Chapitre 1 325
Rétrécir les lignes de bataille
Quelle que fût sa puissance individuelle, Richard n’aurait pas osé affronter seul des centaines de faucheurs et des milliers de leurs guerriers. Après avoir tranché quelques guerriers de chair qui s’approchaient et rangé leurs morceaux dans son bracelet, il matérialisa ses trois visages et bombarda la base de boules de feu, avant de se téléporter à quelques kilomètres de là.
Les appareils des faucheurs se lancèrent à sa poursuite, mais aucun ne parvint à le rattraper. Il se mit à tourner autour d’eux et à abattre ceux qui se retrouvaient isolés, mais, au bout de quelques instants, il sentit soudain un danger bien plus grand que les autres. Il se retourna vivement vers le nord et aperçut un vaisseau de guerre de cent mètres de long qui accélérait en fonçant sur lui. En un instant, l’engin se retrouva à moins de dix mètres et ouvrit le feu.
Le grand vaisseau de guerre n’attaquait pas particulièrement vite, mais chacun de ses faisceaux d’énergie était aussi large que le bras de Richard. Ne souhaitant pas l’affronter, celui-ci emprunta rapidement une série de portails pour rejoindre le messager qui l’attendait aux confins du territoire des faucheurs. Sa monture traversa à toute allure le ciel neigeux, mais, à mesure qu’elle prenait de l’altitude, il finit par sentir que le vaisseau de guerre continuait à les poursuivre au loin. Heureusement, il était déjà hors de portée et le drone était assez rapide pour creuser peu à peu l’écart. Il ne tarderait pas à s’épuiser, mais un modèle amélioré l’attendait pour la prochaine étape du voyage ; il pouvait atteindre neuf cents kilomètres à l’heure par très courtes pointes.
Protégé par la barrière translucide du nouveau messager, Richard creusa rapidement l’écart, puis revint à une vitesse normale. Heureusement, celui-ci était lui aussi extrêmement stable, et il ne ressentit presque rien tandis qu’il se dirigeait vers la Terre du Tumulte.
……
Une fois arrivé devant la mère-couveuse, Richard sortit de son équipement spatial les restes des faucheurs. « Essaie d’en analyser la structure et de trouver d’éventuels points faibles. »
La mère-couveuse hocha la tête et ouvrit la bouche pour aspirer tous les débris éparpillés. Certains morceaux de chair tressaillaient encore, mais aucun des deux ne sembla s’en soucier. Richard en avait même gardé un peu dans son bracelet ; il comptait mener quelques expériences de son côté.
Lorsqu’elle eut tout avalé, Richard s’envola pour lui caresser la tête. « Alors, que penses-tu de nos chances ? »
« Ils ne l’emporteront pas, mais nous manquons également de force. La nature humanoïde de nos drones actuels les handicape ; je vais devoir les reconcevoir. Mais il me faudra ensuite du temps pour les fabriquer, ainsi que pour analyser l’ennemi et créer une unité mieux adaptée. »
Il hocha la tête en poussant lui aussi un soupir. « Ça va être difficile. Mais je continuerai à me battre jusqu’à ce qu’ils aient disparu ou qu’ils m’aient détruit. Tu ne mourras pas seule. »
« Comment l’as-tu su ? » répondit aussitôt la mère-couveuse, mais cette réaction ne fit que révéler davantage son étonnement. D’ordinaire, elle réglait le rythme de ses conversations avec lui sur celui d’un être humain.
Il eut un petit rire. « Je me demandais comment faire sortir les trois déesses de Faelor. Ça m’a fait comprendre que tu étais désormais, toi aussi, enracinée dans les lois de ce plan, comme une divinité qui n’a pas besoin de culte pour survivre. Elles peuvent renoncer à leur foi en abandonnant simplement leurs fidèles, mais ton existence est liée à celle de Faelor. Il te faut encore gagner quelques niveaux avant de pouvoir briser tout le plan, n’est-ce pas ? Le quinzième ? Le seizième ? »
« Le seizième, Maître. »
« Alors tu le savais. Qu’est-ce que tu comptais faire ? Pondre un faux œuf avec un message pour que ton clone fasse semblant d’être toi ? Puis rester ici pour combattre les faucheurs jusqu’à la mort ? »
« Oui. »
« Mais seule, tu n’as aucune chance de gagner. Pourquoi ? Pourquoi m’avoir menti ? »
« J’avais peur que tu refuses d’abandonner Faelor si je te le disais. »
« Tu me crois si impulsif ? »
« Tu l’as toujours été », répondit-elle sans détour.
