Livre 1, 112

Garde-âme

Les branches sur lesquelles elle se reposait étaient si frêles qu’il était difficile de croire qu’elles puissent seulement supporter son poids. Elles oscillaient déjà sous le vent, mais s’abaissèrent brusquement sous sa force. Juste avant de céder, elles furent délivrées de son poids ; lorsqu’elles retrouvèrent leur position initiale, elle avait déjà été catapultée au loin à la vitesse de l’éclair.

Rien qu’en la voyant bondir, Richard en resta bouche bée. Il avait lui-même appris les techniques des bas-fonds et pouvait donc reconnaître la maîtrise profonde de sa force, à l’œuvre dans ce saut. Briser une branche pouvait sembler anodin, mais cela laissait des traces impossibles à effacer. Un chasseur brillant pouvait s’en servir pour remonter jusqu’à sa proie. Même avec sa cible juste devant elle, la jeune fille ne relâchait pas sa vigilance et ne laissait aucune trace derrière elle. Si elle n’avait pas appris à prêter attention à de tels détails, elle devait être naturellement faite pour l’assassinat.

La jeune fille rasait le sol en silence, réduisant à une vitesse inconcevable la distance qui la séparait de sa proie. Chaque fois que ses pieds touchaient le granit, elle bondissait comme une fusée et parcourait plusieurs mètres en un instant. De loin, elle ressemblait à une apparition blanche glissant le long de la rive.

La proie blessée avait traversé le ruisseau au prix de grands efforts. Ses pas étaient mal assurés et, finalement, il s’effondra face contre terre. Blessé et contraint de franchir les eaux glacées du ruisseau, il n’était manifestement qu’à quelques secondes de s’écrouler. Il s’efforça de se relever, mais retomba presque aussitôt avant de parvenir enfin à se remettre debout et de fuir à la hâte.

« Ce type fait semblant, il gagne du temps pour lancer une dernière attaque. On dirait qu’il veut l’emporter avec lui », commenta Lina. Bien qu’elle ne fût devenue grand mage que récemment, son intuition et son expérience du combat dépassaient tout ce que Richard pouvait mesurer. Lina avait senti que Richard s’intéressait à ce chasseur ; elle ajouta donc quelques précisions pour l’aider à se faire une opinion.

La jeune fille accéléra, se penchant tant et si bien que ses mains frôlaient presque le sol. Elle traversa la rive en un éclair, puis se mit à quatre pattes et bondit comme une bête féroce. Une traînée blanche fila dans les airs ; elle s’appuyait des deux mains sur les rochers qui émergeaient à la surface du ruisseau et bondissait de l’un à l’autre.

Pour Richard, c’était comme si une louve des neiges rusée poursuivait sa proie de toutes ses forces. Elle franchit sans effort les dix mètres du ruisseau et rattrapa sa cible. Malgré sa vitesse prodigieuse, elle ne produisit pas le moindre bruit.

De son côté, l’homme blessé avait prévu avec exactitude l’endroit où elle allait surgir. Il abandonna aussitôt la comédie, se retourna vivement et se jeta sur elle en rugissant. À voir leurs carrures, on comprenait aisément que sa force à lui dépassait de loin celle de la jeune fille, ce qui lui donnait l’avantage au corps à corps. Pourtant, l’adolescente ne songea pas à fuir et se précipita elle aussi sur l’homme.

Alors que tous deux semblaient sur le point de se percuter, la jeune fille bondit plus vite et plus haut que l’homme. Elle changea de position en plein vol, évita le choc et posa le pied sur le corps de son adversaire. Prenant appui sur lui, elle fit une culbute vers l’avant et se retrouva derrière lui. Puis, comme soutenue par une main mystérieuse, elle changea à nouveau de direction et atterrit lourdement sur son dos.

Le temps sembla s’arrêter. La jeune fille tenait sa proie à la gorge de la main droite ; dans sa main gauche venait d’apparaître une arme en acier noir.

Sous le regard attentif de Richard, la barre de fer que tenait la jeune fille se dirigea violemment vers les hanches de l’homme. Richard en eut des frissons, au point de se cramponner instinctivement aux fesses. Heureusement pour lui, beaucoup d’autres réagirent de la même façon, Lina comprise.

L’homme poussa soudain un cri pitoyable. Son corps se raidit tandis qu’il était violemment projeté au sol. La jeune fille fit pivoter son poignet, enfonça la barre dans son derrière, puis la retira brutalement, faisant jaillir un flot de sang frais.

