Livre 9, 29

Le choix du seigneur

Richard était assis dans son centre de commandement, le visage grave. Gangdor était en route, mais même avec un messager rapide, il lui faudrait plus de dix heures pour revenir. Les blessures du colosse étaient graves et, faute de protection de réserve pour envoyer des prêtres avec l’équipe de secours, il risquait de mourir ou de garder des séquelles.

À ce stade, la plupart de ses compagnons s’étaient déjà rassemblés auprès de lui. Quelques-uns étaient partis commander des troupes, mais restaient constamment en lien avec lui afin de pouvoir exécuter ses ordres sans délai. Des lignes tracées sur toute la carte de Faelor indiquaient les itinéraires de retraite, mais il faudrait environ un mois aux troupes les plus éloignées, dans le sud, pour se regrouper.

À peu près au même moment, plusieurs êtres puissants tournèrent autour de la côte nord-est. Le panthéon du plan enquêtait sur ces nouveaux envahisseurs, après avoir été averti par les trois déesses. Pourtant, leurs sens semblaient tout à fait incapables de percer la région, comme si la côte entière était recouverte de fumée. Les seuls points lumineux étaient de petits sanctuaires dédiés à Cerces et à une divinité mineure quelconque, dans le Royaume de Frostcliff. Mais les paladins envoyés en reconnaissance n’aperçurent qu’un nuage d’engins de guerre volants, suivi d’une centaine d’immenses navires de transport. Les plus rapides à réagir firent demi-tour pour fuir, mais aucun ne parvint à échapper aux rayons énergétiques des Faucheurs.

Il fallut environ une demi-heure après ce premier affrontement pour que les Faucheurs atteignent l’une des villes du royaume. Les navires de transport descendirent à une douzaine de mètres du sol avant de déverser une armée entière de guerriers de chair et de scarabées mécaniques. Les premiers se mirent à massacrer la population tandis que les seconds préparaient les aires de traitement. Une demi-heure plus tard, la ville et ses quarante mille habitants n’étaient plus qu’un champ de mort. Quelques minutes après, les navires de transport redécollèrent.

Les Faucheurs poursuivirent leur progression de ville en ville, anéantissant tout le Royaume de Frostcliff. Bien qu’ils se déplaçassent dans les airs, ils mettaient à peu près autant de temps à passer d’une ville à l’autre qu’à tuer tous ses habitants. Richard avait depuis longtemps renoncé à cet endroit, mais les dieux tentèrent en vain de rassembler des forces pour résister.

Quelques heures après la chute du nord-est, le panthéon finit par agir. Cerces fut le premier à proclamer le début d’une guerre divine, ordonnant à tous ses fidèles de prendre les armes et de lutter pour leur survie et leur foi. Les autres divinités de Faelor lui emboîtèrent le pas, et les cors de guerre retentirent dans tous les pays du plan. Sur ordre divin, tous les êtres doués d’intelligence, humains ou non, se préparèrent à la guerre. Même les nobles les plus hésitants ouvrirent leurs entrepôts et laissèrent les citoyens s’y armer.

Tous les habitants de Faelor avaient été enrôlés pour combattre, une mesure qui ne s’était produite qu’une seule fois dans l’histoire. Cette invasion-là avait marqué le début d’une nouvelle ère pour Faelor ; celle-ci menaçait d’en signer la fin.

Le visage de Richard resta sombre du début à la fin. À part ordonner à ses troupes d’accélérer leur retraite, il ne fit rien d’autre pendant des heures. Assise à ses côtés, Macy sentit l’atmosphère étouffante et observa en silence.

Cette paix précaire fut toutefois rapidement rompue par une nouvelle surprenante. Un petit détachement de Faucheurs avait traversé un territoire inoccupé et apparu dans l’Empire du Triangle de fer, précisément dans une ville que Richard avait ordonné de défendre. Leurs effectifs étaient infimes comparés au nombre de soldats qui protégeaient l’endroit, d’autant que la mère de couvée y avait également posté des drones d’élite. Pourtant, les forces réunies perdirent plus de la moitié de leurs hommes avant de venir à bout des assaillants, et quarante des quatre-vingt-dix mille habitants furent tués.

Déjà sur le périmètre défensif, Salwyn se précipita aussitôt vers la ville. La mère de couvée y envoya également quatre cerveaux clonés et un essaim de drones ouvriers, chargés de débarrasser les lieux des cadavres et de transmettre des images à Richard.

La ville s’était changée en enfer. Avant même d’y pénétrer, les Faucheurs avaient établi deux centres de traitement à ses abords, et des milliers et des milliers de cadavres avaient subi tout le processus. Les scarabées finirent par entrer dans la mêlée, alors que le reste des soldats faucheurs était déjà mort. Résultat : nombre de corps n’étaient qu’à moitié démembrés, sans avoir été convenablement emballés.

