Livre 9, 5

Guerre à deux

Quand Julian jaillit du vide, il se trouvait à quelques centaines de kilomètres de Faust.

« VOTRE MAJESTÉ ! » hurla-t-il, alarmé, avant de foncer vers la ville à toute vitesse. Cependant, les larmes lui montèrent bientôt aux yeux lorsqu’il comprit que le combat serait terminé avant son arrivée.

Depuis qu’il avait vu Richard ce jour-là, une peur lui transperçait le cœur. Il avait pris conscience que les pouvoirs de Richard avaient atteint un degré incroyable, au point qu’Apeiron estimait devoir déployer toute sa puissance pour lui tenir tête.

Un tel combat le réduirait en pièces au moindre contact avec l’un des combattants. Pourtant, Julian mobilisa toutes ses forces pour rejoindre Faust à une vitesse vertigineuse. Il savait que Richard et Apeiron se battraient jusqu’à ce que l’un d’eux soit mort ou presque ; rien ne pourrait les calmer avant cela. Il ne craignait pas de mourir, seulement de ne servir à rien à la femme qu’il servait de tout son cœur.

Il s’était toujours considéré comme un simple serviteur, et aurait été heureux de pouvoir distraire Richard ne serait-ce qu’un instant avant de mourir. Pourtant, Sa Majesté avait dépensé une précieuse énergie pour le projeter au loin au moment même où le combat commençait. À de tels niveaux de puissance, ce n’était qu’une fraction de seconde, mais elle pouvait suffire à porter une attaque mortelle. Au fond de lui, il n’avait jamais espéré qu’elle se soucie autant de lui, mais il avait désormais envie de se poignarder pour l’avoir laissée faire.

……

De retour dans le palais, Richard resta immobile et laissa passer l’occasion. Il haussa un sourcil en direction d’Apeiron. « Je ne te croyais pas du genre à t’inquiéter. »

« Je suis plus douée pour donner la mort, surtout aux intrus. »

« Hé, moi aussi, j’ai envie de donner la mort. Surtout à celui qui a inventé ces foutaises de seigneur de pierre. »

Les yeux d’Apeiron virèrent au violet. « Alors, qu’est-ce que tu attends ? »

« D’accord, j’arrive. » Richard se leva et lança nonchalamment ses épées dans les coins de la salle. Il s’avança vers Apeiron sans arme, ses muscles palpitant tandis qu’il rassemblait ses forces. À chaque pas, une pièce d’armure apparaissait sur son corps, puis s’y enfonçait de nouveau. Lorsqu’il se retrouva face à elle, son corps entier était couvert d’une armure qui se fondit dans sa peau.

« Midren ? » Apeiron haussa un sourcil.

« Spécialement améliorée, rien que pour toi. »

« Ça n’a pas l’air extraordinaire. »

« Tu le sauras quand tu… »

BOUM ! BOUM ! BOUM ! Sans le moindre avertissement, ils frappèrent tous deux au même instant. Trois coups furent portés en un éclair, faisant apparaître des fissures sombres dans l’espace qui les séparait. Pourtant, les explosions ne furent pas assez puissantes pour repousser l’un ou l’autre.

Les poings d’Apeiron virèrent au violet ; elle lança son prochain coup droit vers la poitrine de Richard. Mais il ne tenta même pas d’esquiver : il tendit la main, les doigts pointés vers le front de son adversaire.

Danger ! Apeiron agita instinctivement les mains pour repousser l’attaque, renonçant à la sienne, et fut projetée à une douzaine de mètres contre les murs. Elle en ressortit sans grand dommage, le regard désormais fixé sur la ligne rouge qui n’avait toujours pas disparu du ciel. Les alentours de ce rayon se mirent à trembler, tout comme son âme, saisie d’effroi devant la destruction pure.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Le Fléau de la Vie, trente-six couches. Qu’est-ce que tu en penses ? »

« Même trois cents ne serviraient à rien. » Ses yeux brillèrent d’un éclat violet.

« Tu le sauras quand tu essaieras », conclut Richard cette fois-ci. Il recula jusqu’à un coin pour ramasser Clair de Lune, puis fendit le vide.

Apeiron apparut au moment où il abattait sa lame, comme si elle venait s’offrir à son tranchant. Elle grogna et tendit la main pour dévier l’arme, mais un éclair rouge l’aveugla un instant, et l’épée se couvrit aussitôt de sang frais. L’impératrice poussa un cri et recula, trop tard toutefois pour esquiver le coup de pied de Richard.

Coincée dans une position inconfortable, Apeiron ne put que bloquer la jambe avec son poing. Un grondement étouffé résonna à l’impact. Le visage de Richard s’empourpra, tandis qu’une lueur violette traversait celui d’Apeiron, projetée au loin.

Il siffla entre ses dents et brandit de nouveau Clair de Lune, déclenchant un déluge d’attaques qui semblaient n’avoir aucun but. Pourtant, la silhouette d’Apeiron vacillait juste à côté de chaque coup, esquivant de justesse les éclatantes lignes rouges.

