Chapitre 128
Garde-âme
Schiller parla sans détour : « Non, nous sommes ici pour choisir. Ce soir, un heureux élu deviendra garde-âme. Tu pourras faire étalage de tes talents de tueur dans un autre plan ! »
Les yeux du grand gaillard s’illuminèrent comme des éclairs. Son regard passa sur Lina, puis ses pupilles se contractèrent. Il détailla ensuite Richard, ramassa aussitôt une hache à deux mains mal façonnée et la brandit plusieurs fois dans les airs. « Hé ! rugit-il. Jeune maître, choisissez-moi ! Regardez, ma hache ne peut plus supporter la faim ! »
Face à une requête aussi ardente, Richard ne put que sourire avec gêne. Schiller désigna l’homme. « Voici Gangdor, vingt et un ans. C’est un guerrier de niveau dix, doté du sang des géants et ayant éveillé la Force de Gaïa. Lorsqu’elle s’active, elle accroît considérablement sa force et sa défense. C’est l’un des meilleurs candidats. »
Plusieurs personnes sortirent des grottes de la montagne. Schiller désigna un autre jeune homme, maigre, et expliqua : « Voici Kerfe, un assassin de niveau dix âgé de dix-neuf ans. Il a du sang mêlé d’humain et d’elfe noir, et sa capacité est la Furtivité. C’est également un bon candidat. »
Enfin, Schiller désigna une femme à l’expression froide et distante. « Dify, de la famille Kamires, descend des sorciers des hautes terres et possède un puissant talent inné pour la magie. C’est une sorcière née, capable de déployer une grande puissance de feu à tout moment. Son pouvoir de lignée renforce également sa magie. C’est la dernière candidate que je souhaitais vous présenter. »
Le camp de la mort des Archeron n’entraînait ses participants que jusqu’au niveau dix. À ce stade, leurs talents et leurs capacités s’étaient éveillés ; leur progression future dépendrait donc des résultats obtenus au combat.
Les trois candidats choisis par Schiller étaient manifestement bien plus forts que les autres participants. Ils correspondaient parfaitement aux exigences de Richard. Le plan où il se rendait ne possédait pas encore de portail permanent : le niveau dix était donc la limite autorisée par le portail. Toute personne la dépassant risquait de perturber le tunnel spatio-temporel par la puissance écrasante qu’elle dégageait et de se retrouver emportée par les courants de l’espace-temps. Même un être légendaire n’aurait pas voulu se faire happer par un courant aussi chaotique.
Richard leva les mains et commença une incantation, mais Lina fut plus rapide d’un instant. Elle lança un sort de détection de groupe, évitant ainsi d’avoir à le lancer sur chacun individuellement.
Richard perçut distinctement la réaction magique de chacun et put ainsi confirmer leur capacité à accueillir des runes. Selon le critère habituel — dix points pour une rune élémentaire —, Kerfe avait une capacité totale de quarante-trois points, Dify de quarante et un, et Gangdor, un impressionnant soixante-douze ! Ce gaillard à la hache affamée pouvait en fait supporter quatre runes au total, dont une de grade trois, à condition qu’elle soit parmi les plus faibles. Si l’on acceptait de dépenser plusieurs millions pour lui, il deviendrait sur-le-champ un chevalier runique !
Gangdor sentit le regard de Richard changer et rugit encore plus fort qu’avant. Cette fois, il s’adressa aux autres candidats : « Hé, bande de larves inutiles ! Vous avez vu ça ? Le jeune maître me veut, moi ! Moi, Gangdor ! Que celui qui n’est pas content s’avance, et on se battra ! Je vais vous montrer comment faire preuve d’intelligence au combat ! Alors, qui se dévoue ? Ma hache ne peut plus supporter la faim ! »
Personne ne bougea, pas même Kerfe ou Dify. Le rugissement de Gangdor semblait intimider tous les autres, et leur comportement laissait penser qu’il les avait déjà régulièrement battus en combat. Richard était plutôt satisfait de cette brute : à vingt et un ans, elle était déjà de niveau dix, et rien ne l’empêcherait d’atteindre les niveaux quatorze ou quinze. Même s’il ne progressait pas davantage, sa grande capacité d’accueil lui permettrait de devenir un chevalier runique de haut rang. Il occuperait un poste important dans l’équipe de Richard.
Richard continua toutefois à réfléchir, incapable de se décider. Gangdor était un candidat exemplaire, mais il ne lui semblait pas judicieux de conclure un pacte d’âme avec lui. Un bon guerrier n’était pas nécessairement un bon garde du corps, et le talent de Gangdor n’impressionnait pas tant Richard. Après avoir vécu si longtemps à Deepblue, ses exigences s’étaient déjà élevées.
Remarquant que plusieurs huttes étaient encore vides, Richard interrogea Schiller à ce sujet. Il apprit alors que certains participants se trouvaient toujours dans la forêt, en train de chasser. La distance les avait empêchés de revenir à temps, mais Schiller affirma que cela ne posait aucun problème, puisque les candidats prometteurs se tenaient déjà devant Richard. Il n’était pas nécessaire d’attendre les autres.
À cet instant, un cri perçant déchira le ciel au-dessus de la forêt, suivi du craquement de brindilles et de branches. Un homme couvert de sang jaillit à découvert et plongea dans le ruisseau. Il battit frénétiquement des bras dans l’eau, tentant de s’éloigner à la nage aussi vite que possible. Le ruisseau était assez profond, son courant rapide et son fond hérissé de récifs. Gravement blessé, l’homme semblait paniquer et fuir à tout prix. En quelques instants, le sang frais avait déjà teinté l’eau d’un rose pâle.
« Un guerrier de niveau onze, sans capacité particulière, murmura Lina à l’oreille de Richard. Ce type n’est qu’une proie pour les participants du camp de la mort. »
Les proies du camp de la mort comprenaient des bêtes magiques, mais aussi de nombreux humains. Des guerriers de races et de classes différentes étaient placés dans la forêt, et les participants devaient les traquer et les tuer avant qu’ils ne s’échappent. Ces « proies » étaient généralement d’un niveau supérieur à celui des participants ; celles qui rapportaient le plus de points étaient de niveau quatorze ou quinze. La chasse était donc périlleuse, et il arrivait souvent que le prédateur devienne la proie.
Richard fixa les abords de la forêt, avec l’étrange pressentiment que le chasseur allait lui réserver une surprise.
Une silhouette blanche, plutôt frêle, émergea en silence de la forêt. C’était une jeune fille vêtue d’une robe blanche en lambeaux, si déchirée qu’on ne pouvait plus parler que de guenilles. Elle n’avait pour ainsi dire aucune protection, et ses vêtements ne couvraient même pas tout son corps. Sans les bandes de tissu enroulées autour de sa poitrine et de sa taille, elle aurait été presque nue.
Elle se tenait sur une branche, ses longues jambes pâles se détachant sur la forêt sombre. Ses pieds nus agrippés à la branche attiraient le regard : on distinguait nettement chacun de ses orteils. Ses cheveux hirsutes et en bataille semblaient avoir été coupés court par ses propres soins. La silhouette de son visage paraissait assez belle, mais ses yeux vert sombre brillaient comme ceux d’une chasseuse contemplant sa proie.