Livre 9, 24

Premier contact

Il ne fallut pas longtemps avant que Gangdor, entièrement équipé, ne fasse irruption dans la salle à manger. Des clairons retentirent dans le camp pour convoquer ses généraux. En moins de dix minutes, ils s’y précipitèrent tous, prirent place et se mirent à engloutir des bouchées de viande en prévision de la marche imminente. Ils savaient que les occasions de manger à table se feraient rares au cours des prochains mois.

« Envoyez trois autres unités de reconnaissance sur le littoral et faites-les chercher vers le nord ! » ordonna Gangdor au milieu des bruyants bruits de mastication. « Dans un rayon de deux cents kilomètres. Je ne le sens pas. »

Tandis que l’un des généraux sortait transmettre l’ordre, un autre prit la parole : « Quand les guêpes seront-elles là, mon seigneur ? Le chemin vers le Royaume de Frostcliff est complètement bloqué ; nous ne pouvons pas y replier nos troupes. »

Gangdor fronça les sourcils et ferma les yeux un instant pour communiquer avec un cerveau cloné. Son expression se détendit peu à peu. « Deux arriveront ce soir, et dix autres au cours des trois prochains jours. Ça devrait suffire pour évacuer tout le monde. »

Un autre général chauve demanda : « Mon seigneur, cet ennemi sans précédent dont vous parliez, à quoi ressemble-t-il ? Est-il vraiment si redoutable ? »

« Comment diable voulez-vous que je le sache ? » Gangdor lança un regard noir à l’homme. « Il est sans précédent, je ne l’ai jamais vu. Tout ce que je sais, c’est que nous devons nous replier dans le Triangle et organiser la défense. »

Après le petit déjeuner, les généraux partirent chacun de leur côté. Certaines troupes battaient déjà en retraite, et la plupart auraient terminé dans les deux jours. Elles avaient mis en place bien des choses au cours de leurs trois années sur place et ne pouvaient pas simplement tout abandonner sans régler plusieurs questions cruciales.

Les troupes de l’Empire cramoisi disposaient toujours de réserves abondantes en fournitures et en équipement, mais cela se révéla cette fois davantage un problème qu’un avantage. Les guêpes et les chrysalides s’envolaient vers les avant-postes dispersés pour ramener les soldats en garnison dans les différents royaumes, mais ces détachements durent abandonner leurs provisions afin de rentrer plus vite.

……

Une nouvelle journée éprouvante s’écoula. L’océan gris ressemblait à une immense bête ravageant le littoral, tandis qu’une douzaine de régiments différents s’engageaient sur l’étendue blanche comme neige. Gangdor s’était encore réveillé en sueur froide, ce matin-là. Il avait de nouveau maudit le ciel de midi, sombre comme la nuit, avant de laisser ses gardes l’aider à revêtir son armure. Cette armure légendaire offrait une défense exceptionnelle, mais elle était pénible à porter et son casque lui donnait parfois envie de se trancher la tête.

À midi, les troupes du quartier général se dispersèrent. Celles qui étaient stationnées dans le Royaume de Frostcliff se dirigeaient déjà vers le château à dos de guêpe, avec l’intention de refaire leurs provisions à la base avant de rejoindre le reste de l’armée.

Le temps ne se prêtait guère aux mouvements de troupes et ralentissait même les chevaliers de la mère de couvée. Les guêpes et les chrysalides n’étaient pas à l’abri des tempêtes de neige, et la chrysalide astrale, capable d’ignorer les intempéries, était trop occupée par d’autres tâches importantes. En principe, les troupes n’auraient dû courir aucun danger, mais Gangdor se sentait toujours extrêmement fébrile lorsqu’il sortit.

À ce stade, la forteresse avait presque entièrement été vidée dans le convoi qui les accompagnerait au retour. Ses généraux étaient tous en selle, attendant son ordre de départ. Après un dernier regard circulaire sur ses troupes, le colosse grogna de soulagement et sourit.

Mais les cheveux de Gangdor se dressèrent soudain sur sa tête : le cerveau cloné qui l’accompagnait venait de lui transmettre une nouvelle grave. Les troupes du Royaume de Frostcliff avaient été attaquées !

La peur s’empara aussitôt du visage du colosse. Que ses soldats soient attaqués où que ce soit aurait déjà été terrible, mais ceux du Royaume de Frostcliff étaient à dos de guêpe ! S’ils étaient pris pour cible dans les airs et précipités au sol, aucun ne survivrait !

Les guêpes de Richard volaient à des centaines de mètres d’altitude, presque jusqu’aux nuages. Même des archers de niveau douze ne pouvaient les atteindre à une telle hauteur, et aucune armée de Faelor n’aurait osé s’en prendre à un symbole de l’Empire cramoisi, quel que soit le nombre de saints dans ses rangs. Il s’agissait clairement d’une attaque des faucheurs : l’ennemi était donc enfin arrivé.

L’attaque des guêpes signifiait que les faucheurs disposaient de troupes aériennes, et que les forces terrestres seraient donc poursuivies, elles aussi. Gangdor s’obligea à se calmer en prenant quelques profondes inspirations, puis demanda au cerveau cloné : « Pouvons-nous les sauver ? »

« J’ai confirmé qu’il s’agit des faucheurs ; je ne recommande pas une telle tentative. Les autres guêpes en route ont déjà reçu l’ordre de faire demi-tour. »

« Grr… Dites à ceux qui sont encore à Frostcliff de tenir leurs positions, aussi longtemps qu’ils le pourront. »

« Oui, mon seigneur », répondit doucement le cerveau cloné. Sa voix n’était plus aussi mécanique qu’auparavant : la mère de couvée lui avait insufflé une âme à l’aide d’une part de divinité, afin qu’il puisse prendre des décisions de manière autonome.