Elle finit par renoncer, recula et disparut entièrement. Sa silhouette se brouilla à mesure qu’elle atteignait une vitesse que même Richard ne pouvait suivre ; il ne voyait plus que des images rémanentes. Mais Richard demeura immobile, attentif aux perturbations des lois alentour, et frappait à l’instant précis où elles commençaient à fluctuer.

Ses attaques manquaient Apeiron de quelques centimètres à peine ; la moindre erreur aurait suffi à la trancher en deux. De même, sa contre-attaque aurait tué Richard sur-le-champ s’il avait commis la moindre erreur de jugement. Les coups se comptèrent bientôt par dizaines, puis par centaines… Ils atteignirent rapidement les milliers à la seconde, tandis que les lignes rouges formaient un vaste filet couvrant chaque recoin de la salle.

Le cœur de Richard était calme comme la glace ; il laissa son esprit conscient se retirer pour céder la place à ses instincts. Mais à peine eut-il atteint cet état qu’il ne sentit plus aucune perturbation sur sa trajectoire. Il dut reprendre le contrôle et frapper derrière lui. Cette fois, le tranchant sembla frôler la peau d’Apeiron, mais il eut soudain l’impression qu’un dragon venait de l’assommer d’un coup de patte. Il grogna et tituba vers l’avant.

Une douleur débilitante s’abattit sur ses organes, comme si des disques tranchants lui traversaient le corps. L’attaque d’Apeiron était toujours aussi tyrannique : elle déchira ses barrières et ravagea son corps. Il activa son cœur abyssal ; un flot d’énergie féroce acheva de détruire ce qui lui restait de protections. Mais, sans ses autres cœurs pour tempérer cette puissance, il ne fit qu’aggraver ses blessures. Ses joues rougirent rapidement et du sang se mit à couler des commissures de ses lèvres.

Réapparaissant devant lui, Apeiron le toisa avec mépris. Une fine ligne rouge marquait son bras ; une blessure que même un roturier aurait pu supporter. En retour, toutefois, Richard lui avait infligé de sérieux dégâts.

Mais son rire ne résonna que quelques instants. Son visage, d’abord joyeux, se déforma sous le choc tandis qu’elle baissait les yeux vers sa blessure. On aurait dit qu’une paire de mains invisibles déchirait la plaie, réduisant sa chair en une brume sanglante. La minuscule égratignure se transforma bientôt en une blessure profonde jusqu’à l’os !

Les os d’Apeiron étaient eux aussi d’un violet sombre, couverts de symboles. Richard reconnut aussitôt les caractères de la langue divine du chaos, et son expression s’assombrit. Sa maîtrise des lois avait atteint un point tel qu’elle avait réussi à reconstruire tout son squelette !

Apeiron contempla l’effroyable blessure qui lui avait arraché la moitié du bras. Quelques instants plus tôt, elle se croyait en position de force ; la situation venait de basculer complètement. Elle avait clairement subi le pire dans cet échange.

Ce fut au tour de Richard de la toiser avec mépris. « Alors, ça fait quoi ? Ouf, on dirait qu’un seul coup bien placé suffira à te tuer. »

Ses yeux flamboyèrent à cette provocation. « Mais est-ce que tu peux vraiment me toucher ? »

« Pourquoi ne pas essayer ? »

Richard brandit de nouveau sa lame, et la silhouette d’Apeiron se dissipa aussitôt. Le palais se mit à trembler à chaque échange. Le combat se poursuivit quelques secondes encore avant qu’ils ne soient projetés à l’écart. Cette fois, ce fut Richard qui fut envoyé dans les airs, laissant derrière lui un arc de sang. Son dos était mutilé ; un morceau de chair avait été arraché, exposant l’os sous-jacent.

Il se contenta de jeter un coup d’œil au sang qui dégoulinait des ongles d’Apeiron, ignorant son rictus. Il planta Clair de Lune dans le sol et se dirigea vers Juge. Il pivota et lança un ample coup de taille, manquant de peu de trancher le nez d’Apeiron. L’impératrice esquiva de justesse et réapparut derrière lui, mais il déclencha une rafale d’attaques désordonnées qui l’empêchaient de prévoir son prochain mouvement.

Apeiron commença à s’inquiéter. Mais, lorsqu’elle reparut à l’autre bout de la salle, Richard grogna : une nouvelle plaie béante venait de s’ouvrir dans son abdomen. Sa chair et son sang s’échappaient de son corps, mais il n’y prêta pas attention et continua d’envoyer des dizaines de coups de Juge dans sa direction. Elle fut bientôt taillée en pièces, mais ce n’était qu’une image rémanente : la véritable Apeiron s’était échappée.

Richard frappa en plein dans le vide et arracha Apeiron au néant. Elle saisit le dos de la lame d’une main pour tenter de l’écarter, mais son visage changea soudain et elle recula, terrifiée. Ce bref contact lui avait donné l’impression qu’on mordait son âme, et avait également ralenti ses mouvements. Une tornade d’attaques profita de l’occasion et manqua de la toucher à plusieurs reprises. Bien que cet échange se soit achevé par un coup reçu par Richard lui aussi, la prudence commençait à se lire sur le visage d’Apeiron.