Livre 1, 113

Contrat

Lina fronça les sourcils sans dire un mot. Ce n’était pas le moment de plaisanter ; Schiller ne mentirait pas.

Schiller regarda Richard et soupira. « Après tout, c’est moi qui ai adopté Waterflower ; elle est comme une fille pour moi. Bien sûr que j’aimerais qu’elle soit choisie pour quitter cet endroit. Mais je dois dire que, hormis la pureté de son corps, qui vous sera précieuse, elle n’est vraiment pas digne d’un contrat d’âme. »

Richard avait pourtant déjà sorti le contrat. « Je l’ai examinée à l’instant. Elle peut porter des runes de rang quatre, peut-être même de rang cinq. Peu importe désormais qu’elle ait ou non des capacités liées à sa lignée. »

« Des runes de rang cinq ? » Lina et Schiller furent tous deux stupéfaits. Même des runes de rang quatre lui permettraient de devenir chevalière runique de troisième rang ! C’était le niveau de puissance de l’un des chevaliers de Gaton, même s’il était parmi les moins puissants ! Une telle capacité à porter des runes compenserait largement l’absence de dons liés à sa lignée. Waterflower aurait ainsi bien plus de valeur que Gangdor et mériterait un contrat d’âme.

Richard ne révéla toutefois pas tout ce qu’il avait découvert. Waterflower avait une capacité de 153 points, bien au-delà des quatre-vingts à cent vingt nécessaires pour une rune de rang quatre. À cet égard, même Flowsand, avec ses 180 points, ne faisait guère mieux. De plus, la magie émanait de tout le corps de Waterflower : elle possédait jusqu’à huit emplacements possibles, soit un de plus que les sept de Flowsand !

Flowsand, l’« Aube naissante », était une clerc de l’Église du Dragon éternel, à Faust. Elle pourrait peut-être un jour succéder à la grande prêtresse actuelle, Ferlyn. C’était un talent remarquable. Waterflower était déjà un monstre, puisqu’elle avait plus d’emplacements de runes qu’elle !

« Waterflower, viens ici. » Schiller fit signe à la jeune fille de s’approcher. À présent, ni lui ni Lina n’avaient plus la moindre objection.

La jeune fille observa prudemment les trois personnes devant elle, mais leur conversation lui avait permis de comprendre à peu près ce qui allait se passer. Elle s’avança avec hésitation, sur ses gardes. C’était une leçon qu’elle avait apprise auprès des bêtes : face à quiconque ou quoi que ce soit de puissant, il fallait se montrer extrêmement prudente et vigilante, quelle que soit son identité.

Schiller jeta à Waterflower un regard indéchiffrable. « À partir d’aujourd’hui, tu seras la garde d’âme de Maître Richard et tu n’auras plus à rester ici. Tu seras sa seconde ligne de vie, une personne qui partagera son destin. Continue de te comporter comme tu l’as fait ici et de renforcer ta puissance. »

« Et prends cette lame ! Elle m’accompagne depuis des années ; je pense qu’elle t’ira bien. » Schiller détacha de sa taille la lame de guerre d’un mètre et la lança à Waterflower. Elle l’attrapa aussitôt, reculant à la vitesse de l’éclair tout en surveillant les autres membres du camp. Elle ne tira qu’une partie de la lame du fourreau, après s’être assurée que personne ne tenterait de la prendre par surprise.

L’arme faisait moins de trois centimètres de large, et la lame d’un noir de jais ne renvoyait presque aucun reflet. Elle semblait étrangement mystérieuse et dégageait une aura inquiétante lorsqu’elle quittait son fourreau.

