Livre 9, 26

La veille de la chute

Face aux faucheurs, il n’y avait pas d’autre choix que de battre en retraite, mais Richard sentit son cœur se serrer. Après avoir fait prévenir les avatars des trois déesses pour qu’ils viennent immédiatement, il retourna dans son bureau et vida une bouteille de vin.

Les avatars arrivèrent bientôt. Ils ressemblaient presque trait pour trait aux déesses, mais leur aura était tout autre. Les trois déesses étaient grandioses et majestueuses, auréolées d’une puissance qui inspirait un respect sacré ; leurs incarnations, elles, se montraient plus douces et charmantes, accessibles à bien des égards. C’était sans doute parfaitement intentionnel.

« Arrêtez vos guerres sur-le-champ, lança Richard dès qu’elles entrèrent.

— Quoi ? Pourquoi ? Nos troupes viennent de s’infiltrer dans le royaume divin de Kamil ; tout ce qui s’y trouve sera bientôt à nous. Si nous interrompons la guerre maintenant, nous le laisserons s’en tirer à bon compte. Nous l’abattrons dans trois mois, et les autres royaumes divins sont tout aussi faibles. Je pense que nous pouvons en conquérir un tous les deux ou trois ans, intervint aussitôt la Déesse de la Forêt. Kamil était un dieu mineur du désert, dont le domaine jouxtait suffisamment le sien pour qu’elle gagne en puissance en se l’appropriant.

Les deux autres déesses approuvèrent, mais Richard fronça les sourcils. « Si vous avez déjà pris l’avantage, vous pouvez continuer. Mais trois mois, c’est bien trop long. Je vous donne une semaine ; les vers dévoreurs devraient avoir réglé l’affaire d’ici là. Oubliez les autres royaumes. Prévenez tout votre panthéon que vous devrez unir vos forces pour repousser des envahisseurs dans un avenir proche. Ils sont plus puissants que vous ne pouvez l’imaginer, et ils ne laisseront personne en vie.

Les avatars blêmirent d’effroi. « Que voulez-vous dire ?

— Ces ennemis sont si puissants que je n’ai aucun moyen de les arrêter. Je… renonce à Faelor, dit Richard d’un ton solennel. Ses paroles laissèrent les déesses livides de peur. S’il partait, elles risquaient de tomber même sans qu’un autre ennemi ne les attaque.

« Sont-ils vraiment si puissants ? » demanda la Déesse de la Chasse, l’air un peu hébété.

Richard hocha la tête. Il réfléchit un instant, puis les regarda de nouveau. « Vous travaillez pour moi depuis un certain temps ; je peux vous offrir une chance. Transférez-vous sur un autre de mes plans, vous devriez ainsi survivre. Vous devrez renoncer à toute votre divinité et perdre la vie éternelle, mais vous pourrez repartir comme légendes et tenter d’y allumer vos étincelles divines.

Les trois déesses se regardèrent, consternées. Ce choix était à la fois simple et difficile ; tout dépendait de la puissance réelle des ennemis dont parlait Richard. Si ses dires étaient vrais, elles abandonneraient aussitôt leur divinité. À quoi bon la vie éternelle si elles devaient être anéanties dans quelques jours ? Elles feraient n’importe quoi pour échapper à l’agonie pure qu’impliquait la chute de la divinité, une souffrance de l’âme bien pire que n’importe quelle mortelle.

La Déesse des Sources fit un pas en avant. « Votre Majesté, si tous les dieux, royaumes et experts de Faelor s’unissent, quelles sont nos chances de gagner ?

— Aucune. Vos semblables se battront pour gagner du temps, dans l’espoir de me permettre de retirer quelques soldats de plus, répondit Richard, balayant froidement leurs espoirs.

Pourtant, une minuscule lueur d’espoir subsistait en elles. « Votre Majesté, dit la Déesse de la Chasse en s’inclinant, où se trouvent ces ennemis dont vous parlez ?

— Sur la côte nord-est.

— Pourrions-nous constater leur puissance de nos propres yeux ?

— Pff… Très bien, allez-y. Mais je vous donne quinze jours pour tout régler ; il faudra sept jours pour vous rendre mortelles. Je ne peux pas vous laisser quitter Faelor avant d’avoir coupé vos liens avec les lois de ce plan.

— Nous serons prudentes.

Richard acquiesça et congédia les incarnations d’un geste. Puis il se posta devant sa fenêtre et contempla l’oasis grouillante en contrebas.

Bluewater était alors la ville la plus prospère de Faelor, et aussi la plus grande. Les quartiers urbains s’étendaient désormais autour de la moitié du lac. La ville comptait plus d’un million de résidents permanents, et des centaines de milliers de personnes franchissaient ses portes à tout moment. La plupart des habitants étaient vêtus comme des nobles et affichaient un sourire hautain lorsqu’ils traitaient avec les étrangers ; ils vivaient dans la capitale du pays le plus puissant de Faelor, ce qui les plaçait d’emblée au-dessus du commun des mortels. L’Empire cramoisi était le centre de distribution des ressources venues de partout.

Richard n’était pas du genre à régner par le pillage ; il se montrait même prêt à redistribuer une partie de ses gains aux natifs de ce plan. La promesse de richesse poussait les gens à développer ses terres avec encore plus d’ardeur et à chercher eux-mêmes comment en accélérer la croissance. Il tirait ses bénéfices de l’immense disparité des ressources disponibles entre les deux plans ; une légère différence de prix à chaque transaction n’avait donc aucune importance. Après des dizaines d’années de développement, les habitants de l’Empire cramoisi menaient véritablement une vie de luxe, et Bluewater était devenue un paradis. On vendait même désormais la citoyenneté par mariage au marché noir, à des prix exorbitants.

