Livre 9, 17

Une nouvelle raison de vivre

Apeiron mit fin au baiser et contempla calmement Richard, dont les traits s’étaient adoucis. « Je ne t’aime pas, et je ne t’en suis pas reconnaissante. Mais, pour une raison ou une autre, savoir que tu es vivant donne un sens à ce monde. Sharon aurait été préférable, mais je peux me contenter de toi. »

Richard se contenta de regarder cette femme si belle et sereine, bien loin de la folle terrifiante qu’elle était d’ordinaire. Il reconnaissait toutefois dans ses yeux cette flamme de détermination : rien ne pouvait la faire changer d’avis. Il soupira. « Je dois encore retrouver Maître, et si j’arrive vraiment à la ramener, il faudra que j’aille dans les Ténèbres. Dans les deux cas, mes chances de survie sont minces. »

Elle garda le silence un instant, puis répondit : « Alors tu pourras aller mourir après avoir sauvé Sharon ! »

« Je peux… Tu sais quoi ? Laisse tomber. Aide-moi d’abord à guérir.

— Non, je ne sais pas comment faire.

Richard fut exaspéré, mais parvint tout de même à sourire. « Je ne m’attends pas à ce que tu me guérisses toi-même, Votre Majesté. Mais il y a peut-être quelque chose ici qui pourrait aider un mage. Je ne sais pas… Un bassin de mana, peut-être ?

— … » Une lueur de compréhension s’alluma dans ses yeux. Elle le souleva aussitôt et le porta jusqu’au bord du bassin, avant de le jeter en plein milieu. Il s’écrasa dans l’eau avec fracas.

« ESPÈCE DE… » Richard n’eut même pas le temps d’achever son rugissement : il coula jusqu’au fond, laissant derrière lui une traînée de bulles. Malgré son indignation, ses membres étaient impuissants et ne pouvaient même pas le ramener un instant à la surface. Étendu au fond, il ne pouvait que bouillir de rage.

…

Peu après, la surface du bassin frissonna et Richard en jaillit. Il poussa presque un gémissement de soulagement, lança un regard noir à Apeiron, puis se tut. L’impératrice se tenait là, immobile, les yeux violets empreints d’un étrange vide qui se reflétait aussi sur son visage. Elle ressemblait à n’importe quel jeune être égaré, ignorant où le destin le mènerait. Incapable de passer sa colère, il continua de la regarder avec ressentiment. « Je ne pensais pas que tu agirais ainsi. »

Elle lui adressa un doux sourire. « Il y a beaucoup de choses auxquelles tu ne t’attends pas. Et si on en faisait quelques-unes ?

— Tu veux dire… » Richard fronça les sourcils. Il comprenait ce qu’elle voulait dire, mais la dernière fois qu’ils avaient couché ensemble, il avait mal jugé la situation : après la bataille, ses instincts avaient pris le dessus. Cette fois, ils étaient tous deux parfaitement lucides.

« Tu n’en as pas envie ?

— Pourquoi ? Tu comptes mourir à nouveau ? demanda-t-il, les sourcils froncés par le doute.

— Bien sûr que non. Je cherche une raison de vivre. Votre Grâce, si tu ne viens pas à moi, j’irai à toi. Ne viens pas ensuite me traiter de violeuse. »

L’œil de Richard tressaillit. Il venait tout juste de retrouver l’usage de ses membres et n’avait aucun moyen de se défendre contre elle. Apeiron était du genre à joindre le geste à la parole, et il ne voulait pas d’une autre partenaire avec laquelle il se sentirait comme avec Sharon, surtout après avoir déjà vaincu celle-ci. Il bondit vers elle à grandes enjambées, la déshabilla et la plaqua au sol.

Tout se passa plutôt bien et, à la surprise de Richard, il ne fut même pas décapité en cours de route. Il était pratiquement impuissant et entièrement à sa merci, mais elle ne se révéla pas aussi cruelle qu’on le prétendait.

…

Une fois leur étreinte terminée, Apeiron se redressa lentement, entoura ses genoux de ses bras et contempla le vide infini qui s’étendait au-delà du demi-plan.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » ne put-il s’empêcher de demander.

Elle se tourna vers lui, un ravissant sourire aux lèvres. « Merci. J’ai l’impression que ma vie a désormais un sens. »

Richard fut un peu déconcerté par sa réponse, mais réussit à rire. « Je t’en prie. Mais qu’est-ce qui a changé ? Je sais que j’ai du charme, mais… Ha !

— Non, c’est ta chance.

— Ma… chance… » Il soupira, puis hocha la tête. « Bon, d’accord.

Elle tourna de nouveau les yeux vers le vide et demanda d’un ton calme : « Tu as retrouvé de l’énergie. Sharon est vivante, je présume ?

Il eut un sourire amer. « Peut-être. Et j’ai une petite idée de l’endroit où elle se trouve. Ce portail… Tu te souviens de notre conversation sur l’autre monde ?

