Chapitre 1 302
Zones spéciales
Un sablier apparut soudain au-dessus de la tête de Ryan, puis se brisa et vola en éclats dès qu’il se matérialisa. Des grains de sable tombèrent de toutes parts, se dissolvant en force temporelle pure qui retourna dans l’Église. Une bulle transparente enveloppa le jeune homme et étouffa ses cris terrifiés tandis que toute sa divinité lui était arrachée.
La marque d’un sablier brisé apparut rapidement sur son front, puis se fondit dans sa peau. Quelques secondes plus tard, la bulle s’évanouit sous les yeux des quatre prêtresses stupéfaites. Leurs regards se tournèrent vers le sablier qui flottait désormais au-dessus de la tête de Richard, si magnifique qu’il en était presque oppressant. Une différence frappante le distinguait de celui qui s’était montré dans l’Empire millénaire : le sable du temps, autrefois or pâle, était devenu blanc.
La simple présence de ce sable d’or blanc suffisait à distinguer Richard de tous ceux qu’elles connaissaient. Il avait éliminé toute la divinité de Ryan, mais le sablier n’avait pratiquement pas changé. Peut-être lui manquait-il quelques grains, mais impossible de le prouver.
À la vue du sablier de Richard, les quatre prêtresses se sentirent extrêmement mal à l’aise. Elles comprirent toutes avec effroi que Richard avait assez de grâce pour les bannir sans que cela ne l’affecte beaucoup. Jacqueline, en particulier, blêmit au point de ressembler à un cadavre, la bouche béante de stupeur.
Pourtant, Richard n’en avait pas encore fini avec le sablier. Il se tourna vers la prêtresse en question et la foudroya du regard. « La dernière fois ne vous a apparemment pas servi de leçon. On dirait que cette Église n’a pas besoin de quatre grandes prêtresses. À terre ! »
Le sablier au-dessus de la tête de Jacqueline se brisa soudain ; une énorme quantité de sable s’en déversa et se dissout en force temporelle. Elle blêmit tandis que Richard lui arrachait plus du tiers de sa divinité, la réduisant au niveau 12, avant que son propre sablier ne s’efface. Ryan avait été marqué pour ne plus jamais remettre les pieds dans l’Église ; quant à sa carrière à elle, elle était pratiquement terminée.
Le regard de Richard glissa enfin vers les deux grandes prêtresses restantes, qui blêmirent à leur tour. Il leur adressa un sourire menaçant. « Le vieux dragon a besoin de prêtresses pour la forme, sans quoi vous subiriez exactement le même sort. Ne croyez pas vous en tirer à si bon compte ; si je vous surprends à agir dans mon dos, je n’aurai aucun mal à vous remplacer. Une ou deux offrandes devraient largement suffire. »
Sans même attendre leur réponse, il se retourna pour partir.
« Richard ! » Noelene le rattrapa à la hâte, une pointe d’impuissance dans la voix. « Je vous en prie, ce n’est pas vraiment nécessaire, si ? C’est un peu cruel. »
Il secoua la tête. « J’ai des choses à faire et pas le temps de m’occuper de ces deux idiotes. »
« Mais la puissance de notre Église est déjà inférieure à celle des deux autres empires. Si nous n’avons pas assez de grandes prêtresses et aucun Élu, ne serons-nous pas désavantagés ? »
Richard s’arrêta net, se tourna vers Noelene et la fixa. « On ne devient pas Élu simplement parce qu’on le souhaite. C’est le vieux dragon qui choisit, pas nous. S’il le veut, quelqu’un se manifestera. Sinon, tant pis. Quant aux prêtresses, il ne s’en soucie pas vraiment non plus. La puissance, le nombre… seule compte la grâce. L’Église qui recueille le plus d’offrandes est la plus précieuse, et c’est elle qui en reçoit le plus. »
« Mais… alors, notre existence ne sert à rien du tout ! »
« Hélas… techniquement, non. Mais vous avez toutes une raison d’être, et vous feriez mieux d’y prêter attention. »
……
Escorté par une Noelene déconcertée, Richard emmena ses suivants et ses chevaliers runiques au temple de téléportation. Sous les regards attentifs d’une foule de nobles, il monta directement au quatrième étage et franchit le portail menant à l’île 3-1.
Dès qu’il posa le pied sur l’île, Richard se rendit compte qu’elle était bien plus vaste qu’elle ne le paraissait de l’extérieur. Elle s’étendait sur plus d’une douzaine de kilomètres carrés et avait manifestement été construite par quelqu’un doté de capacités spatiales extraordinaires. À son extrémité nord se dressait une colline naturelle, couronnée d’un sanctuaire du même style que ceux qui avaient été bâtis à l’origine à Faust.
