Livre 8, 133

Déclaration de guerre

Une fois la succession réglée, Richard fit comme si Yori et Ensio avaient disparu. Il fixa les grands mages. « Je veux découvrir qui est à l’origine de tout ça. Peu m’importe qui j’offense ou qui je tue ; le ciel pourrait bien nous tomber sur la tête, j’irai jusqu’au bout. Ceux qui sont prêts à m’aider peuvent se joindre à moi. »

Ensio et Yori échangèrent un regard gêné. Ils venaient tout juste de tenter de s’emparer du contrôle de Deepblue, mais souhaitaient malgré tout aider à retrouver Sharon et à découvrir l’origine de ses ennuis. Cependant, sans invitation explicite de Richard, ils ne parvenaient pas à lui demander s’ils pouvaient se joindre à lui. À son expression, il était évident qu’il ne les jugeait même pas utiles à ses projets. Les grands mages, eux, n’avaient pas de telles réserves et acceptèrent tous aussitôt de participer aux recherches.

Au bout du compte, Ensio et Yori ne parvinrent pas à ravaler leur fierté. Dès la fin de la réunion, ils se dirigèrent ensemble vers le portail. Un regard échangé leur suffit pour comprendre à quel point ils étaient contrariés.

« Tu vas laisser passer ça ? lança soudain le barbare.

— Bien sûr que non ! Je vais enquêter !

— Moi aussi, mais pas avec Richard.

Ils acquiescèrent l’un à l’autre et se téléportèrent. Pourtant, comparés au tapage qu’ils avaient fait en arrivant, leurs départs furent beaucoup plus discrets.

…

De retour dans la salle de réunion, Richard et les grands mages enquêtaient sur les dernières activités de Sharon avant son départ, notamment sur les personnes qu’elle avait rencontrées et les nouvelles qu’elle avait reçues. Il apprit vite qu’un mage légendaire nommé Praton s’était rendu à Deepblue et que Sharon était partie avec lui peu après. Elle n’était toujours pas revenue.

« Découvrez tout ce que vous pouvez sur cet homme. Je veux avoir les premiers résultats ce soir ! ordonna Richard.

Les grands mages n’avaient guère d’expérience en matière de renseignement, mais les fidèles de Richard et ses nouveaux subordonnés, eux, en avaient. Ils firent rapidement jouer leurs relations avec les marchands d’informations clandestins et réunirent, dans les délais impartis, tout ce que Richard désirait. Des centaines de milliers de pièces d’or furent dépensées pour compiler des renseignements sur le niveau de Praton, les faits marquants de son passé, ainsi que ses sorts et capacités connus. Le dossier contenait aussi des informations sur sa famille, son pouvoir de lignée et ses élèves.

À la lumière de la lune cramoisie, Richard lut trois fois le document dans son intégralité. À cette heure, les gens du peuple avaient terminé leur dîner et se préparaient à passer la nuit, mais les puissants, eux, allaient bientôt essuyer une tempête.

……

La nouvelle stupéfiante se répandit rapidement aux quatre coins de Norland par les cercles de communication. La gardienne de l’Alliance sacrée — Sharon, la Tueuse de dragons — avait disparu dans les profondeurs du vide, en difficulté. C’était comme annoncer sa mort : les mages légendaires disposaient de nombreuses méthodes pour communiquer avec leurs demi-plans, et les quelques endroits du vide capables de briser le mystérieux lien spirituel qui les unissait à eux figuraient aussi parmi les plus dangereux. Même avec les pouvoirs de Sharon, elle avait de fortes chances d’y trouver la mort.

À la réception de la nouvelle, la plupart des seigneurs comprirent vite qu’il ne restait qu’un seul être de rang épique dans l’Alliance sacrée : l’impératrice Apeiron. L’Empire de l’Arbre Sacré et l’Empire millénaire en comptaient, quant à eux, deux ou davantage. Une autre conséquence leur apparut : les Archeron avaient perdu leur plus puissant soutien. Comment préserveraient-ils leur indépendance face aux trois empires ?

Dans l’Empire millénaire, le prince Tumen convoqua ses fidèles dès qu’il apprit la nouvelle.

« C’est la meilleure occasion qui soit de soumettre les Archeron, commença son meilleur général. Son Excellence a probablement péri, et sans être de rang épique, Richard ne pourra pas préserver son indépendance. Rejoindre notre empire serait le meilleur choix pour lui.

Un ancien acquiesça. « C’est vrai, mais Richard est encore jeune et fier, et il a le sang chaud. Nous devrions le convaincre avec prudence.

— Pourquoi Son Altesse devrait-elle se montrer aimable ? fronça les sourcils le général brutal.

— Parce que Son Excellence Richard est l’égal des plus grands de Norland, sinon davantage.

— Comment osez-vous ? s’emporta le général en frappant la table et en se levant. Mais Tumen lui fit signe de se rasseoir. L’ancien avait dit la vérité, et le prince avait toujours respecté la franchise.