Et pourtant, tous ces gens ignoraient tout de leur sort imminent. Le passage ne pourrait accueillir ni la totalité de la population, ni même la plupart de ses habitants ; ils seraient donc abandonnés dans une ville qui ne tarderait pas à se transformer en enfer. De magnifiques édifices s’effondreraient sous les flammes déchaînées, tandis que les gens périraient sous une tempête de balles et de rayons d’énergie. La mort ne leur offrirait aucun répit : leur chair serait découpée pour en tirer des matières premières, et Richard ignorait ce qu’il adviendrait de leurs âmes. Un jour, tout le plan sombrerait dans le silence et serait entraîné vers les Ténèbres, effacé de l’histoire du royaume de l’ordre.

Il soupira et contacta la mère de la couvée pour lui demander où en étaient les messagers. Trois approchaient déjà de Bluewater, et deux autres faisaient route vers le nord pour secourir Gangdor dans quelques heures. Ce n’est qu’après l’avoir appris qu’il retrouva son calme. Il s’adressa alors directement à la mère de la couvée. « Alors, comment peux-tu quitter Faelor ?

— Maître, j’ai déjà un clone dans le Plan forestier. Si mon corps est détruit ici, je pourrai simplement renaître ensuite. Je n’ai pas l’intention de partir ; mes drones sont le seul moyen de repousser les faucheurs jusqu’à l’évacuation. Sans moi, vous ne pourriez même pas évacuer cent mille personnes.

Il ne trouva rien à répondre. La mère de la couvée disait vrai ; sous son commandement, la Terre du Tumulte était un bastion essentiel. Si elle partait, le territoire ne serait plus qu’une base de ravitaillement que l’armée des faucheurs pourrait piller pour se renforcer. Pour un être doté d’innombrables clones, la destruction du corps principal ne signifiait pas la fin de tout. Avec suffisamment de ressources et de temps, elle retrouverait bientôt sa puissance.

Richard finit par acquiescer et ordonna aux messagers de rester dans l’oasis en attendant ses instructions. Il comptait retourner une fois à Norland pour réorganiser les forces de sa famille et voir s’il pouvait obtenir des alliés au passage. À son retour, il était prêt à affronter les faucheurs en personne et à découvrir quelle était leur véritable puissance.

……

« Bâillement… » Saint Martin se frotta les yeux. « Cher Richard, tu as vraiment le don de choisir le bon moment. De tous ceux où nous aurions pu nous voir, il a fallu que tu choisisses celui où je m’endors. Tu ne devrais pas être dans ton plan, en ce moment, à chercher comment venir à bout de ces terrifiants faucheurs ? Ils sont si faibles que tu as le temps et l’énergie de bavarder avec moi ?

Il était déjà tard dans la nuit à Norland, et l’enfant divin portait sa tenue de nuit. N’importe quel autre jour, Richard lui aurait fait une remarque à ce sujet, mais il avait des soucis plus urgents en tête. « Je n’ai vraiment pas de temps à perdre, j’ai besoin de ton aide.

Martin prit un air plus grave. « Les faucheurs sont arrivés ?

— Nous les avons vus combattre.

— Hum. J’ai fait quelques recherches, moi aussi, et ils sont pratiquement invincibles. Toute forme de résistance est vouée à l’échec ; même les familles les plus puissantes de l’histoire de Norland n’ont pas réussi à leur tenir tête. Le plus raisonnable serait de retirer tes troupes au plus vite et de détruire le Phare du Temps… » Il marqua une pause pour étudier l’expression de Richard. « Le plus terrifiant, c’est qu’ils peuvent se multiplier en utilisant les ressources du plan où ils combattent, et devenir de plus en plus puissants jusqu’à ce qu’on les tue. Il est parfaitement inutile de les affronter ; tes troupes ne feraient que mourir en vain.

— Une douzaine de personnes m’ont déjà dit la même chose. Depuis quand es-tu devenu si rabat-joie ? grommela Richard.

Martin leva les mains au ciel. « Parce qu’il est évident que cette décision ne te plaît pas. Elle ne plairait à personne, mais tu ne te comportes pas comme un chef.

— Bien sûr que je le sais, bon sang ! Je sais établir des priorités, j’ai déjà ordonné l’évacuation.

— Très bien. De quelle aide as-tu besoin ?

— De deux choses. J’espère que tu pourras empêcher l’Empire de l’Arbre Sacré de m’attaquer pendant que je suis occupé ici. Je voudrais aussi emprunter quelques anges, de préférence les trois Midren. Je dois rétablir l’ordre sur les champs de bataille des points de récompense.

Martin se tut un instant. Richard ne l’avait jamais vu aussi sérieux. « Richard, ta demande montre que tu me fais confiance. Moi aussi, je dois te dire quelque chose : les Midren sont en route. Ils devraient atteindre les terres du comte Barton dans environ un jour.

— Barton ? » Le regard de Richard se fit infiniment plus perçant. Les terres de Barton étaient proches de la péninsule d’Azan, assez près pour qu’une armée atteigne le Château de la Rose Noire en moins d’une semaine.