Livre 9, 2

Mille glorieux

Sa force personnelle étant réglée, Richard se concentra sur les obstacles qui se dressaient sur sa route vers Apeiron. Les treize familles de Faust lui feraient sans aucun doute barrage, et même le duc d’Orléans ferait tout son possible pour s’imposer.

D’une simple pensée, l’image sur la table se transforma soudain pour montrer les îles entourant Faust. Des groupes de chevaliers s’envolèrent de chacune des îles flottantes et se rassemblèrent en une mer d’acier qui lui barrait le chemin. Parmi eux se trouvaient de nombreux visages familiers : Joseph, Mensa, Orléans, Wennington… C’était une armée qui aurait fait battre le cœur de n’importe qui d’effroi.

Pourtant, tout cet acier se dissipa, et les soi-disant puissances s’évanouirent jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une seule personne sur sa route : Apeiron. Sa haute silhouette et son aura meurtrière… elle serait le terme qui déciderait de tout.

L’espace d’un instant, il crut comprendre ce qu’Apeiron avait ressenti à son retour. Seul un être épique pouvait faire office d’ultime rempart sur Norland. À la mort de Philip, elle avait ignoré son serment et regagné Norland, uniquement parce qu’elle savait que l’autre possibilité était l’effondrement total de l’Alliance sacrée. À présent, elle se tenait au bout de son propre chemin sanglant vers Faust ; non, elle en était la raison même. S’il ne la vainquait pas, tout le reste n’aurait aucun sens.

Richard soupira et quitta la bibliothèque. Toutes les images sur la table antique disparurent, ne laissant derrière elles qu’une silhouette violette. Il arriva au trésor de Sharon et grogna, avant de murmurer doucement : « Désolé, je n’ai pas assez de temps. Je n’ai pas le choix, il faut que je les utilise. Tu ne m’en voudras pas quand tu reviendras… pas vrai ? »

Il imagina le retour de Sharon, et un soupir lui échappa. Si elle trouvait le trésor vide… ne lui en voudrait-elle vraiment pas ?

Il chassa ces pensées et s’aperçut qu’un léger sourire lui était venu aux lèvres. Il le fit disparaître d’une profonde inspiration, poussa la porte et entra.

……

Bientôt, le rythme effréné de la machine de guerre des Archeron sembla se changer en éclair. Deux mois suffocants s’écoulèrent, chaque camp mettant ses préparatifs en place. Puis vint enfin le moment où Richard dut se mettre en marche. Ses forces quitteraient le Château de la Rose Noire et combattraient pendant un mois entier pour atteindre Faust ; là, il livrerait à Apeiron un duel à mort dans la cité des miracles. Toute l’entreprise s’achèverait par une bataille entre les génies de deux générations.

Des décennies plus tôt, Gaton Archeron avait mené treize fidèles sur un chemin baigné de sang pour entrer dans Faust et stupéfier toute l’Alliance. Richard surpassait cet homme sur le plan individuel, financier et en puissance militaire. Qu’allait-il donc apporter dans la balance ?

Au cours des deux derniers mois, toutes les îles de Faust avaient déplacé des soldats et préparé la riposte à l’assaut de Richard. À leurs yeux, il ne s’agissait plus d’une marche sur Faust, mais d’un défi lancé à l’Alliance tout entière.

Le jour du départ, des seigneurs venus de tout le continent s’étaient rassemblés autour du Château de la Rose Noire. Il y avait parmi eux des représentants de l’Empire millénaire, de l’Empire de l’Arbre Sacré, et même des îles flottantes de Faust. Tous voulaient savoir quelle puissance les Archeron pourraient déployer au cours de cette marche.

Il était presque midi, mais un silence de mort régnait dans le château. À mesure que l’heure approchait, le cœur des spectateurs battait de plus en plus vite.

Les portes du Château de la Rose Noire s’ouvrirent brusquement. Richard en sortit et s’envola dans le ciel. Son armure argentée et rouge attirait particulièrement le regard sous le soleil, et son aura s’était solidifiée en rangées de textes divins qui dansaient tout autour de lui.

C’était Midren ! Nombre de ceux qui n’avaient jamais vu cet ensemble de runes frissonnèrent de peur. En réalité, la plupart n’avaient même jamais vu de rune sacrée de leur vie.

Plusieurs autres silhouettes sortirent du château derrière Richard. La plus remarquable de toutes était Tiramisu, le seigneur ogre qui mesurait déjà sept mètres et dont la peau était désormais couverte de tatouages. L’unique corne de Moyenne Saignante portait toutes sortes de runes mystérieuses, et son intention meurtrière était si dense qu’elle en devenait presque tangible. Chacun de ses pas résonnait comme un tambour de guerre et faisait trembler le cœur des spectateurs. De toute évidence, il était déjà devenu une légende !