Gangdor se retourna alors et cria à ses généraux : « Préparez le départ ! Mettez l’infanterie, les archers et les chevaliers runiques en ordre de bataille ! Nous prenons la direction du Canyon hurlant ! »

Les généraux s’immobilisèrent, stupéfaits. Le Canyon hurlant n’était qu’une étape sur leur itinéraire du jour, mais si l’infanterie devait rester sur ses gardes tout le long du trajet, la marche serait longue. Si l’ennemi approchait déjà, il aurait été plus logique de se retrancher dans le château.

« VOUS NE M’AVEZ PAS ENTENDU ? » gronda de nouveau Gangdor, poussant la grande armée à quitter aussitôt le château.

……

Une escarmouche brève mais violente faisait rage près de la côte orientale. Une guêpe transportant de nombreux soldats avançait lentement dans le ciel, mais sa trajectoire était erratique et elle semblait sur le point de s’écraser à tout instant. Des machines métalliques tournoyaient autour d’elle à grande vitesse, tirant des rayons lumineux ou des balles de métal qui lui déchiraient le corps. Le drone avait déjà subi de lourds dégâts ; une vapeur blanche s’échappait à gros bouillons de ses blessures. Il tentait de se régénérer, mais chaque plaie qui se refermait était bientôt suivie de nombreuses autres. Les balles, surtout, avaient une puissance terrifiante : chaque tir creusait dans son corps des trous de plusieurs mètres de large.

Le drone chuta de plus en plus vite, mais parvint à se gonfler juste avant de toucher le sol, amortissant ainsi le choc. Quelques centaines de soldats furent éjectés par l’impact, mais ils se regroupèrent rapidement en formations serrées et se protégèrent derrière leurs boucliers.

Une douzaine de petits avions de guerre, de la taille d’aigles, fondirent sur eux en sifflant et tirèrent des rayons lumineux capables de faire fondre leurs boucliers en quelques secondes. Les soldats tombèrent les uns après les autres en poussant des cris, et près d’une centaine d’entre eux furent fauchés en un temps record.

« Bougez vos boucliers, ne restez pas au même endroit ! » hurla un officier colossal. « Ne laissez pas ce maudit sort vous prendre pour cible ! Archers, abattez-moi ces saletés ! »

Les soldats obéirent aussitôt et se mirent à courir, déplaçant aussi leurs boucliers pour empêcher les attaques de se concentrer sur eux. La stratégie porta immédiatement ses fruits : la deuxième vague ne fit que des blessés, sans tuer personne. Mais une seule des flèches décochées en riposte atteignit sa cible. L’officier allait féliciter l’archer qui avait touché sa cible, mais il ouvrit de grands yeux en constatant que la flèche chargée d’énergie n’avait pénétré la machine que de quelques centimètres. L’avion ne fit que vaciller légèrement, avant de poursuivre son vol comme si de rien n’était !

Incapables de riposter, les fantassins ne pouvaient que faire de leur mieux pour survivre au déluge. Les soldats tombaient les uns après les autres, et les yeux de l’officier rougirent bientôt de douleur et de soif de sang. S’emparant d’une courte lance, il poussa un rugissement et la lança de toutes ses forces. Elle fendit les airs comme l’éclair et percuta un petit avion de guerre. Renforcée par une énergie colossale, elle explosa à l’impact.

L’avion de guerre crachota enfin quelques étincelles et s’écrasa en tanguant. Mais cette attaque attira l’attention de tous les autres appareils. L’un d’eux passa en trombe au-dessus de l’officier et s’illumina d’une lueur rouge. Une pluie de balles dorées s’abattit sur lui comme la foudre.

Les cheveux de l’homme se hérissèrent tandis qu’il levait son bouclier pour se protéger, mais sa silhouette disparut bientôt derrière les explosions et la fumée. Quelques instants plus tard, les flammes s’éteignirent, révélant une main tranchée agrippée à un bouclier tordu : il ne restait plus rien de lui.

En quelques minutes, des centaines de soldats gisaient immobiles sur le sol, tout comme la guêpe ; même le drone n’avait pas survécu aux dégâts. Les machines de guerre des faucheurs continuaient leurs allées et venues au-dessus du champ de bataille, tandis que quelques engins patauds jetaient une centaine de scarabées à terre. Ceux-ci se mirent aussitôt à dépecer les corps de la guêpe et des soldats, séparant l’armure de la chair avec le savoir-faire de chasseurs aguerris. La chair fut compactée en minuscules portions, puis empilée dans un vaisseau de transport de plus de dix mètres de long. Une fois chargé à ras bord, il s’envola vers le nord.

……

Gangdor continua d’éperonner son cheval, suivant l’armée qui avançait. Il avait déjà ordonné à toutes les troupes des environs de se rassembler en avant. Il était désormais évident qu’ils ne pourraient pas semer les faucheurs ; mieux valait donc battre lentement en retraite que de sombrer dans la panique.

Il caressa la grande hache attachée au flanc gauche de sa monture, puis les sept javelots fixés à droite, et cela le rasséréna un peu. Dès qu’il avait appris que les faucheurs savaient voler, il avait ordonné à tous ses soldats de s’armer pour combattre dans les airs. Mais cela ne consolait guère celui qui savait que des centaines de soldats étaient morts pour n’abattre qu’un seul adversaire.

La route qui les attendait serait rude.