Elle roula ensuite loin de sa proie, sans laisser la moindre chance à l’homme qui tentait vainement de survivre. Puis elle prit appui au sol comme une louve et promena sur les élèves des cabanes de bois et ceux perchés sur la falaise un regard où la menace était manifeste. Kerfe, celui qui avait du sang drow, s’avança vers elle, mais, constatant qu’elle ne souffrait d’aucune blessure sérieuse et ne montrait aucun signe de fatigue, il agita la main et regagna sa place.

Quant aux autres élèves, la plupart évitèrent le regard féroce de l’adolescente.

Personne ne s’avança pour défendre la proie. L’homme finit par cesser de lutter et se mit à tressaillir sur le sol. Après avoir observé la scène, l’adolescente s’approcha de lui, puis se servit d’une lame acérée fixée à son arme d’acier pour lui trancher la gorge et abréger ses souffrances. Elle fouilla ensuite sa poitrine et en tira une plaque d’argent gravée. Elle en brisa les chaînes, la prit en main et se dirigea vers Schiller.

La jeune fille s’arrêta à quelques mètres de Schiller, sans oser s’approcher davantage. Son corps tendu trahissait son attitude extrêmement défensive. L’anxiété qu’elle manifestait à cet instant était plus vive encore que lorsqu’elle avait fait face aux autres élèves du camp d’entraînement.

La plaque résonna sourdement en tombant dans la direction de Schiller. D’une voix raide, elle annonça : « Plaque… ce mois-ci. »

Schiller hocha la tête. « C’est ta troisième plaque ce mois-ci. Très bien ! Je demanderai à quelqu’un de te faire parvenir tes affaires demain. »

Lina expliqua la situation à voix basse. De temps à autre, le camp de la mort ajoutait des proies aux exercices et remettait une plaque à chacune d’elles. Chaque mois, les élèves devaient tuer de telles proies ; en récompense de leurs efforts, ils recevaient des médailles et des compensations. Celles-ci comprenaient notamment de l’équipement, des ressources et des potions destinées à améliorer leur constitution. Parmi toutes ces récompenses, les potions étaient les plus recherchées, car elles renforçaient les capacités physiques au combat des élèves. Tous possédaient une plaque attestant de leur identité. Si on les prenait pour des proies, il leur suffisait de la présenter pour prouver qui ils étaient et obtenir leur liberté. C’était bien plus sûr que de simplement prendre la fuite.

Les élèves qui ne remplissaient pas leur quota mensuel recevaient des punitions pendant les trois premiers mois. Celles-ci allaient de la simple correction aux passages à tabac plus violents, sans distinction de sexe.

À leur quatrième échec, les élèves étaient ravalés au même rang que les proies.

Après avoir lancé la plaque à Schiller, l’adolescente jeta un coup d’œil à Lina, puis recula lentement. Elle restait sur ses gardes et refusait de leur tourner le dos. À cet instant, un rayon lumineux jaillit soudain sur elle. La jeune fille regarda avec stupeur les débris derrière elle s’envoler dans les airs.

Un bruit sourd retentit presque aussitôt : elle s’était plaquée au sol et s’armait furtivement de son arme encore couverte de sang frais. Elle darda sur Richard un regard meurtrier.

Lina fit un pas en avant pour protéger Richard, son bâton magique à la main. Face à l’aura féroce de l’adolescente, elle semblait garder certaines réserves. La mage dragon fut également déconcertée de voir que la jeune fille la menaçait, elle aussi, alors que sa force n’avait rien d’exceptionnel.

Le rayon qui avait frappé l’adolescente provenait d’un sort de détection, semblable à celui que Lina avait lancé auparavant. Un mage ordinaire n’obtenait que des indications classiques sur la force, la puissance magique et la lignée de sa cible. Mais grâce à Précision, Richard faisait partie des rares élus capables de déterminer les aptitudes d’une cible à partir des seules ondes magiques. Même nombre de véritables maîtres runiques en étaient incapables.

Craignant la puissance de Lina et de Schiller, et ne sentant aucune douleur, la jeune fille laissa peu à peu retomber son aura meurtrière et recula de nouveau.