Non loin de là, un navire de transport en ruines s’était écrasé au sol. Sa soute était endommagée et répandait une quantité colossale de chair et de sang. Même les vétérans les plus endurcis ne purent s’empêcher de vomir devant ce spectacle sanglant. Salwyn, livide, finit par ordonner que la zone soit bouclée, afin d’épargner aux autres citoyens de l’Empire un tel traumatisme. L’empereur entra lui-même dans les centres de traitement et s’occupa de trier les corps et la chair, sans se soucier du sang qui le recouvrait, alors même que des centaines de drones humanoïdes étaient déjà venus prêter main-forte.

Le nettoyage ne s’acheva qu’à la tombée du soir. Les corps intacts furent alignés au sol. Leurs compagnons d’infortune furent entassés en plusieurs petites collines, tandis que Salwyn versait lui-même de l’huile sur les chairs et que ses chevaliers s’occupaient des cadavres. Il veilla à être le seul à lancer les boules de feu qui embrasèrent tous ces soldats et ces citoyens, puis regarda, impassible, l’incendie déchaîné envoyer dans le ciel de hautes volutes de fumée noire.

Alors que les ombres dansaient sur son visage, l’empereur fit signe à un cerveau cloné de descendre du ciel. « Je souhaite parler à Sa Majesté. »

Les yeux à facettes du cerveau cloné clignotèrent plusieurs fois, puis la voix de Richard finit par résonner dans sa gorge. « Je suis là. »

« As-tu tout vu ?

— Et bien davantage.

Salwyn hocha la tête. « Une division entière de soldats, renforcée par des troupes venues de la Terre du Tumulte. Nous avons tué les ennemis, mais tout ce que je peux dire, c’est que nous avons perdu. Vous aviez raison, Votre Majesté : cet ennemi est véritablement terrifiant. On dirait qu’il n’existe aucun moyen de le vaincre.

— Mais… » Il secoua calmement la tête. « Je comprends que vous ne puissiez ramener qu’un petit nombre de personnes avec vous. La plupart de mes citoyens resteront ici, face aux Faucheurs, et devront bientôt affronter leur destin. Je suis leur empereur, je ne peux pas les abandonner. »

Le souverain de pacotille prit une profonde inspiration et détacha chaque mot : « Je… reste. Je serai auprès de mes citoyens ; leur seigneur se tiendra en première ligne face à cette vile armée. »

Le cerveau cloné garda longtemps le silence, avant que Richard ne réponde enfin : « D’accord. »

Salwyn regarda l’insecte, mais son regard sembla se poser bien au-delà, sur Richard, au loin. Il s’inclina en signe de gratitude, puis se retourna pour partir.

De retour à Bluewater, Richard congédia ses compagnons et resta seul devant la carte de Faelor.

……

Dans la capitale de l’Empire de l’Arbre Sacré, un petit groupe de prêtres brava les vents violents pour rejoindre une ancienne chapelle et frapper à son épaisse porte noire. Un vieil homme, visiblement contrarié, l’entrouvrit dans un grincement. Le visage méfiant, il dévisagea les prêtres comme s’il s’agissait de voleurs.

L’un de ceux qui se tenaient devant la porte s’avança soudain et ôta sa capuche, révélant son visage. « Je cherche l’archevêque Hendrick. »

« Votre Excellence ! » s’exclama le vieux prêtre de l’autre côté de la porte. Malgré cela, il ne les laissa pas entrer. Au contraire, il s’adossa à la porte, prêt à la refermer à tout moment.

Son attitude ne changea que lorsqu’une voix âgée retentit dans la cour. « Faites-les entrer. »

« Mais… » L’homme se rejeta un instant en arrière, hésitant manifestement. Ce ne fut qu’après que la voix se fut fait entendre une seconde fois qu’il ouvrit grand la porte d’un coup. Le chef du groupe fit signe à ses compagnons de rester sur place, puis entra seul.

L’archevêque Hendrick était assis près de l’autel de la chapelle, une couronne gigantesque sur la tête et une robe cramoisie réservée aux cardinaux sur les épaules. Il semblait lire un livre d’Écritures saintes, mais le referma en voyant Martin entrer. « Vous ne devriez pas avoir le droit de pénétrer ici. Ce territoire m’appartient. Même l’enfant divin ne peut qu’être capturé. »

La menace était empreinte de soif de sang, mais Martin ne sembla pas le moins du monde nerveux et continua d’avancer. Une lueur glaciale passa dans les yeux de Hendrick et des chaînes lumineuses apparurent soudain dans les airs. Elles fusèrent vers Martin, l’enveloppèrent et le ligotèrent étroitement. L’enfant divin se débattit de toutes ses forces, mais les innombrables symboles qui s’illuminèrent autour de lui ne parvinrent qu’à desserrer un peu les chaînes.

Hendrick prit un petit poignard sur l’autel, le trempa dans une vasque d’eau bénite, puis s’approcha de Martin, paralysé. Il posa calmement la lame tranchante sur le cou de l’enfant divin et lui entailla la peau d’un mince trait rouge.

Pourtant, en voyant les quelques gouttes de sang qui perlaient, son regard se figea et l’incrédulité envahit son visage.