Lina était elle aussi experte en identification, et s’exclama dès qu’elle vit la lame sortir du fourreau : « De l’or mythique des sables ! C’est le Berger du Repos éternel ! »

Richard en fut lui aussi stupéfait. Ce matériau était effectivement supérieur même à l’acier noir alchimique, l’un des métaux de la plus haute qualité employés pour forger des armes. Celles qu’on en tirait étaient deux fois plus résistantes que des armes ordinaires en acier au carbone et pouvaient également supporter deux enchantements supplémentaires. L’épée que tenait Waterflower avait été forgée par un grand maître et dotée des enchantements Saignée, Déchirure, Affûtage et Brise-armure. Sa puissance ne faisait aucun doute.

Sur l’insistance de Schiller, Waterflower finit par s’avancer vers Richard et s’agenouilla sur l’ordre de Lina. Son expression et ses doigts qui s’agitaient prudemment montraient clairement que cette proximité la mettait très mal à l’aise. Elle pouvait blesser quelqu’un à tout instant. Le Berger du Repos éternel à la main, à si courte distance, même Lina se sentait inquiète.

Lina lança deux sorts d’apaisement à Waterflower, ce qui finit par calmer un peu l’adolescente aux allures de louve. Richard déplia lentement le contrat d’âme entre ses mains et récita le sort qui y était inscrit. « Au nom de l’Éternité, j’unis mon âme à celle de la personne qui se tient devant moi… »

À mesure que le chant se poursuivait, le contrat émit un rayon de lumière dorée qui gagna en intensité. Il se désagrégea peu à peu, se changeant en grains de sable dispersés dans les airs qui formèrent un nuage de poussière dorée. Waterflower leva légèrement la tête et contempla avec curiosité le sable magique aggloméré qui semblait avoir emporté une part de sa vie. Elle n’avait plus peur ; elle éprouvait plutôt une légère expectative. Son intuition aiguisée lui soufflait que son destin allait basculer.

Le sort était complexe et fastidieux, mais les grains de sable doré finirent soudain par se rassembler en un rayon lumineux. Celui-ci frappa aussitôt le front de Waterflower et se condensa entre ses sourcils en un sablier d’or pâle. Il bascula rapidement, puis s’effaça peu à peu dans son corps. Waterflower devint léthargique et s’évanouit en poussant un grognement, tandis que Richard eut l’impression qu’une partie de son âme venait d’être arrachée à son corps en une fraction de seconde, puis de disparaître dans les profondeurs de l’espace.

Une grande faiblesse envahit le cœur de Richard et il ne put s’empêcher de reculer de deux pas, avant de s’appuyer contre une étreinte chaleureuse. Lina, qui s’y était préparée, le rattrapa avant qu’il ne tombe. La Dragonmage connaissait bien les conséquences des contrats d’âme ; elle sortit donc deux potions d’énergie préparées à l’avance. Elle en tendit une à Richard et fit boire l’autre à Waterflower.

Après avoir pris la potion, Richard sentit lentement ses forces revenir et son état s’améliorer. Il comprit alors qu’il pouvait déterminer la position exacte de Waterflower par la seule pensée et percevoir également son état d’esprit.

La jeune fille se releva lentement. Dès qu’elle reprit connaissance, elle bondit hors des bras de Lina, dégaina son épée et scruta les alentours avec méfiance. Richard sentit qu’elle ignorait pourquoi elle avait perdu connaissance et qu’elle cherchait instinctivement à repérer des ennemis inconnus.

La jeune fille le regarda avec surprise, comme si elle ressentait elle aussi les effets du contrat d’âme. Richard lui envoya par leur lien des vagues d’apaisement, qui la calmèrent suffisamment pour qu’elle rengaine son épée et s’approche peu à peu de lui. Sous l’influence du contrat, le souffle de Richard lui semblait être l’endroit le plus sûr et le plus paisible au monde.

