Chapitre 1 331
Nouveaux ennemis
Alors que tous fixaient la main de Fuschia, Richard se releva d’un air sombre. « J’ai tout vérifié. C’était la seule partie intacte que j’aie pu récupérer. J’ai brûlé le reste des dépouilles. »
Tiramisu répondit lentement : « Dame Alice… Au moins, je suppose que nous l’avons vue pour la dernière fois. Maître, brûlez ceci aussi. Elle ne renaîtra qu’une fois son corps réduit en cendres. »
Richard acquiesça, prit l’anneau, puis fit léviter la main. Des étincelles de flammes bleues se jetèrent sur elle et la désintégrèrent rapidement. Il se dirigea ensuite vers l’une des grottes. « Allez vous reposer. Demain, je réorganiserai vos équipes. »
Waterflower et Zangru gagnèrent aussitôt leurs grottes respectives, tandis que Tiramisu décida de s’allonger là où il se trouvait. Macy fut la seule à ne pas savoir quoi faire, mais Richard se retourna soudain et lui fit signe de le suivre. Elle s’empressa de le rejoindre dans sa grotte et le regarda retirer ses vêtements en lambeaux avant de soigner ses blessures. Les plaies béantes émettaient une étrange lueur verte, semblable à celle de Tiramisu, signe évident qu’il avait lui aussi été touché par les grands vaisseaux de guerre.
« Je suis désolé, dit-il doucement. J’ai perdu mon sang-froid et je n’aurais pas dû passer ma colère sur toi. C’est moi qui ai sous-estimé l’ennemi, ce n’est pas ta faute. »
« Non, j’ai fait ma tête de mule, répondit Macy en secouant la tête. Ne prends pas tout sur toi. Tu n’es pas invincible. »
« Ha ! Non, je ne le suis pas. Mais je suis leur seigneur, et je suis responsable des décisions qui les conduisent là où je vais. Tout comme on me félicite pour leurs exploits, je dois répondre de leur mort. » Tout en parlant, il acheva de nettoyer ses blessures, mais le poison tenace continuait de les faire luire d’un éclat vert. Une lueur de détermination passa toutefois dans ses yeux ; il fit aussitôt jaillir ses flammes bleues, et Macy étouffa un cri de stupeur en le voyant réduire ses propres plaies en cendres.
Quand toutes les blessures graves furent soignées, l’aura de Richard s’était considérablement affaiblie. Il haletait à chaque respiration, mais le poison vert avait entièrement disparu. Il se tourna vers Macy. « Tu pourrais m’apporter à manger ? »
Macy acquiesça et disparut d’un clignement d’yeux, avant de revenir avec une caisse pleine de rations. Richard était si épuisé qu’il ne pouvait même pas la soulever, mais son aura se rétablit rapidement tandis qu’elle le nourrissait.
……
Richard avait retrouvé toutes ses forces à neuf heures du matin. Il réorganisa alors les équipes. Macy fut affectée à Tiramisu, tandis que les autres saints furent répartis entre lui et les deux assassins. Quelques instants plus tard, une nuée de messagers s’envola de la vallée.
La journée entière fut consacrée aux combats. À force d’abattre les guerriers de chair et les faucheurs les uns après les autres, Macy avait l’impression de pousser un rocher au sommet d’une montagne : chaque ennemi détruit était aussitôt remplacé par un autre. Elle avait fini par savoir instinctivement quelle quantité d’énergie employer pour les tuer efficacement, mais c’était désormais son esprit qui était à bout. Une seule seconde d’inattention au combat suffit pour qu’un grand vaisseau de guerre la prenne pour cible et lance une attaque par rayon. Sans le marteau de Tiramisu pour la bloquer, elle serait morte sur-le-champ.
À la tombée de la nuit, Macy et Tiramisu regagnèrent enfin la base, moins blessés que la veille. Zangru s’y trouvait déjà, tandis que Waterflower, conformément au plan, avait traversé le territoire des faucheurs et se dirigeait alors vers une base du sud.
Richard ne revint qu’à minuit, épuisé et couvert de blessures. Après avoir suivi les mêmes étapes que la nuit précédente, il sortit la fiole où il recueillait du métal depuis tout ce temps.
La fiole était presque pleine, et le métal qu’elle contenait avait formé une sorte de liquide étrange qui luisait doucement dans l’obscurité. Sa présence emplissait Richard d’une étrange sérénité, comme si une âme en émanait et lui communiquait la paix. Il n’avait jamais rien vu de tel. La substance était si résistante que même ses flammes bleues destructrices ne pouvaient rien contre elle. La mère des couvées n’avait pas non plus réussi à digérer la goutte qu’il lui avait envoyée ; elle cherchait alors un moyen de la décomposer elle-même.
Un rapide calcul lui apprit qu’il ne lui restait plus qu’à tuer trois équipes de faucheurs pour remplir entièrement la fiole. La fatigue finit par l’emporter tandis qu’il se demandait quoi en faire ; ses paupières se fermèrent peu à peu, et il sombra dans un profond sommeil.