« Pff… Mais tu aurais au moins pu me dire que tu avais perdu le contrôle de ton clone dans le Plan forestier. »
« Elle ne te veut aucun mal. Si je te l’avais dit, tu aurais voulu rester. »
« Bon, peu importe ! » Richard balaya la question d’un geste. « De toute façon, je leur rends les coups, alors va t’occuper de ton analyse. Ah, ils avaient aussi un étrange type d’onde énergétique capable de détecter les êtres vivants. J’ai déjà trouvé comment la contourner, alors voilà. Je m’en vais. »
Après lui avoir transmis les informations dont il disposait, Richard sauta sur un messager et s’envola. Alors que la Terre du Tumulte rétrécissait dans son champ de vision, la voix de la mère-couveuse résonna soudain dans son esprit. « Merci, Maître. »
Il éclata de rire. « Pourquoi ? Je ne me bats pas pour toi… Enfin, pas seulement pour toi, en tout cas. »
Puis il s’assit pour méditer pendant le trajet du retour, en planifiant les prochains bains de sang. S’absorbant aussitôt tout entier dans ses pensées, il ne remarqua pas le doux murmure qui lui répondit : « Ça suffit. »
……
De retour dans l’Empire du Triangle de fer, Salwyn s’affairait à réorganiser les armées impériales. Il avait déjà été prouvé que même la première infanterie serait massacrée au combat contre les faucheurs ; seuls les élites de l’Empire cramoisi, dont le niveau moyen atteignait dix, avaient une chance. Il sélectionnait donc ses meilleures troupes pour former une nouvelle division.
Tandis qu’il examinait la nouvelle organisation de son armée, un chevalier d’élite de la lance d’ombre entra dans son bureau. « Sa Majesté souhaite vous parler. »
Salwyn hocha la tête et suivit le chevalier de la lance d’ombre jusqu’au centre de commandement, où quelques mages ajustaient déjà la carte selon les instructions reçues. La nouvelle carte était centrée sur l’Oasis de Bluewater, et trois lignes de défense l’entouraient. Avec les modifications de Richard, la ligne extérieure avait été considérablement rapprochée.
« Pourquoi réduisons-nous les lignes ? » Son visage s’assombrit aussitôt. Si tel était le nouveau plan de défense, des dizaines de villes et des centaines de milliers de citoyens seraient abandonnés.
La voix de Richard sortit de la bouche du chevalier de la lance d’ombre. « Parce que nous ne pouvons absolument pas défendre la ligne initiale. Les deux lignes extérieures tomberont en quelques jours ; nous ne pourrons contenir les faucheurs que dans les régions les plus intérieures. »
« MAIS NOUS ABANDONNONS CENT MILLE CITOYENS ! » Salwyn frappa la table du poing.
« Je le sais, mais ils périront de toute façon. Si nous essayons de tenir cette ligne, notre obstination fera mourir davantage de gens qui auraient pu survivre. »
« Mais… »
« Je vous donne un ordre, je ne vous demande pas votre avis. Si vous avez un problème avec ça, je trouverai quelqu’un d’autre. »
Salwyn ne put répliquer, mais le poids de cent mille citoyens supplémentaires lui écrasa la poitrine. Il gronda comme une bête, mais Richard réagit froidement : « Vous n’avez qu’à vous en prendre à vous-même. Si vous étiez plus fort, si les lignes avaient une chance de tenir, vous auriez pu sauver davantage de gens. »
L’Empereur tomba à genoux, des larmes brûlantes dégoulinant de son menton. Pourtant, quelques minutes à peine lui suffirent pour se relever, animé d’une détermination nouvelle. Il prit sur une étagère une bouteille d’alcool fort et la vida d’un trait. Le visage rouge, il ordonna à ses subordonnés de lui apporter une carte en papier.
Ce jour-là, il abattit en quelques heures une charge de travail qui lui en aurait normalement demandé plusieurs jours, puis s’endormit, épuisé.