Sentant aussitôt que le sanctuaire renfermait les récompenses évoquées par le Dragon éternel, il gravit les marches déjà tracées et entra. Le lieu se divisait en une salle avant et une salle arrière. Dans la première se trouvait, à sa grande surprise, un autel où l’on pouvait faire directement des offrandes au Dragon éternel. La plus petite salle arrière abritait trois antiques plateformes de pierre, surmontées chacune d’un parchemin flottant. En s’approchant de l’une d’elles et en la touchant, il reçut soudain dans son esprit une quantité colossale d’informations.
Ces plateformes étaient des mécanismes de contrôle que seuls ceux marqués par le Dragon éternel pouvaient activer. Chacune était capable de créer une région indépendante d’espace-temps, formant un demi-plan ou séparant même un territoire d’un plan existant. Ce nouveau territoire ressemblerait en partie à un demi-plan, mais pourrait s’étendre sur des centaines de kilomètres carrés. L’île comptait trois parchemins en tout et pouvait donc produire trois zones de ce type. Les îles 3-2 et 3-3 en possédaient respectivement deux et un.
Ces zones spéciales compensaient en réalité le manque de place sur l’île elle-même ; elles servaient principalement à accueillir des installations ou de grands portails vers d’autres plans. À la lecture de leur description, Richard leur trouva une utilité urgente : il pourrait relier directement la Genèse et la Vallée des Dragons à cet endroit ! Même lorsque les faucheurs finiraient par apparaître à Faelor, il pourrait préserver les lieux les plus précieux !
Ces zones constituaient des champs de bataille parfaits. Elles étaient vastes, mais leur superficie restait limitée et l’espace-temps y était verrouillé. Il pourrait ainsi contrôler chaque personne combattant sous ses ordres ; à tout le moins, nul besoin d’un mécanisme pour les garder concentrées ni même de personnel pour suivre leurs déplacements. C’était la solution idéale à certains de ses plus gros problèmes du moment.
Pourtant, ces informations ne firent que renforcer ses soupçons. Le vieux dragon l’aidait bel et bien de bien des façons, mais que devrait-il faire pour lui rendre la pareille ? Hélas, il ne pouvait que secouer la tête et remettre la question à plus tard.
Après quelques calculs, Richard réunit de nouveau ses suivants et leur exposa ses plans pour les différentes parties de l’île. Le château familial serait naturellement édifié au sommet de la colline, autour du sanctuaire et des mécanismes de contrôle principaux. Il faudrait construire tout autour des formations magiques, des camps de garde, des logements pour les domestiques et des quartiers pour les invités. Puisqu’il s’agissait du centre de contrôle, il devrait y stationner au moins cent chevaliers runiques sous les ordres d’un saint céleste pour se sentir en sécurité.
Aménager entièrement cette île était censé prendre du temps, mais Richard avait rassemblé tant d’architectes et de mages de la terre que bâtir des édifices ordinaires ne représentait plus rien pour lui. Tout serait achevé en moins d’un mois. Les aménagements intérieurs demanderaient un peu plus de temps, mais il ne s’en inquiétait guère.
Deux groupes de mages furent envoyés, l’un dans la Vallée des Dragons, l’autre sur le champ de bataille antique de la Genèse. Ils devaient chacun étudier les environs et délimiter une zone appropriée à relier à ses zones spéciales. Il leur fallait aussi préparer les champs de bataille en général avant leur déplacement, afin que rien n’arrive à ses gens qui s’y trouvaient.
Une fois les plans de l’île arrêtés, Richard dut recevoir tous les chefs de famille venus lui rendre visite. Tous voulaient découvrir en quoi une île du troisième étage différait des autres ; l’idée qu’il ait sauté le quatrième étage pour se rendre directement sur l’île 3-1 avait presque autant stupéfié les gens que la nouvelle de sa victoire sur l’impératrice Apeiron. Richard fit calmement visiter les lieux aux chefs, en mettant l’accent sur le sanctuaire et les zones spéciales. Il avait déjà prévu de transférer les champs de bataille des points de récompense dans ces zones ; la nouvelle finirait donc de toute façon par se répandre.
Presque tous furent stupéfaits lorsqu’ils découvrirent la fonction de ces zones. Toutes les autres îles flottantes n’étaient que des symboles de statut, sans grande utilité — même celles occupées par la famille royale. Ils avaient commencé à croire qu’il en allait de même pour toute la pyramide, mais l’existence de ces zones spéciales donna aux chefs des autres familles une nouvelle raison de faire des offrandes. Après tout, les marques des troisième étage et au-delà étaient personnalisées : Richard contrôlait personnellement l’île 3-1 et, même s’il était tué, celle-ci serait simplement verrouillée de nouveau. Les autres îles pouvaient être conquises par la force, mais ces zones-là ne pouvaient être obtenues que par des sacrifices.