Livre 9, 14

Rivière de Cristal de l’Ordre

« À toi », finit par dire Apeiron en lâchant Richard, qui put alors regarder devant lui. Ils se trouvaient au croisement d’une rivière d’ordre cristallin et d’un tourbillon de chaos. Ce ne fut qu’en s’approchant qu’on comprit que la rivière était composée d’innombrables prismes cubiques flottants, qui maintenaient un équilibre subtil en se soutenant et en se repoussant les uns les autres, à quelques centimètres près.

Dans la rivière, ces cristaux ne se touchaient jamais, mais au croisement, tout était différent. Les prismes jaillissaient de la rivière et fonçaient vers le tourbillon de chaos avec une intention meurtrière. Le tourbillon leur opposait de violents courants de pure brume violette ; dès l’impact, la vitesse des prismes diminuait rapidement. La brume s’amenuisait visiblement au passage et, parfois, un prisme explosait avec fracas, déclenchant une réaction en chaîne qui anéantissait tout aux alentours. Des flammes presque transparentes jaillissaient de ces explosions, brillant plus fort que le soleil.

Heureusement, ces flammes étaient loin d’être aussi terrifiantes que celles que Richard avait vues de l’extérieur. Quelle que fût sa vitesse, nul ne pouvait survivre à un brasier d’un million de degrés s’étendant sur un million de kilomètres, voire davantage. Face à une telle calamité, toute puissance humaine paraissait insignifiante.

D’après l’itinéraire qu’Apeiron lui avait indiqué, le seigneur de pierre se trouvait quelque part près des remous intérieurs. Il leur faudrait parcourir une bonne distance pour l’atteindre. Cependant, chaque fois qu’elle avait traversé la rivière d’ordre, elle avait subi des blessures incessantes ; même en approchant du vortex central, elle avait atteint ses limites et n’avait eu d’autre choix que de rebrousser chemin. Si elle avait continué malgré tout, elle serait morte peu après.

Sharon, en revanche, était différente. Descendante des célestes primordiaux, elle possédait un corps robuste, neutre face à l’ordre comme au chaos. Aucun endroit ne lui était particulièrement favorable, mais aucun environnement ne lui était trop dangereux non plus. Elle pouvait traverser sans peine les tourbillons de chaos et les rivières d’ordre ; seules les flammes nées de leur fusion auraient pu la tuer si elle s’était retrouvée dans l’œil de la tempête.

Richard éprouvait désormais des sentiments contradictoires envers Apeiron. Il était évident qu’elle n’avait pas voulu faire de mal à Sharon ; au contraire, elle lui avait indiqué où trouver le seigneur de pierre pour son bien. C’était comme si elle offrait un cadeau à une fille qui lui plaisait. Seulement, cette fille lui plaisait à lui aussi, et elle l’aimait en retour. Quoi qu’il en soit, Apeiron avait vérifié que le seigneur de pierre était bien réel avant de lui remettre la carte et, dès qu’elle avait appris la disparition de Sharon, elle était revenue ici aussi vite que possible pour en avoir le cœur net. À certains égards, elle avait fait pour Sharon plus que Richard lui-même.

À cette pensée, il ne put que soupirer. « Allons-y. Protection ! »

Tout en parlant dans la langue divine de l’ordre, il tendit le bras pour la saisir. Une lueur translucide les enveloppa tous deux. Il traça un portail dans le vide et les transporta au cœur de la rivière.

Dans la rivière d’ordre, ils étaient cernés de toutes parts par une brume blanche. Au loin, les immenses prismes de cristal étincelaient, semblables à de gigantesques montagnes entre lesquelles deux oiseaux filaient à toute allure. Chacun diffusait une faible lueur et, ensemble, ils composaient un monde magnifique.

Une idée traversa soudain l’esprit de Richard. Il se retourna et se téléporta au sommet d’un pic de cristal. Descendu jusqu’à sa surface, il saisit un énorme cristal et l’examina. À sa grande stupeur, ses soupçons se confirmèrent : c’était un gigantesque cristal magique !

Tous les piliers alentour étaient entièrement faits de cristaux magiques, chacun haut de plus d’un kilomètre. Même Richard, peut-être l’individu le plus riche de Norland, ne put s’empêcher de frissonner devant l’immensité de cette réserve d’énergie. La valeur cumulée de toutes les runes qu’il avait jamais gravées ne pouvait égaler celle d’un seul pic, et cette rivière en comptait un nombre incalculable ! Et ce n’était même pas la seule rivière d’ordre du Vortex éternel !