……

Le retour de Richard et d’Apeiron surprit la plupart des gens, surtout ceux qui se cachaient dans les ténèbres. Ils avaient du mal à croire qu’une enquête sur le Vortex éternel n’ait duré que quelques mois, et beaucoup se mirent à supposer qu’ils avaient rencontré un obstacle et étaient simplement rentrés.

Richard n’était naturellement pas du genre à se justifier auprès d’eux. Après avoir pris congé de l’impératrice, il regagna donc l’Île Archeron. La plupart des bâtiments étaient déjà achevés ; il ne restait que les aménagements intérieurs.

Curieusement, les nobles de Faust n’avaient jamais porté la tête aussi haut. Le fait que Richard ait suivi la Voie du Sang sans rencontrer d’obstacle leur avait donné une gifle, mais il était désormais de nouveau membre de l’Alliance Sacrée. Sa victoire sur l’impératrice Apeiron signifiait que l’Alliance comptait à présent deux êtres épiques et pouvait rivaliser avec les deux autres empires humains de Norland.

En vérité, leur situation était meilleure que jamais. Sharon avait certes officiellement été la Gardienne sacrée, mais ce n’était qu’un titre et peu de choses la rattachaient à Faust. Cela s’était particulièrement vu lors des combats contre Apeiron : on ignorait si elle soutenait l’Alliance. Richard, en revanche, était différent. Il possédait désormais l’île la plus élevée de tout Faust, et était aussi un noble né et élevé sur ces terres. Lui aussi était en désaccord avec l’impératrice, mais, avant même que tous deux ne partent ensemble, certains avaient déjà commencé à réfléchir à la façon de mettre fin à cette discorde.

Quelques mois s’étaient écoulés sur Norland, et les changements survenus chez les Archeron étaient considérables. Nasia avait réussi à intégrer la Vallée des Dragons et la Genèse aux zones spéciales de l’île ; des portails y menaient depuis le Château de la Rose Noire et depuis l’île elle-même. Personne n’avait tenté de faire une bêtise sur l’île, et le système de points de récompense avait continué de fonctionner comme auparavant. Toutes les runes et tout l’équipement que Richard avait laissés derrière lui avaient été épuisés, mais Rosie avait pris le relais et était parvenue à maintenir l’intérêt de tous.

Richard avait consacré son temps à fabriquer des pièces sur la Voie du Sang. À présent, six pièces de Midren avaient été mises en circulation : Ironshield en avait récupéré trois, les autres étant allées à diverses puissances. L’Armement de mana que Richard avait laissé dans le cadre de l’échange avait également été acquis par un mage légendaire. La famille n’avait plus rien à vendre, mais sa fortune était devenue si colossale qu’elle en était ahurissante. Même Richard peinait à en croire ses yeux lorsqu’il avait découvert les cinquante offrandes de premier ordre dans son entrepôt. Grâce à elles, il pourrait sans aucun doute atteindre bien des objectifs difficiles, notamment retrouver Sharon.

Une autre agréable surprise était venue du programme de primes concernant les Érudits. Les récompenses colossales avaient incité beaucoup de gens à se manifester avec des pistes, dont bon nombre s’étaient révélées assez fiables pour justifier le versement des primes. Les Érudits avaient eux aussi leurs points faibles : tous ne savaient pas se dissimuler sans laisser la moindre trace. Quand Norland tout entier s’était mis à les rechercher, nombre de ces vermisseaux avaient été mis au grand jour.

La plus grosse récompense était revenue à l’Empire millénaire, qui avait livré un cadavre dont il avait été prouvé qu’il appartenait à un membre du Conseil de Soremburg. Nasia leur avait versé la somme colossale de quinze millions de pièces d’or ; les neuf autres qu’ils avaient rapportés n’avaient valu que trois millions.

En voyant ces chiffres, Richard comprit que les Érudits avaient subi un coup terrible. Il n’était pourtant pas homme à se satisfaire si facilement, et le goût du sang ne fit qu’aiguiser sa soif. Il convoqua Olar dans son bureau et lui ordonna d’annoncer que les récompenses seraient désormais doublées. Le barde s’en alla exécuter ses ordres, le visage dur.

Le dernier rapport que Richard dut examiner était le programme de travail que Nasia avait préparé pour lui. Il devait achever sur-le-champ au moins trois autres pièces de Midren, ainsi qu’une rune de rang 5 choisie au hasard. Il devait aussi obtenir du Dragon Éternel un lot d’équipements légendaires et semi-légendaires ; ce n’est qu’ensuite qu’il aurait droit à du temps libre. Mais s’il voulait s’absenter pour une période prolongée, il lui faudrait accomplir cette série de tâches trois fois de suite.

Cette exigence le laissa plutôt démuni : Nasia ressemblait de plus en plus à une maîtresse des esclaves. Il devait toutefois reconnaître qu’avoir quelqu’un comme elle à ses côtés était une chance inouïe. Il rédigea rapidement une liste d’objets à envoyer à Faelor, puis décida d’aller faire les offrandes avant de terminer les runes.