Chapitre 1 301
3-1
« Il n’est pas impossible que Flowsand revienne, mais je te conseille de t’assurer que ce soit bien la meilleure issue pour elle », répondit sans détour le Dragon Éternel, sans éviter la question délicate. Sa réponse surprit quelque peu Richard. « Lorsque tu auras atteint de nouveaux sommets, tu te rendras compte que les émotions qui touchent les êtres supérieurs sont différentes. Le simple bonheur n’a absolument aucun sens. Es-tu sûr que la retrouver lui fera du bien plutôt que du mal ? »
Cette réplique laissa Richard sans voix. Il n’était certainement pas un être supérieur et ne comprenait pas vraiment la différence. À quoi les dieux et les archi-seigneurs accordaient-ils de l’importance ? Qu’est-ce qui comptait pour eux ? Il lui faudrait y réfléchir un moment.
Après quelques minutes de silence, il reprit la parole : « Alors, puis-je savoir ce qu’il en est de Sharon ? »
« C’est une question à laquelle je ne peux pas répondre. Cela pourrait nuire aux lois fondamentales de ma propre existence. »
Ces deux questions firent disparaître la moitié de la grâce divine, alors qu’aucune des réponses n’avait été vraiment satisfaisante. Richard n’en tint toutefois pas compte et poursuivit : « J’ai achevé la Voie du Sang. La tradition devrait me permettre de demander le droit de déverrouiller l’une des îles. »
Il avait dit cela par pure formalité. En quittant Faust, il avait renoncé à contrôler l’île 6-6. Ce contrôle aurait dû revenir au Dragon Éternel, qui l’aurait ensuite proposée à la famille suivante à achever sa voie. Une marque de force temporelle servirait de clé pour leur permettre de manipuler l’île, et serait transmise selon la tradition. Richard s’attendait simplement à ce que sa demande de déverrouiller une île soit refusée et que la marque lui soit rendue.
Pourtant, il n’en fut rien. Quelques instants après sa question, la voix du Dragon Éternel retentit de nouveau : « Cette grâce ne suffit pas à soutenir une telle demande. Offre davantage, ou reprends-la. »
Cette réponse le surprit, mais, heureusement, il avait largement de quoi faire des offrandes. Il ouvrit rapidement un anneau spatial et déposa trois offrandes supplémentaires de premier ordre sur l’autel, qu’il avait initialement prévu d’utiliser pour financer l’équipement du système de points de récompense. L’une après l’autre, les offrandes se décomposèrent en force temporelle et se mêlèrent aux courants du temps.
…
Faust tout entière trembla. L’Arc-en-ciel des Lunes s’illumina tandis qu’un rayon jaillissait de l’Église du Dragon éternel et frappait l’une des îles flottantes. La barrière protectrice qui l’entourait s’effondra soudain, dévoilant son intérieur. Un autre rayon en jaillit et rejoignit l’arc-en-ciel, puis l’île se mit à graviter autour de Faust.
Tous les habitants de la ville furent alertés par ce changement. Dans les rues, ils levèrent les yeux ; d’autres se penchèrent à leurs fenêtres pour contempler l’immense île suspendue dans le ciel. Son orbite se situait bien au-delà de toutes les autres à Faust : une couche entière d’îles scellées la séparait même du niveau immédiatement inférieur !
Une île venait d’être déverrouillée !
Seule une poignée de vétérans de Faust, qui avaient vécu longtemps, avait assisté au précédent déverrouillage d’une île. Le président Thor de l’Association des mages était de ceux-là. Debout devant sa fenêtre, il fixa l’île d’un regard hébété tandis qu’elle puisait son énergie dans l’Arc-en-ciel des Lunes. Le verre à vin qu’il tenait à la main se brisa sans qu’il s’en aperçoive.
« C-Comment… » Il se frotta vigoureusement les yeux, persuadé d’être victime d’une illusion. Pourtant, l’île qu’il avait sous les yeux se trouvait bien sur la troisième couche, et c’était même la première ! Il se précipita dans son laboratoire, étala des feuilles de papier et calcula son orbite pour s’en assurer. Ses calculs répétés ne firent que confirmer ce que ses yeux lui avaient appris.
…
De retour devant l’Autel éternel, Richard contempla avec surprise la sphère de lumière dorée qu’il venait de recevoir. Après les paroles du Dragon Éternel, il s’était déjà attendu à ce qu’une île lui soit déverrouillée, mais il pensait qu’il ne s’agirait que de l’une des deux îles restantes de la cinquième couche. Il n’aurait jamais imaginé se voir accorder l’accès à 3-1.
C’était bel et bien un honneur, et la preuve qu’il avait les faveurs du Dragon Éternel. Le problème, cependant, était que cet honneur ne signifiait rien pour lui : les couches supérieures des îles n’offraient pas grand-chose de plus, en dehors de leur superficie.
Le dragon sembla lire dans ses pensées. « Les trois premières couches d’îles sont uniques. C’est une récompense exceptionnelle. Elles donnent le pouvoir de contrôler certaines parties de Faust. Tu le comprendras lorsque tu poseras le pied sur l’île. »
« Contrôler Faust ? »
« Oui. Considère cette connaissance comme faisant aussi partie de ta récompense. Fais de ton mieux pour obtenir davantage de grâce et atteindre les hauteurs de la ville. Une fois sur la première couche, tu connaîtras la vérité sur cette cité. Il en va de même pour le retour de Flowsand : la seule voie consiste à obtenir une immense quantité de grâce. Ce que tu as pour l’instant est loin de suffire. »
Sentant la conscience se retirer, Richard s’écria avec anxiété : « Combien m’en faut-il ?! »
Pour toute réponse, il n’obtint qu’un rire.
