Chapitre 1 307
Marqueur astral
Après s’être débarrassés de quelques autres désagréments mineurs en chemin, Richard et Apeiron atteignirent enfin le point de téléportation suivant. C’était un autre portail de l’ordre, où Apeiron avait déjà subi des blessures si graves qu’elles avaient mis fin à sa tentative.
En observant l’énergie qui émanait du passage, Richard se tourna vers Apeiron. « Attends. »
Apeiron hésita, puis s’approcha de lui et lui passa les bras autour du cou, le serrant étroitement. Il tendit toutefois la main derrière elle et lui asséna une claque retentissante sur les fesses. Malgré ses dents serrées, elle leva les jambes et les enroula autour de sa taille. La tenant fermement, il se recroquevilla légèrement, tandis que trois visages apparurent autour d’eux.
« GARDE ! » scandèrent-ils tous à l’unisson, protégeant solidement les deux êtres derrière une barrière de lois. Puis Richard s’éleva et s’élança dans le passage.
…
Deux silhouettes jaillirent d’un portail en s’écrasant au sol, toutes deux dans un état lamentable. La barrière avait volé en éclats et leurs vêtements de dessous étaient déchirés. Un rayon d’énergie jaillit du passage derrière elles et fila en serpentant vers Apeiron, blottie dans les bras de Richard.
Le visage de Richard s’assombrit lorsqu’il comprit la menace que le rayon faisait peser sur le corps fragile d’Apeiron. Malgré ses propres appréhensions, il effectua un retournement au bon moment, recevant le rayon dans le dos. Il poussa un puissant grognement tandis qu’une grande partie de sa chair se désintégrait sous l’effet de la chaleur ; même ses os furent brûlés à moitié. Mais, alors qu’ils dégringolaient, il parvint à grand-peine à faire réapparaître ses visages. Celui de l’ange se mit à le soigner, celui du démon lui conféra une immunité aux flammes, tandis que le visage neutre formait une barrière autour d’eux. Le rayon semblait doué d’une volonté propre : il tourna quelque temps autour de la barrière, puis finit par regagner le passage.
Les trois sorts actifs, Richard et Apeiron tombèrent dans un écran de lumière qui se replia rapidement sur lui-même et leur offrit une protection rudimentaire. Allongé sans bouger sur le sol de cette barrière, incapable de faire le moindre mouvement, Richard peina à reprendre son souffle, mais ne parvint pas à se relever.
Apeiron fut la première à pouvoir bouger. Elle se dégagea de ses bras et le retourna pour que son dos soit tourné vers le ciel. Celui-ci avait été cautérisé ; mieux valait donc réduire la pression exercée dessus pour permettre aux tissus de se régénérer. Il ne saignait pas, mais cette brûlure rugueuse la fit trembler : elle se rendit compte qu’elle n’avait aucun moyen de l’aider. Habituée à vivre selon les lois du chaos, elle ne connaissait rien à l’art de guérir.
Étendu au sol, Richard haleta puis gémit : « Tu as déjà traversé ce tunnel ? Comment as-tu survécu ?
— Peut-être… que le destin ne veut pas encore ma mort. »
En entendant son ton désolé, le cœur de Richard se serra. « Ne meurs pas. J’ai besoin que tu continues à me guider. »
« Je ne peux pas t’emmener plus loin. Je n’ai jamais parcouru moi-même les chemins qui s’étendent au-delà d’ici.
— Ça… me va aussi. Quand je gué… AÏE ! PUTAIN ! » Ses blessures se tendirent au moindre mouvement, et la douleur fut si intense qu’il faillit s’évanouir. Même l’air lui brûlait le dos, mais cela signifiait aussi que son corps pouvait guérir un peu plus vite.
Rassemblant toutes ses forces, il tendit un doigt. Une infime quantité de mana en détacha une bague. « Il y a… des médicaments… dedans. »
Ses blessures étaient de loin les plus graves, au point qu’il n’avait même plus la force d’activer son anneau spatial. Apeiron le lui retira délicatement du doigt, en sortit quelques fioles de potions concentrées et commença à les verser sur ses plaies. Un sifflement retentit dès qu’elles entrèrent en contact avec sa peau, et une fumée blanche s’éleva, comme si elle avait utilisé un acide puissant.
Richard gémit aussitôt à voix haute, faisant trembler les mains d’Apeiron, qui finit par renverser la moitié du flacon sur son dos. Il poussa un cri encore plus pitoyable. L’impératrice serra les dents et lui tapa sur les fesses, encore intactes. « Ce n’est qu’une petite blessure, pourquoi tu cries comme ça ?
— ÇA FAIT PUTAIN DE MAL ! JE NE SUIS PAS SUR UN CHAMP DE BATAILLE, IL N’Y A PERSONNE D’AUTRE, ALORS POURQUOI JE NE CRIERAIS PAS ? AÏE !
En entendant sa tirade, les mains d’Apeiron tremblèrent de nouveau et elle continua à lui verser le médicament sur le dos.
…
Lorsque la barrière fut sur le point de perdre toute sa puissance, Richard avait déjà retrouvé sa forme optimale. Il souleva Apeiron et s’envola vers le cœur du vortex. Après avoir traversé plusieurs tourbillons chaotiques, ils découvrirent un nouveau monde majestueux.
Devant eux s’étendait un espace sans limites apparentes, où d’innombrables tourbillons du chaos et des rivières cristallines de l’ordre tournaient lentement vers le centre. L’autre extrémité était invisible ; la profondeur atteignait peut-être des centaines de millions de kilomètres, voire des milliards. La scène était si grandiose qu’elle menaçait de lui ravir son âme.