Malheureusement, il ne pouvait pas encore déplacer des montagnes entières de cristaux magiques, et la quantité qu’il était capable d’emporter ne représentait qu’une infime part de sa fortune. En fait, quiconque pouvait venir jusqu’ici ne manquait sans doute pas de cristaux magiques. Cette énergie figée constituait un trésor pour tous, sauf pour ceux qui avaient les moyens d’y accéder.

Tandis qu’il admirait le paysage, Richard remarqua soudain que l’aura d’Apeiron avait quelque chose d’anormal. Il se retourna et la vit devenue très pâle ; de la fumée violette s’échappait de sa peau et se dissipait dans l’éclat du pic de cristal. Il se figea en comprenant que la puissance de l’ordre ravageait ses organes internes et qu’elle luttait contre elle à l’aide de son énergie chaotique fondamentale. Sans cette énergie, elle aurait été réduite en cendres, même si sa barrière diminuait de moitié la puissance de la rivière !

Comment avait-elle bien pu traverser cet endroit les deux fois précédentes ? Cela devait revenir à nager nue dans de l’huile bouillante !

Apeiron sentit son agacement et son regard se fit glacial. « Si tu as fini de faire l’idiot, nous devons reprendre la route. Un ordre aussi pitoyable ne saurait me faire de mal ! »

Richard ne la contredit pas, sachant qu’elle bluffait du début à la fin. Qu’y avait-il de pire que de devoir puiser dans son énergie fondamentale ? Il la fixa avec attention, marmonna une incantation divine, puis finit par prononcer à voix haute : « Écran d’Ordre. »

Les alentours s’assombrirent aussitôt ; un écran violet les enveloppa tous deux. La lumière de la rivière de cristal traversait encore cette nouvelle barrière, mais leur énergie n’en était plus qu’au dixième.

Apeiron se sentit aussitôt soulagée. Elle se tourna vers Richard et remua les lèvres un moment, mais il lui fallut près d’une demi-minute pour parvenir à lâcher un : « Merci. »

Richard rit, la saisit et reprit sa course à travers la rivière. Elle lui avait déjà montré la voie.

Le chemin vers le cœur était peut-être fixe, mais l’emplacement des rivières et des tourbillons changeait sans cesse. Ce problème avait tourmenté des générations de puissants guerriers : pour ne pas se perdre, ils devaient suivre des itinéraires précis et affronter de face tous les obstacles. Lors de sa deuxième tentative pour venir jusqu’ici, plusieurs rivières d’ordre avaient barré la route à Apeiron et l’avaient brûlée au point qu’elle n’avait eu d’autre choix que de rebrousser chemin.

Pourtant, le titre que lui avait conféré le Dragon éternel lui était encore utile dans cette région dangereuse de l’espace. Comme il savait toujours exactement où il se trouvait, il n’avait pas à suivre l’itinéraire aussi rigoureusement que les autres. Il traversait rapidement la rivière dans la direction générale de sa destination et rectifiait sa trajectoire dès qu’il s’en écartait trop. Puisque la lumière de l’ordre ne menaçait plus vraiment Apeiron, il préférait rester dans les zones d’ordre, où la puissance de son puits d’étoiles était décuplée. Il n’avait pas besoin de retourner dans son demi-plan pour se reposer ; sa réserve de mana était restée pleine tout le long du trajet.

Après avoir traversé plusieurs rivières, Richard se figea soudain en plein vol, sentant une volonté puissante se verrouiller sur lui. Cet être semblait proche du rang épique et, à la soif de sang qui l’animait à mesure qu’il approchait, il était évident qu’il lui voulait du mal.

Il renifla de mépris, contrarié par cette interruption. S’il n’avait pas manqué de temps pour affronter cet adversaire, il aurait détruit jusqu’à un être épique dans cet espace. Il activa toutefois sa lignée elfique et libéra son mana, traçant un portail deux fois plus grand que d’habitude pour parcourir des dizaines de milliers de kilomètres d’un seul bond. La créature qui le poursuivait, stupéfaite par la distance franchie, n’eut pas le temps de réagir : il franchit encore quelques portails et disparut entièrement de sa perception.

Mais l’affaire ne s’arrêta pas là. La bête semblable à un alligator vit soudain un orbe bleu profond foncer sur elle, tandis qu’un cri lointain retentissait : « DÉGAGE ! »

L’orbe de lumière explosa en des centaines de rayons qui frappèrent la bête de concert. Les rayons étincelants qui la protégeaient volèrent en éclats, tandis que la lumière lui entaillait la peau et y traçait des centaines de coupures croisées. Après un cri terrifié, le reptile disparut dans un éclair.

Richard rit froidement, reprit sa route et poursuivit à un rythme régulier. Cette créature était un être d’ordre, mais un orbe d’énergie astrale venait de lui donner une bonne leçon.