisanterie, en tentant de prendre une pose séduisante.

« Quand tu veux », répondit Richard avec un sourire.

« Alors, pourquoi pas maintenant ? »

« D’accord, n’importe quand après ça. Je dois me nettoyer et retourner à Norland. »

« Je savais que tu allais esquiver ! » Elle brandit le poing. « Tu peux me croire, je resterai en vie jusqu’à la fin de cette guerre. On verra quelles excuses tu me sortiras, à ce moment-là ! »

« Je te crois ! » Richard rit et la serra dans ses bras, davantage comme une camarade que comme une amoureuse, puis regarda autour de lui. Ses guerriers soignaient les blessés, réparaient les fortifications et entassaient les restes des faucheurs pour les traiter. Ils extrayaient les noyaux d’énergie des cadavres et des débris, puis envoyaient le reste dans un atelier à l’arrière, où Richard pourrait brûler des entrepôts entiers pour en récupérer le métal argenté.

À peine une demi-heure après le retrait des faucheurs, Richard avait rassemblé trois bouteilles pleines de métal argenté et était de retour à l’Église du Dragon Éternel, à Norland. Il n’avait emporté que deux offrandes de premier ordre, les dernières de ses réserves puisqu’il n’avait pas eu l’occasion de produire des runes ces derniers temps. Les offrandes lui procurèrent les passages renforcés qu’il souhaitait, mais les bouteilles de métal argenté constituaient le véritable enjeu de la cérémonie.

« Tant d’essence de braise ! » Dès que la première bouteille fut déposée sur l’autel, la force temporelle alentour s’intensifia rapidement et le Dragon Éternel descendit une nouvelle fois. Il était rare que le vieux dragon manifeste un tel enthousiasme ; la seule autre fois dont Richard se souvenait, c’était lorsqu’il avait vu la Dent du Dieu des Bêtes offerte par Mountainsea.

« À quoi sert cette chose ? » demanda Richard. La réponse du dragon le laissa sans voix un instant. Elle prit la forme d’un choix de bénédiction : l’Omniscience divine. Il s’agissait d’une explication partielle du fonctionnement de l’essence de braise, mais elle coûterait l’équivalent d’une offrande de premier ordre entière en grâce divine !

Richard faisait là l’expérience d’un échange aussi direct contre des informations pour la première fois, mais il savait aussi que cela se reproduirait. Même si cette bénédiction n’accroîtrait pas directement sa puissance, il finit par l’accepter afin d’en apprendre davantage sur ce qui pouvait bien être la clé de la défaite des faucheurs.

Une explication sommaire s’imprima aussitôt dans son esprit. L’essence de braise était une substance étrange, située quelque part entre le vivant et la matière inorganique. Elle ne pouvait pas former une âme, mais les êtres qui en possédaient présentaient certains signes d’intelligence. Celle-ci augmentait avec la quantité d’essence utilisée pour créer un être, tout comme sa puissance.

Même le Dragon Éternel ignorait l’origine de l’essence de braise. Les quelques connaissances qu’il détenait à ce sujet étaient assorties du prix exorbitant d’une offrande de rang 2, ce qui étouffa rapidement les espoirs de Richard. Toutefois, les informations qu’il avait reçues contenaient une petite indication sur les lois qui régissaient l’essence de braise ; bien qu’incomplète, elle lui permettrait tout de même d’améliorer considérablement sa maîtrise des métaux.

Les lois qui régissaient l’essence de braise semblaient relever strictement du domaine de l’ordre, mais Richard découvrit rapidement, en tentant de les analyser, qu’elles se décomposaient aussi en chaos. Voilà pourquoi les lois transmises par le Dragon Éternel étaient si fragmentaires et incomplètes.