Schiller poussa un long soupir. « Tu as déjà choisi une garde d’âme ; il est temps de quitter cet endroit. J’ai entendu dire que ton emploi du temps était très chargé. »

Richard acquiesça et se retourna pour partir, mais sentit soudain la terre trembler. Un rugissement tonitruant retentit derrière lui. « Hé, jeune maître ! Cette Waterflower est plutôt impressionnante, mais Gangdor n’est pas mal non plus ! Maintenant, au moins, elle ne fait pas le poids face à moi. Regardez, ma hache ne supporte plus la faim. Voyez comme elle est robuste et solide ! Elle ne vous décevra pas ! »

Richard s’arrêta et regarda l’homme robuste qui avait accouru jusqu’ici. Waterflower fit prudemment un pas en avant et serra fermement le Berger du Repos éternel. L’épée à la main, elle n’avait absolument pas peur de lui.

Richard hésita un moment, puis dit à Schiller : « Je veux aussi emmener cet homme avec moi. »

Schiller réfléchit un instant avant de répondre : « Les ordres prévoyaient un seul protecteur, mais rien n’interdit d’en emmener un deuxième, à condition que le marquis Gaton fournisse une compensation supplémentaire. Je dois toutefois vous prévenir : les gens du camp des morts ne connaissent pas la loyauté. Seule une grande puissance peut les soumettre. Je vous conseille d’utiliser un contrat d’asservissement ; vous verrez que l’investissement en vaut la peine. »

Richard acquiesça et se tourna vers le colosse. Gangdor avait pris soin de garder une distance de quinze mètres avec lui, sans s’aventurer dans la zone dangereuse. Richard lui demanda : « Alors, acceptes-tu un contrat d’asservissement ? »

Gangdor éclata de rire. « Si vous voulez que je prouve ma loyauté, j’accepte volontiers ! Du moment que je peux quitter cet endroit maudit, du moment que je peux massacrer à loisir sur un vrai champ de bataille, je suis prêt à tout ! Regardez cette hache robuste et solide, elle ne supporte plus la… »

« Ça va, j’ai compris ! » Richard l’interrompit et se tourna vers la Dragonmage. « Lina ? »

« Tout est prêt. » Lina sortit un parchemin écarlate et le lança à Gangdor. Le colosse le déplia sans hésiter et en activa le pouvoir. Un rayon noir lui transperça aussitôt la poitrine, mais malgré l’immense douleur, il se contenta de se mordre légèrement la lèvre. Un autre rayon noir pénétra dans le corps de Richard.

Les contrats d’asservissement magiques étaient rares et précieux. Grâce à ce contrat, Richard pouvait infliger une douleur intense, voire de graves blessures, dès qu’il le désirait. S’il mourait, toute personne liée à lui par contrat subirait une baisse de puissance importante et permanente. Dans Norland, où la puissance était tout, ce genre de châtiment sévère était insupportable.

Un contrat d’asservissement était bien moins puissant qu’un contrat d’âme, mais il n’en constituait pas moins une contrainte efficace. Tous ceux qui accompagneraient Richard dans ce voyage seraient liés à lui de la même manière, à l’exception évidente de Flowsand.

Lina restait sur ses gardes. Une fois le contrat achevé, elle recourut de nouveau à la magie de l’âme pour examiner soigneusement Gangdor et vérifier que le contrat était bien en vigueur. Richard hocha alors la tête pour signifier son accord.

Gangdor brandit alors sa hache géante avec enthousiasme et cria aux autres membres du camp des morts : « Bande d’asticots ! Vos beaux jours sont arrivés. Moi, Gangdor, je me tire enfin de cet endroit maudit ! Plus besoin de vous recroqueviller sous ma hache géante ; remerciez votre bonne étoile ! Hahaha ! »

En voyant Gangdor rugir, Richard sentit soudain qu’il avait mal à la tête. Il demanda à Schiller : « C’était donc ta meilleure recommandation au départ ? »

« Si l’on parle de puissance au combat, oui. Bien sûr, Waterflower n’entrait pas en ligne de compte », répondit Schiller sans expression.

Richard observa de nouveau Gangdor, ainsi que sa hache si voyante qui « ne pouvait plus contenir sa faim ». Il soupira. « Très bien, partons. Nous devons poursuivre notre route dès demain. »