Chapitre 1 295
Interlude
À midi, les clairons retentirent de nouveau depuis le Château de la Rose Noire, et les chevaliers runiques se mirent lentement en marche sur les itinéraires prévus. Pendant ce temps, Norland tout entier était sous le choc : des décennies plus tôt, Gaton avait foncé jusqu’à Faust en un temps record, et voilà que Richard s’apprêtait à traverser de force l’Alliance sacrée. Ce n’était pas seulement un exploit glorieux ; même les historiens les plus érudits ne trouvaient aucun précédent exact.
Les grandes familles du plan réagirent de façons diverses. Au palais de l’Empire millénaire, le prince Tumen conversait tranquillement avec le Saint de l’Épée et l’impératrice Gelan lorsque la nouvelle leur parvint. Les yeux tombants de Gelan s’ouvrirent un instant tandis qu’elle croisait le regard de l’Épée Cachée, puis ses paupières retombèrent lentement.
« On dirait que cet étonnant gamin fait encore parler de lui. J’ai entendu dire qu’il avait emmené Mountainsea ? demanda le Saint de l’Épée.
— En effet, répondit Tumen en hochant la tête. Hmm… Elle devrait bientôt sortir de son hibernation. Nous pourrions avoir une surprise.
— Impossible, rit le Saint de l’Épée. Ce gamin ne la laisserait pas se mêler à cette bataille. Il est obstiné et veut tout prendre sur lui ; il ressemble beaucoup à Gaton.
Le prince Tumen soupira. « Dommage. Même la seule fois où je l’ai rencontré, Gaton m’a paru être un roi né. »
« J’ai entendu dire que Richard avait mis à prix la tête de tous les Érudits ? » intervint soudain l’impératrice.
Tumen tressaillit. « Oh ? Ah, oui. Et alors ? »
« Nous connaissons l’emplacement de quelques-uns d’entre eux, et j’ai entendu dire que l’un d’eux occupait un rang particulièrement élevé. Il peut assister à leurs réunions internes.
— Qu’entendez-vous par là ?
— Retrouvez-les, capturez-les si possible, tuez-les dans le cas contraire. Remettez-les tous à Richard.
Un frisson parcourut le cœur du prince Tumen ; l’impératrice avait clairement pris sa décision. Pourtant, l’Épée Cachée afficha un air perplexe. « Nous pouvons les tuer après les avoir débusqués, mais pourquoi les remettre à Richard ? »
« Pour la récompense, bien sûr. Ce garçon est riche, et notre trésor commence à se vider. Ça nous serait bien utile. » La réponse sans détour de l’impératrice stupéfia le prince et le Saint de l’Épée.
……
Ailleurs, dans l’Empire de l’Arbre Sacré, certains dirigeants étaient choqués tandis que d’autres sombraient dans l’abattement. Tous se mirent à suivre la situation de près, et nul ne savait à quel point ceux qui avaient tenté d’imposer des sanctions à Richard étaient désormais effrayés.
Naturellement, les plus touchées par la nouvelle furent les grandes familles de Faust. Cette nuit-là, le duc Mensa réduisit en miettes tous les objets cassables de son cabinet, mais ses partisans ne reçurent toujours aucun ordre de déplacer leurs troupes. Les soldats n’eurent d’autre choix que de rester sur place, dans l’attente d’instructions concrètes ou d’un plan.
La lumière du cabinet du Vieux Joseph resta allumée toute la nuit, et lorsque le duc finit par en sortir au matin, il semblait avoir vieilli de vingt ans en un clin d’œil. C’était désormais un véritable vieillard, un pied dans la tombe.
« Monseigneur, devons-nous… » Le garde qui avait tenté de demander ses instructions fut réduit au silence d’un geste, et le duc regagna sa chambre pour se reposer.
Sur l’île 7-7, la plus basse de Faust, le duc Anan éclata soudain de rire et tonna : « Inutile de feindre la solidarité ! Pas un seul soldat ne se joindra à la bataille sans mon ordre ! Ceux qui veulent courir à leur perte n’ont qu’à le faire eux-mêmes ! »
Au sixième niveau de Faust, les ducs Wellington et Turing, ainsi que quelques autres, discutèrent discrètement de leurs frustrations.
Sur l’île 5-5, le duc d’Orléans semblait rivé à sa carte. Il ne bougeait pas d’un pouce, les yeux fixés sur la ligne rouge éclatante que les Archeron suivraient pour gagner Faust. Richard avait annoncé son itinéraire un mois plus tôt, comme s’il ne craignait ni attaque-surprise ni embuscade.
Le duc Sang-de-Fer avait les mains jointes derrière le dos, et le tremblement incessant de ses muscles trahissait son tourment. La Famille d’Orléans était alors le pilier de l’Alliance sacrée, juste derrière les familles royales en termes de puissance et de responsabilités. C’était à elle d’intercepter Richard. Même la Famille Wellington pouvait se contenter d’observer, prétextant qu’ils attendaient sa décision, mais lui n’avait pas cette possibilité. Il devait soit choisir le combat, soit se replier sur lui-même et reconnaître sa défaite.