Un ogre légendaire à deux têtes possédait une force largement supérieure à celle des humains de même niveau et pouvait rivaliser avec des guerriers de niveau vingt-quatre. Il tenait deux énormes marteaux de guerre, mais l’un d’eux ne lui appartenait pas. Mountainsea était assise sur son épaule, aussi ensommeillée que toujours et toute petite en comparaison. Mais ceux qui la connaissaient savaient que, même si son hibernation n’était pas encore achevée, sa force innée s’éveillait elle aussi. Elle avait déjà abandonné Eleventon et choisi des marteaux, comme son ami proche.

Trois autres silhouettes les suivaient, bien plus discrètes et réservées. Leurs auras semblaient presque s’effacer ; quiconque les regardait sentait sa perception se brouiller au point de ne plus distinguer leurs traits. De toute évidence, chacune était une assassine hors pair : si elles étaient si difficiles à remarquer en plein jour, elles devenaient de véritables fantômes la nuit.

Waterflower et Phaser étaient des assassines de nature, mais Zangru avait lui aussi changé de voie au fil du temps. Son corps paraissait plus féminin que jamais et avait gagné en charme depuis que la mère de la couvée l’avait conduit dans le royaume légendaire. Il jouait à présent avec un minuscule lézard entre ses mains : ce n’était pas un animal de compagnie, mais l’évolution de son arme. Difficile de dire s’il s’agissait d’un être indépendant, mais il possédait à lui seul une force proche de celle d’un saint céleste.

À ce stade, beaucoup restaient abasourdis. Après la démonstration de puissance à Deepblue, tout le monde savait déjà que Richard avait quatre légendes à son service, ainsi qu’un saint capable de les écraser malgré tout. Or, ce n’étaient pas ces quatre-là !

Richard avait-il donc huit légendes en tout ? Les représentants de l’Alliance sacrée s’assombrirent et se rappelèrent enfin de contacter leurs familles.

Ces quatre nouvelles légendes avaient beau être puissantes, elles ne changeaient pas radicalement la donne par rapport aux effectifs attendus. Ceux qui avaient pris contact reçurent rapidement l’ordre d’observer la situation : ils ne capituleraient pas encore. Même avec ce changement, les dirigeants de l’Alliance réunis estimaient que les forces étaient à égalité ; ils ignoraient délibérément que Richard n’avait jamais perdu une guerre. Dans une bataille d’une telle ampleur, le commandement des armées comptait moins que les affrontements entre les combattants les plus puissants.

Les derniers fidèles de Richard à sortir du château furent Olar et Gangdor, tous deux solennels dans leurs uniformes militaires complets. Malgré tous leurs efforts, ils n’étaient que des saints ; pour cette marche, ils feraient office de commandants et n’auraient pas à rejoindre les premières lignes.

À présent, tous ceux qui avaient accompagné Richard à Faelor étaient rassemblés. Il ne manquait que la belle prêtresse qui avait porté le groupe sur ses épaules. Les portes principales du Château de la Rose Noire se refermèrent lentement.

Les spectateurs se mirent à chuchoter : cela signifiait que Richard ne comptait pas engager d’autres puissances. Ironshield et les autres étaient restés dans ses différents plans.

« Où sont tes hommes ? » siffla Macy aux oreilles de Richard, attirant son attention. L’Empire millénaire lui avait demandé d’assister personnellement au départ, et elle l’accompagnerait tout au long du trajet.

Richard la regarda et sourit. Au lieu de lui répondre par transmission mentale, il parla d’une voix normale : « De toute façon, ils ne pourront pas vraiment combattre avant notre arrivée à Faust. »

Les gens autour d’eux échangèrent des regards perplexes, incapables de comprendre le contexte, mais Richard n’avait pas besoin de s’expliquer. La suite suffirait à dissiper leurs doutes.

Olar et Gangdor sortirent chacun un clairon et y soufflèrent de toutes leurs forces. Une plainte lugubre résonna dans le ciel, faisant apparaître dix portails tout autour du Château de la Rose Noire. De puissants hennissements retentirent tandis que des sabots de fer en sortaient, suivis par des chevaliers runiques, les uns après les autres.

Ils étaient enfin là ! Tous tendirent le cou. Les chevaliers runiques devaient être l’atout ultime d’un maître des runes saint comme Richard. Dix colonnes d’acier se précipitèrent vers l’avant du château et se rangèrent les unes derrière les autres. En quelques instants, les spectateurs furent stupéfaits : ils savaient que Richard possédait beaucoup de chevaliers runiques, mais n’avaient jamais imaginé qu’ils seraient si nombreux !

La mer d’acier ne s’arrêta qu’après avoir formé dix rangs complets de cent chevaliers chacun, laissant tout le monde muet de stupeur. Chacun comprit rapidement pourquoi les légendes de Richard n’auraient pas à intervenir : ses fidèles étaient probablement là par nostalgie de son passé innocent. Ces seuls chevaliers runiques formaient la plus grande force que Norland eût jamais connue, assez puissante pour vaincre à elle seule toute l’Alliance sacrée !

Les chevaliers runiques de Richard balaieraient les campagnes jusqu’à Faust, et les personnes présentes seraient témoins du début de cette dévastation. Bientôt, elles rapporteraient ce qu’elles avaient vu :

Le glorieux spectacle de mille chevaliers runiques lançant leur charge.