Chapitre 132
Mokoff
L’assistant rit. « Ils ont des noms particuliers, n’est-ce pas ? Ces deux-là se prétendent gourmets. Mais prenez garde : aussi intelligents soient-ils, les trolls restent des trolls. Leur intelligence n’a rien à voir avec leur appétit, seulement avec le danger qu’ils représentent ; à leurs yeux, nous sommes de la nourriture. Ne comptez pas sur eux pour respecter les lois, et n’espérez pas non plus leur fidélité. Ils ne jurent allégeance qu’à ceux qui ont le pouvoir de les tuer sur-le-champ.
Tiramisu, mécontent d’entendre ces paroles désobligeantes à son sujet, s’écria : « Humain ignorant ! Ne nous prenez pas pour de vulgaires trolls ! Nous sommes des gourmets !
Cette fois, Richard rit. Ces deux trolls étaient vraiment intéressants, mais il décida tout de même d’examiner les sept cellules avant de faire son choix. Il savait déjà que Morfan lui préparerait un lot d’esclaves hors du commun, mais la qualité de ceux-ci semblait indiquer que Morfan tenait la grande prêtresse Ferlyn en très haute estime. Hélas, il ne pouvait pas tous les emmener. Le portail interplanaire ne permettait de faire passer qu’un petit nombre de personnes.
Parmi les esclaves se trouvaient des mages, des guerriers, des assassins et même un prêtre — un véritable prêtre ! Enlever un homme de foi pour le réduire en esclavage était tout bonnement remarquable. Cela éveilla la curiosité de Richard quant aux origines de Morfan.
Une autre entrée sortait de l’ordinaire : un barde elfe. Il était humain à un quart et elfe solaire à trois quarts, une espèce rare. Ses origines elfiques lui donnaient une telle beauté qu’il aurait pu passer pour une jolie fille s’il s’était habillé comme telle.
Une autre chose retint l’attention de Richard : le dernier cachot qu’il visita. À l’intérieur se trouvait une guerrière drow, incarnation parfaite de sa race : arrogante, sensuelle et meurtrière, avec sa peau sombre et ses longs cheveux argentés.
La première fois que Richard l’avait vue, elle se recroquevillait dans un coin sombre de sa cellule, fuyant à tout prix la lumière du soleil. Sa peau noire la rendait presque impossible à distinguer des ombres ; on aurait pu ne pas la remarquer sans y regarder de près.
Les elfes noirs étaient très diminués le jour, mais la nuit, ils devenaient les adversaires les plus redoutables qui soient. Celle-ci était une guerrière, et non l’une de ces terribles chamans, mais Morfan en demandait tout de même 60 000 pièces d’or pour elle, davantage que pour les deux trolls réunis.
Mais c’était là la dure réalité. Les trolls ne valaient pas grand-chose en dehors du combat, tandis que la jeune et belle elfe était différente. Son principal usage n’était pas sur un champ de bataille, mais plutôt dans un lit moelleux et douillet. Pour la plupart des têtes couronnées, elle valait bien son prix.
Après avoir passé tout le monde en revue, l’assistant se tourna vers Richard. « Alors ? Vous avez fait votre choix, jeune maître ?
Richard hésitait encore, mais Flowsand prit aussitôt la parole. « Les trolls et le barde. » Puis, sentant le regard interrogateur de Richard, elle ajouta d’un ton indifférent : « Ils ont le potentiel nécessaire pour devenir des saints. Pas les autres.
« Tu peux sonder leur potentiel ? demanda Richard, stupéfait. Quand j’étais entré à Deepblue, j’avais moi aussi passé une épreuve, mais je me souvenais d’une procédure interminable et douloureuse à l’extrême.
Flowsand acquiesça. « Oui, mais cela a un coût élevé. De telles choses épuisent ma bénédiction ; si je sonde davantage, je perdrai un niveau.
Richard comprit aussitôt. Il s’approcha de l’assistant et désigna les choix de Flowsand. « Je prends ces trois-là.
Le choix de Richard laissa l’assistant assez perplexe ; celui-ci jeta un coup d’œil à la drow. Il ne comprenait pas pourquoi elle ne figurait pas parmi ses choix, vu tout ce qu’elle pouvait offrir. L’elfe noire provenait de la collection personnelle de Morfan, constituée avec soin pour les têtes couronnées. Il n’avait ajouté ce rare trésor ici que par bienveillance, après avoir vu Flowsand accompagner Richard.