Finalement, le Dragon Éternel fixa le prix d’une bouteille de métal argenté à quatre offrandes de premier ordre et proposa de payer le double. Richard balaya aussitôt ses hésitations et déposa les deux bouteilles restantes sur l’autel, ce qui stupéfia le dragon. « Une telle quantité ! Je vois, ta guerre a déjà commencé, ce qui te permet de récolter davantage de cette essence… Je peux donc t’accorder quelques avantages supplémentaires. J’ouvrirai une partie de la liste des bénédictions de rang 2 pour ce que tu tireras de ces bouteilles, mais cela coûtera l’équivalent de douze offrandes de rang 3 au lieu de dix. »

Cette proposition fit hésiter Richard. Il avait déjà vu quelques-uns des objets proposés en échange de bénédictions de rang 2 et savait à quel point ils étaient utiles. Il n’aurait pas rechigné à dépenser vingt offrandes de rang 3 pour une seule bénédiction de rang 2 ; douze était donc un prix tout à fait acceptable. Une liste d’objets proposés apparut bientôt dans son esprit : une corne de bête de guerre antique, trois ensembles d’ossements de dragon légendaire. Il y avait aussi un bras de seigneur abyssal, un cristal arc-en-ciel censé être la substance la plus résistante qui soit… Chacun de ces ingrédients pourrait contribuer à la création d’une rune dépassant largement le grade 5.

Cependant, il n’eut guère le temps de parcourir la liste avant que le Dragon Éternel ne reprenne la parole. « Cette offre ne sera valable que lors de ta prochaine visite. Tes bénédictions actuelles ont déjà été préparées. »

Avant que Richard ait pu protester, la conscience du dragon s’évanouit. Une boule parfaitement ronde de métal argenté flottait au-dessus de l’autel, accompagnée d’un petit rouleau en or sombre. Richard tendit la main pour saisir d’abord la boule, mais dut se préparer à l’effort : quelques gouttes à peine pesaient plus de cent kilogrammes. Le métal ressemblait à l’essence de braise, mais il était bien plus actif et vivant, comme animé d’une vie propre. Tout ce qu’il avait extrait des faucheurs paraissait mort en comparaison.

Des informations à son sujet affluèrent rapidement dans son esprit. Il s’agissait d’essence de braise activée, dans un état qui lui permettait de s’intégrer à d’autres objets. Elle insufflerait une conscience à la plupart des équipements, ce qui signifiait que cette seule goutte pouvait faire accéder n’importe quel équipement légendaire au royaume divin. Elle pouvait aussi servir d’ingrédient principal à une véritable rune de grade 6.

Créer une rune de grade 6 était toutefois plus facile à dire qu’à faire. Outre les matériaux principaux, le reste de la rune devait lui aussi être d’une rareté inouïe. Malgré tout, il avait désormais parcouru un tiers du chemin, bien plus qu’il n’en avait jamais accompli.

Richard prit ensuite le rouleau inconnu. Dès qu’il le toucha, celui-ci se désagrégea en force temporelle et pénétra dans son corps ; chaque filament contenait aussi la puissance des lois, qui s’intégra directement à son esprit. Ses lois de l’espace progressèrent considérablement en quelques instants, et il comprit enfin à quoi servait le rouleau.

Il était enfin sur le point de faire évoluer son titre une nouvelle fois. Il restait un Seigneur de l’Espace, mais son autorité au sein de l’Église s’était encore accrue et ses lois avaient été renforcées. L’espace était l’une de ces lois qui existaient dans la plupart des plans, sinon dans tous, et sa maîtrise s’était améliorée de manière générale. Parallèlement, il était désormais sur le point de recevoir une partie des lois du temps, ce qui se produirait lorsqu’il deviendrait Seigneur du Temps, le dernier titre qu’il pourrait obtenir.

Bien sûr, les lois du temps n’avaient rien de simple. Il fallait presque maîtriser l’espace pour seulement commencer à les comprendre, ce qui constituait déjà un exploit quasi impossible ; mais elles-mêmes étaient mystérieuses et difficiles à saisir. Richard ne croyait pas qu’une seule personne de Norland possédât les ressources nécessaires pour aller aussi loin grâce au Dragon Éternel. Pourtant, il était absolument sûr de lui.

Cette assurance venait du système de points de récompense. S’il survivait à la guerre imminente, il disposerait des ressources et des moyens nécessaires pour obtenir une réserve pratiquement infinie d’offrandes.