L’autel reprit lentement son état de ruine, laissant Richard stupéfait se relever et quitter l’Église. Pour une raison ou une autre, le dragon lui témoignait plus d’égards qu’à quiconque, mais, à en juger par le sort de Philip et de Ferlyn, c’était assurément mauvais signe. Seulement, il avait toujours du mal à refuser ces offres.
Noelene l’attendait devant l’autel. Son regard mêlait joie, envie et même une pointe de peur. Quand il s’approcha, elle hocha la tête. « Jacqueline veut te voir. Elle a des choses à te dire. »
À la mention de la prêtresse intrigante, Richard fronça les sourcils, se rappelant la manière dont sa dernière tentative contre lui s’était terminée. À l’époque, il ignorait tout de la signification de son titre et s’était contenté de se défendre dans les limites du raisonnable. Maintenant qu’il savait à quel point elle était remplaçable, il ne serait plus aussi gentil, même si elle-même ne s’en rendait pas compte.
« Qu’est-ce qu’elle veut ? » demanda-t-il. Il n’avait pas de temps à perdre avec quelqu’un dont le seul mérite était son corps.
« C’est au sujet de Ryan. Il a changé de conduite, et elle estime qu’il reste le candidat le plus indiqué pour devenir l’Élu. Elle souhaite que tu le soutiennes. »
« Hein… Et toi, qu’en penses-tu ? »
Noelene eut un rire amer. « Est-ce qu’on peut vraiment intervenir ? Ryan a du talent, mais cela ne signifie rien. Elle a obtenu le soutien de dix familles différentes ; une cérémonie destinée à lui accorder la grâce divine aura donc lieu très bientôt. »
« Elle… Ah… » Il secoua la tête avec un rictus. « Elle croit vraiment pouvoir me mettre la pression avec le soutien des autres nobles ? »
Une peur inexplicable envahit soudain le cœur de Noelene. Elle comprit que l’attitude de Richard avait complètement changé. Sa seule présence dégageait une oppression suffocante. C’est alors qu’elle se souvint qu’aucun des autres nobles n’avait osé l’affronter sur sa Voie du Sang, et qu’il avait même vaincu l’impératrice Apeiron en personne. Comment un homme comme lui aurait-il pu se laisser intimider par une bande de nobles de moindre importance ?
Richard poursuivit : « Va chercher Ryan, et fais venir Jacqueline et les autres aussi. Réglons tout ça d’un coup. »
Noelene ouvrit la bouche, désireuse de dire quelque chose, mais aucun mot n’en sortit. Elle ne put que se retourner et exécuter ses ordres, laissant Richard au milieu de la salle, entouré de prêtres et de paladins effrayés qui ne savaient que faire. Certains s’approchèrent pour le saluer tandis qu’elle s’éloignait, mais beaucoup d’autres déguerpirent.
…
Jacqueline et les deux autres grandes prêtresses se présentèrent bientôt devant Richard, accompagnées de Ryan, qui avait presque perdu les traits de sa jeunesse. L’ancien prince était désormais plus grand, d’allure plus mûre et plus assurée. Il restait indéniablement un beau garçon, ayant davantage hérité du côté de sa mère, mais il n’avait pas la beauté à couper le souffle de Nyris, déjà magnifique avant sa transition.
En voyant Richard, Ryan s’avança et s’inclina. « C’est un honneur de vous revoir, Votre Grâce. La gloire sans précédent de votre Voie du Sang laissera à coup sûr une empreinte éclatante dans l’histoire de l’Alliance. Je voulais vous demander pardon pour les erreurs de ma jeunesse. Ces derniers temps, plusieurs des anciennes familles de l’Alliance m’ont guidé et m’ont aidé à me forger. J’espère moi aussi pouvoir apprendre auprès de vous. »
Richard jeta un coup d’œil à Ryan et eut envie d’applaudir sa prestation. Le garçon avait manifestement du talent, puisqu’il avait atteint le niveau 18 en si peu de temps. Ses paroles, posées et habiles, montraient qu’il savait reconnaître ses erreurs passées tout en profitant de l’occasion pour souligner le soutien de plusieurs familles nobles. Le sous-entendu était évident.
Pourtant, une telle menace prêtait à rire face à un Richard désormais assez puissant pour détruire l’Alliance tout entière à lui seul. Ryan dissimulait assez bien sa haine, mais pas assez pour tromper le regard de Richard. Bien sûr, Richard ne croyait pas qu’un garçon qui avait tenté de le poignarder à tout juste douze ans puisse jamais se montrer véritablement docile.
Que ce fût l’arrogance de Jacqueline autrefois ou les flatteries de Ryan aujourd’hui, Richard comprenait que leur seul objectif était d’obtenir la grâce divine qu’il pouvait leur accorder. Il ne pouvait pas entièrement leur en vouloir — le rythme auquel il accumulait et dépensait les offrandes était véritablement insensé —, mais cela ne lui inspirait pas davantage de respect pour eux. Avant même de partir, il avait fourni plus du tiers des offrandes de Faust, et désormais, il en fournissait certainement davantage que toutes les autres familles réunies. Cela faisait de lui un allié précieux, mais cette alliance avait déjà été gagnée par quelqu’un de bien plus aimable.
Richard plongea son regard dans celui du jeune homme et éclata de rire. « Je ne crois pas que tu aies encore compris. Peu importe le nombre de familles qui te soutiennent, tu n’es rien. Cette histoire d’Élu traîne depuis si longtemps que je pense qu’il est temps d’y mettre fin.
Dehors. »