Ce fut la dernière fois qu’il put se reposer convenablement avant longtemps.
.......
La bataille du lendemain se révéla bien plus éprouvante que Richard ne l’avait prévu. Il avait déjà compris que l’armée des faucheurs gagnait en puissance, mais, quel que soit le nombre d’équipes qu’il anéantissait seul, leurs effectifs continuaient de croître à toute vitesse. Cette fois, la plupart des équipes l’ignorèrent complètement et foncèrent droit vers les profondeurs de l’Empire du Triangle de fer.
Une immense armée de faucheurs, accompagnée de quelques grands vaisseaux de guerre et de dizaines d’autres, un peu plus petits, se dirigea droit vers la première ligne de défense. Mais ce qui effrayait vraiment, c’étaient les vaisseaux de transport qui suivaient. Ils étaient près d’une centaine, ce qui laissait présager une force capable de renverser le Trône gelé !
À mesure que d’autres combattants d’élite perdaient la vie et que la pression s’intensifiait de façon exponentielle, les équipes qui combattaient au cœur du territoire des faucheurs reçurent soudain l’ordre de battre en retraite. Les yeux rougis par la perte de leurs frères d’armes, ils ne demandèrent aucune explication et se replièrent rapidement vers une base indiquée, située à des centaines de kilomètres. Ce ne fut qu’alors qu’ils comprirent ce qui s’était passé : seize villes du Triangle de fer avaient été détruites en quelques heures, et l’armée des faucheurs s’étendait en laissant intactes toutes les bases de ravitaillement. Seule la mère des couvées parvint à les arrêter, en leur opposant ses drones et la forêt larvaire.
Les faucheurs progressaient bien plus vite que Richard ne l’avait prévu. Il ne put que modifier ses dispositions et transférer tous ses combattants d’élite sur les lignes arrière, afin de leur laisser le temps de se reposer tandis que les armées s’affrontaient. Hélas, l’ennemi avait l’avantage en qualité comme en nombre et écrasa l’Empire du Triangle de fer en seulement deux jours, au prix d’attaques sauvages et incessantes. Les troupes fraîchement réorganisées de Salwyn furent balayées sans avoir le temps de réagir. La Terre du Tumulte fut la seule région à parvenir encore à repousser les assauts. Elle dut même recevoir l’aide de l’Empire cramoisi, et le prix en vies humaines fut exorbitant.
Les armées des faucheurs ressemblaient alors à un courant trouble, séparé par le roc inébranlable de la Terre du Tumulte : une partie frappait à l’ouest, en direction du Triangle de fer, tandis que l’autre visait à l’est les nations humaines de cette région. Toutes deux prirent ensuite la direction du sud et enserrèrent l’Empire cramoisi comme une tenaille.
Richard réorganisait sans cesse ses troupes tout en combattant sur les lignes de front, s’occupant de tous les grands vaisseaux de guerre et vaisseaux de transport qu’il pouvait atteindre. Pourtant, chaque jour apportait des nouvelles plus sombres : des défaites et des lignes de défense rompues de toutes parts. Il savait qu’il ne servirait pas à grand-chose de tenir une seule position s’il ne parvenait pas à renforcer l’ensemble du front. Mais, même en cherchant à optimiser sa récupération, il lui fallait toujours méditer des heures chaque jour pour retrouver toutes ses capacités. Les faucheurs semblaient inépuisables, et deux nouveaux vaisseaux de guerre apparaissaient chaque fois qu’il en détruisait un.
Les troupes au sol ne se limitaient plus aux guerriers de chair. Les faucheurs avaient commencé à déployer un nouveau type de drone, plus grand, plus fort et plus rapide, qui se déplaçait sur six pattes et dont le haut du corps était hérissé d’armes encore plus puissantes. Ces nouveaux guerriers-araignées faisaient un carnage sur le champ de bataille : ils pouvaient anéantir des escadrons entiers de chevaliers en quelques secondes. Heureusement, ils étaient peu nombreux et leurs défenses n’étaient pas très solides. Mais ils possédaient une arme à feu spéciale, capable de tirer une grêle de grosses balles dont la vitesse infligeait des dégâts considérables. Richard avait vu de ses propres yeux le corps d’un chevalier saint exploser pour moitié en quelques secondes, le tuant sur-le-champ.
Les combats étaient acharnés ; les lignes de défense étaient sans cesse percées puis rétablies, mais l’Empire cramoisi finit peu à peu par stabiliser son front. Des vagues de combattants d’élite venus de Norland pénétrèrent dans Faelor pour gagner des points. Leur arrivée renforça les armées et permit à Richard de sécuriser plusieurs positions stratégiques. Plusieurs semaines après les premiers affrontements, les faucheurs finirent par battre en retraite comme la marée.