C’était aussi la première fois qu’Apeiron contemplait un tel spectacle, et elle en resta tout aussi ébahie. En tant qu’humains épiques, ils étaient déjà des figures tyranniques, au sommet de leur époque. Seuls les prodiges d’un monde plus vaste leur faisaient prendre conscience de leur insignifiance. Dans ce contexte, aucune impératrice, aucun runemancien divin, pas même un seigneur des abysses ou un autre archiseigneur ne méritait le nom de fourmi.
« Alors, c’est le cœur du Vortex ? » finit par demander Richard.
« Ça devrait être ça », répondit Apeiron d’un signe de tête.
Il soupira. « Eh bien, je comprends mieux comment tu as pu rejoindre le monde alternatif d’ici.
— Le monde alternatif existe-t-il vraiment ?
— Peut-être. Peut-être pas. Il y a quelques indices qui suggèrent son existence, mais il se peut aussi qu’il ne soit pas ce que nous croyons. »
Tandis qu’ils discutaient de la nature du monde lui-même, un puissant sentiment de danger les saisit soudain. Apeiron poussa un cri et se jeta dans les bras de Richard, se recroquevillant aussi étroitement que possible tandis qu’il invoquait ses trois visages pour déployer des barrières. À chaque instant, de nouvelles couches défensives se formaient ; les trois styles se fondirent en une paroi semblable à un diamant, qui les protégea.
Sous leurs yeux, une minuscule lueur violette scintilla dans les profondeurs du vortex, là où même la lumière ne pouvait s’échapper. La couleur se répandit rapidement, jaillissant comme une vague furieuse qui emplit instantanément l’abîme central avant de déborder dans le ciel telle une éruption volcanique. Richard ne parvenait pas à décrire ce qu’il voyait ; les marées déferlantes du chaos submergeaient ses sens.
Pourtant, ces marées se retirèrent aussi vite qu’elles étaient apparues et disparurent lentement dans les profondeurs du vortex. Se détachant l’un de l’autre, Richard et Apeiron fixèrent sans un mot le cœur du Vortex éternel. Cette déferlante ressemblait presque à une respiration !
Les marées chaotiques provoquèrent aussi une réaction immédiate dans le ciel vide : d’innombrables particules d’ordre apparurent dans le vide. Elles se condensèrent rapidement en d’immenses piliers de cristal qui tombèrent dans le vortex, pareils à une mer d’étoiles descendant du ciel.
La barrière de cristal perdit enfin sa forme et vola bruyamment en éclats. Richard comprit vite que même Sharon ne pourrait résister à de telles marées déchaînées du chaos. Il ne lui restait qu’à prier pour qu’elle n’ait pas commis une telle imprudence.
« Descendons », l’interrompit Apeiron. « Le seigneur de pierre ne devrait pas être loin du bord. Si nous trouvons le véritable plan, nous serons sur la bonne voie.
Il acquiesça, mais cette fois, il la lâcha et la laissa marcher à ses côtés. En longeant le bord du noyau, ils observèrent lentement les alentours. Après une brève recherche, ils découvrirent de petits blocs de terre véritable flottant dans le vide. Cela signifiait que de véritables plans pourraient bientôt apparaître eux aussi.
Tandis qu’ils poursuivaient leur route, Richard fut soudain secoué en plein vol et une énergie bleu sombre irradia de tout son corps. Toute sa magie se mit à trembler, comme si elle entrait en résonance avec quelque chose. Il en eut le vertige lorsqu’il comprit de quoi il s’agissait.
Sharon avait laissé une marque derrière elle !
L’énergie astrale contenue dans cette marque était extrêmement faible, mais lorsqu’elle détecta la magie provenant de l’Aria de Deepblue, elle traversa l’espace pour le rejoindre. Cette téléportation avait consommé plus de la moitié de la puissance de la marque ; elle ne pouvait donc que lui indiquer une direction.
Richard souleva de nouveau Apeiron et s’élança dans la direction indiquée par la marque. Peu après, d’autres marques traversèrent l’espace jusqu’à lui. De minuscules éclats de lumière stellaire lui transmirent des informations et le guidèrent toujours plus loin.
Même si leur destination ne pouvait être que proche, le visage de Richard se crispa lorsqu’il comprit à quoi servaient ces marques. C’étaient en réalité des balises que Sharon avait préparées, au cas où elle se perdrait dans le vide. Elles possédaient de minuscules consciences et pouvaient enregistrer leurs coordonnées, détecter leur propriétaire et les guider dans la bonne direction. Cet art des célestes primordiaux servait à explorer les régions inconnues, et s’il pouvait interagir avec ces balises, c’était uniquement parce qu’il possédait désormais lui aussi de l’énergie astrale.
Mais qu’est-ce que cela signifiait, si ces balises l’avaient retrouvé ? Il n’osait pas y réfléchir davantage.
Guidés par les signes, Richard et Apeiron avancèrent bien plus vite qu’auparavant et atteignirent une partie relativement paisible du vortex. Ce qui avait autrefois été un plan était désormais morcelé en centaines d’îles flottantes ; les parois de cristal avaient disparu, si bien que Richard peinait à reconnaître les ruines.
Apeiron s’envola vers l’une des îles et ramassa un peu de terre, qu’elle examina attentivement. « Ce sol ne peut exister que lorsque le chaos et l’ordre sont en équilibre. Le seigneur de pierre doit être ici ; on dirait qu’elle l’a trouvé.
— Oui », répondit Richard, accablé. Son regard était fixé sur l’espace apparemment inanimé devant lui, où flottait une mèche de cheveux.
Une mèche de cheveux dorés.