Face à un bataillon entier de chevaliers runiques, les attaques à longue portée, les embuscades et les autres formes de guérilla ne serviraient à rien. Même si toutes les grandes familles de Faust unissaient leurs forces, l’issue serait la défaite. Richard était aussi un commandant hors pair, et saurait employer ces chevaliers avec une efficacité terrifiante. À moins que…
La seule façon de l’emporter était que toutes les grandes familles de Faust rassemblent leurs armées et attaquent Richard de toutes leurs forces. Mais une telle réponse convenait à une invasion, pas à une simple marche vers Faust. Le duc d’Orléans avait lui-même préservé l’île de Richard en prévision de son inévitable retour ; il n’allait pas anéantir sans raison les Archeron et sa propre famille. Il se souvenait encore de l’humiliation subie lorsque les émissaires des deux autres empires avaient demandé à redessiner les frontières.
Et ce n’était pas tout. La Famille d’Orléans se retrouverait forcément en première ligne d’une guerre totale, avec trois à sept autres familles à ses côtés. Or, si seulement quelques familles retenaient leurs troupes, Richard massacrerait tous les autres et poursuivrait sa marche. Le classement des familles de Faust changerait radicalement, et les lâches seraient ceux qui en tireraient le plus grand profit. Le duc Sang-de-Fer n’avait même pas les ressources nécessaires pour envoyer ses troupes d’élite arrêter cette expédition, et Beye comme Agamemnon avaient clairement fait savoir qu’ils ne soutiendraient pas l’idée d’une guerre contre Richard.
Alors, se retirer ? D’autres familles pouvaient battre en retraite, mais pas lui. Se replier à ce stade porterait un coup terrible à sa réputation, avec des conséquences durables.
Le duc resta immobile, plongé dans ses réflexions, tandis que la nuit cédait la place au jour.
……
La première journée fut la plus chaotique et la plus difficile de toutes. Une foule d’observateurs suivait l’évolution de la situation, prête à adapter sa réaction à tout moment. L’armée de Richard ne parcourut qu’une centaine de kilomètres avant d’établir son camp et, malgré les nombreux éclaireurs qui les encerclaient, personne ne les attaqua.
Comme le reste de l’itinéraire, les emplacements des camps avaient eux aussi été rendus publics un mois plus tôt. À la tombée de la nuit, Richard organisa une patrouille symbolique et laissa le reste de ses troupes dormir, sans craindre le moins du monde une embuscade.
Dans l’obscurité profonde de la nuit, quelques cavaliers légers observaient à cheval le camp brillamment éclairé. Voyant le nombre de gardes, un jeune éclaireur ne put s’empêcher de faire remarquer : « Ils ne prennent vraiment pas la peine de défendre leur camp… Si nous envoyions quelques milliers de soldats lancer une attaque-surprise… »
« Absurde, le rabroua aussitôt le capitaine en se frottant la grande barbe. Tous ceux qui dorment dans ce camp sont des chevaliers runiques ! Tu veux lancer une attaque-surprise ? Ils nous repéreraient à un kilomètre ! »
Le jeune éclaireur baissa aussitôt la tête, mais il n’avait pas l’air convaincu. « Alors, pourquoi ne nous ont-ils pas repérés ? »
Le vétéran ricana. « Tu crois vraiment qu’ils ne l’ont pas fait ? Ils ont simplement la flemme de venir nous tuer. »
« Quoi… C’est vrai… » Le jeune homme pâlit.
……
Des regards innombrables se posaient sur le camp de Richard sous le ciel nocturne, mais aucune troupe ne se montra. Au lever du soleil, le lendemain, Richard conduisit son armée vers l’étape suivante. Elle parcourut de nouveau une centaine de kilomètres avant de faire halte.
Le troisième jour se déroula sans incident lui aussi, mais les grandes familles de l’Alliance sacrée ne purent plus rester les bras croisés. Leurs dirigeants tinrent des réunions secrètes qui durèrent du crépuscule à l’aube, épuisant même les plus endurants.
Tous étaient convenus qu’il leur fallait combattre Richard, mais un point les divisait encore : qui prendrait la tête des troupes ? Aucun nom ne fut arrêté cette nuit-là, mais peut-être chacun avait-il déjà sa réponse en tête. Rien ne pouvait arrêter la marche de Richard ; même les êtres légendaires n’oseraient pas affronter autant de chevaliers runiques de front. Quiconque combattrait Richard directement était condamné à mourir.
Lorsque ce débat stérile prit fin, le duc Sang-de-Fer fut le dernier à quitter la salle. Une seule nuit avait passé, mais il semblait avoir vieilli de plusieurs années.