Puis, en regardant le barde elfe, il changea d’avis. Les têtes couronnées avaient toutes sortes de fétiches étranges, et ce barde pouvait lui aussi servir à plus d’une chose. À vrai dire, il avait peut-être même davantage d’usages que l’elfe.
L’assistant mit de l’ordre dans ses pensées et cessa de douter du choix de Richard. Il s’acquitta de sa dernière tâche en lui expliquant les précautions à prendre. « Très bien. Je dois vous rappeler que des esclaves restent des esclaves, quelle que soit leur qualité. Aucun d’eux n’a choisi ce rôle de son plein gré, alors ne comptez pas sur leur fidélité. Restez toujours sur vos gardes et soyez prêt à sévir si la situation l’exige.
« Inutile de vous inquiéter, j’ai des contrats », répondit Richard en sortant un parchemin pour chaque esclave.
« Des contrats d’esclavage magiques ! Très bien, je comprends. Mais, jeune maître, souvenez-vous de mes paroles. » Le ton de l’assistant était respectueux, mais ses pensées disaient tout autre chose. Ces contrats constituaient certes la meilleure garantie de fidélité d’un esclave, mais tout dépendait des circonstances. Les parchemins que Richard tenait en main coûtaient presque aussi cher que les esclaves. À sa place, il aurait préféré employer cette somme à en acheter d’autres, plutôt que de la gaspiller ainsi. Il existait bien des façons de les dresser, et sacrifier l’un ou l’autre de temps à autre n’avait rien de grave.
Les trolls et l’elfe restèrent immobiles pendant que les contrats prenaient effet, puis suivirent Richard à l’extérieur. Le barde elfe se présenta, raconta ses origines et détailla ses talents en vers.
Il s’appelait Olar Floatwind. Il était le fils d’un puissant guerrier elfe solaire et d’une demi-elfe. Ses origines impures lui avaient valu d’être victime de discriminations dès sa naissance, si bien que sa mère l’avait emmené avec elle et avait erré seule. Une troupe d’aventuriers l’avait finalement capturé et réduit en esclavage. Pourtant, les talents et les capacités héréditaires d’Olar avaient commencé à se manifester à mesure qu’il grandissait. Il était alors barde de niveau 8, et aussi très habile à l’arc, malgré l’absence de tout entraînement officiel. Il aurait trente ans cette année-là, mais, pour les elfes qui vivaient jusqu’à deux cents ans, il venait à peine d’atteindre l’âge adulte.
Les bardes réunissaient des traits communs aux clercs, aux mages et aux assassins. Les membres de cette classe avaient surtout pour rôle de soutenir leur groupe au combat. Olar n’avait pas choisi cette voie : des trafiquants d’esclaves l’y avaient contraint pour satisfaire les aristocrates et les têtes couronnées. Sa belle voix apaisante, son physique remarquable et son aura rendaient les banquets sereins et agréables. Certaines dames en étaient même folles.
À leur arrivée à Mokoff, Richard paya l’assistant et acheta de l’équipement pour ses nouveaux esclaves au marché. Sans prendre de repos, ils gagnèrent rapidement un navire à quai et entamèrent la dernière étape de leur voyage.
Le navire était immense et pouvait accueillir jusqu’à 500 personnes pour une longue traversée. Tous ceux qui s’y trouvaient appartenaient soit aux Archeron, soit à l’Église du Dragon éternel ; ils avaient été soigneusement sélectionnés après plusieurs examens rigoureux. Outre les marins et les soldats, ils avaient également embarqué des dizaines d’artisans aux spécialités variées, ainsi qu’une dizaine de mages de bas niveau.
Cette fois, ils se rendaient sur une île absente des registres de l’Alliance, ce qui permettrait à Richard de la revendiquer dès son arrivée. Il avait déjà choisi un nom pour elle : Yessë-va-ilu. Ce terme de l’antique langue elfique signifiait « le commencement de toute chose ».
Les passagers du navire deviendraient les premiers colons de Yessë-va-ilu, les premiers sujets de Richard. Pour cela, Richard avait ajouté 15 000 pièces à la dette qu’il devait aux Archeron.