« Attends ! » lança soudain Richard à l’adolescente. Puis il la désigna et déclara à Schiller : « C’est elle que je veux ! »

Schiller fronça les sourcils. « Voici Waterflower. Elle a entre seize et dix-huit ans. C’est actuellement une assassine de niveau neuf, dotée d’un odorat très développé pour déceler le danger. Elle a aussi un talent remarquable pour le combat, mais ce n’est pas le meilleur choix pour toi. Les trois autres sont déjà tous de niveau dix et, contrairement à elle, ont éveillé les capacités de leur lignée. En plus, elle est très difficile à apprivoiser. »

Richard détailla l’adolescente du regard, puis déclara : « J’ai un contrat d’âme ; la former ne posera aucun problème. Et pourquoi porte-t-elle un nom aussi peu commun ? Vient-elle d’une tribu rare ? Vous ne semblez pas sûr de son âge non plus. »

Schiller hésita, puis expliqua : « Je l’ai recueillie lors d’un de mes voyages en forêt. À l’époque, elle vivait avec une meute de loups lunaires, qui l’avait sans doute élevée comme un louveteau. Elle paraissait avoir environ cinq ans selon nos critères, mais même après avoir appris à parler, elle n’a jamais pu nous dire combien de temps elle avait vécu avec la meute. C’est pourquoi nous ignorons son âge exact. Quant à son nom, ce sont les autres élèves du camp d’entraînement qui le lui ont donné. Ils disent qu’elle ressemble à un fruit aquatique : savoureux, mais redoutable, protégé par un poison mortel. Elle est tout simplement hors de portée du commun des mortels. »

« Très bien ! C’est elle que je veux ! » Richard avait déjà pris sa décision.

Lina ne put s’empêcher d’exprimer ses réserves : « Richard, es-tu sûr de ne pas vouloir reconsidérer ta décision ? Même si elle est douée au combat, elle n’a pas encore réussi à manifester les capacités de sa lignée ; c’est une lacune que tu ne pourras pas compenser. De plus, Schiller a dit qu’elle avait été élevée par une meute de loups. Nous ne pourrons donc jamais vérifier correctement ses origines, ni même savoir si elle a le moindre potentiel lié à sa lignée. Mieux vaut jouer la prudence et choisir quelqu’un de plus indiqué, comme Gangdor. »

Les inquiétudes de Lina n’étaient pas infondées. En théorie, la lignée et la capacité runique d’un individu contribuaient toutes deux à sa puissance au combat. Lorsqu’ils s’affrontaient à niveau égal, le chevalier runique doté de la capacité la mieux classée pouvait complètement dominer son adversaire. Gaton avait délibérément affecté Lina auprès de Richard afin qu’il puisse profiter de ses vastes connaissances en magie pour choisir un garde-âme qui lui convienne.

Cela dit, Lina observa une nouvelle fois la silhouette séduisante de Waterflower. Elle commença à se demander si Richard ne l’avait pas choisie pour son apparence. Après tout, Waterflower était d’une beauté exceptionnelle. La scène précédente montrait aussi qu’elle possédait un sixième sens redoutable sur le champ de bataille, qui lui permettait de rivaliser avec des gens aux capacités plus innées que les siennes. Pourtant, utiliser un contrat d’âme pour elle semblait un peu dommage.

Lina était elle-même issue de la haute société et avait des exigences élevées en matière de distinction et d’élégance. Les méthodes de Waterflower, qui s’en prenait aux points vitaux de ses proies, lui semblaient donc de fort mauvais goût. Cela ne la surprenait toutefois pas : une fille élevée par des loups se battait naturellement comme eux. Dans le camp de la mort, l’important était de terrasser l’adversaire, pas la manière d’y parvenir.

À cette pensée, Lina se tourna aussitôt vers Schiller : « Combien d’hommes ont couché avec Waterflower ? »

Les sous-entendus de la mage dragon étaient limpides. Une fille issue d’un endroit aussi chaotique avait probablement eu des relations intimes avec beaucoup d’hommes. Ce qu’ils avaient vu au premier endroit en était la preuve.

Pourtant, Schiller lui répondit à rebours de toute attente : « Pour l’instant, elle est encore vierge. »

« C’est impossible ! » rétorqua aussitôt Lina.

« C’est moi qui l’ai recueillie. Avant ses dix ans, je n’ai laissé personne la toucher. Et depuis qu’elle a atteint cet âge, les autres élèves de sa promotion n’ont pas davantage réussi à se rapprocher d’elle. »