Le grand ancien, âgé de quatre cents ans, finit par prendre la parole. « Ça suffit. Aucun prix n’est trop élevé pour s’assurer la loyauté de Richard Archeron. Je pense qu’un mariage avec Macy serait une preuve suffisante de notre bonne foi.

La salle entière se tut à cette proposition. Le grand ancien avait quatre générations de plus que Tumen et occupait un rang supérieur au sien. Le prince se tourna pourtant vers Macy et lui sourit. « Qu’en penses-tu ?

Macy s’inclina. « Je suis prête à me sacrifier pour la famille.

— Te sacrifier ? En épousant l’homme le plus talentueux de ce plan ? Tumen rayonna. Tu n’aurais rien d’un sacrifice. Mais je voulais parler d’autre chose. N’aurait-on pas dû étouffer cette nouvelle ? Richard aurait pu faire croire que tout allait bien pendant des années. Pourquoi l’a-t-il annoncée ?

Les personnes présentes se plongèrent aussitôt dans leurs réflexions. Les Archeron croyaient-ils vraiment pouvoir préserver leur indépendance même sans Sharon ? L’hypothèse était stupéfiante, mais si elle se vérifiait, ils devaient cacher un être de rang épique, ou du moins quelqu’un capable de lui tenir tête.

À cet instant, un garde frappa à la porte de la salle. Dès qu’on l’autorisa à entrer, il se précipita vers Tumen et lui tendit un nouveau rouleau de renseignements. Le prince le parcourut en silence, le visage assombri. Après l’avoir relu, il le remit au grand ancien.

Le rouleau passa rapidement de main en main. La pièce s’enfonça dans un silence absolu, tandis qu’un froid glacial gagnait l’atmosphère. Ce ne fut que lorsque Macy le reçut que quelqu’un rompit le silence. « Il est fou !

« Peut-être, peut-être pas, répondit Tumen en reprenant le rouleau pour relire la première ligne.

Recherché : informations sur l’emplacement du Château de Soremburg. Récompense : 100 millions de pièces d’or si les informations sont avérées. Recherchés : tous les Érudits de Soremburg, morts ou vifs. Récompense : jusqu’à 10 millions de pièces d’or, selon leur niveau et leur statut.

Une récompense aussi énorme était presque sans précédent à Norland et pouvait tenter même les êtres légendaires. À l’annonce de cette nouvelle, la plupart des organisations d’assassins et de renseignement passeraient sans aucun doute à l’action. Même si personne ne retrouvait les Érudits, ils allaient connaître de sérieux ennuis. Pourtant, c’était la cible qui surprenait le plus. Les Érudits formaient un groupe puissant et mystérieux, qui avait réussi à échapper aux regards indiscrets au fil des ans ; la plupart de ses membres avaient été recrutés par le groupe lui-même. Leur héritage ancien et leurs vastes réserves de savoir en faisaient l’un des ennemis les plus dangereux dans bien des situations, et même les trois grands empires ignoraient où se trouvait le Château de Soremburg.

La plupart des gens ne connaissaient les Érudits qu’à travers l’Ensemble du Mystique, conçu par Soremburg lui-même. Réputé pour ses nombreuses capacités, il n’en possédait aucune de particulièrement puissante à elle seule, mais leur synergie produisait une force inattendue. Bien qu’il convînt surtout au style des Érudits eux-mêmes, cet ensemble de runes avait été le rêve de tout mage avant que Richard ne révèle l’Armement de mana.

Le prince Tumen lui-même hésitait à provoquer les Érudits. Pourtant, la prime lancée par Richard équivalait à une déclaration de guerre ! Même s’il avait grimpé au sommet de l’art runique de Norland à une vitesse record, il n’avait pas encore accumulé les ressources nécessaires pour affronter une organisation aussi puissante. La plupart des personnes présentes s’inquiétèrent pour son avenir.

……

À peu près au même moment, le saint Martin avait fini de lire la même déclaration et arpentait son bureau de long en large. Il avait également reçu une autre information : Richard avait déployé une puissance stupéfiante dans Deepblue. Malgré cela, Martin fronçait les sourcils. Selon lui, le pouvoir nécessaire pour attaquer un niveau des Abysses ne suffirait pas à vaincre les Érudits.

Richard avait-il encore des cartes cachées ? Martin y réfléchit un moment, puis secoua la tête. Richard n’avait tout simplement pas eu assez de temps ; quelle que soit la puissance qu’il pouvait accumuler, ce facteur le limitait toujours. De plus, une progression aussi fulgurante avait forcément ses failles. Il savait déjà que certains Érudits s’étaient infiltrés chez les Archeron.

Martin finit par prendre une enveloppe et en sortit la lettre qu’elle contenait. Il examina les noms inscrits sur la feuille. C’étaient ceux des élèves et des amis de Praton, les plus discrets. Après un moment d’hésitation, il scella la lettre et fit venir un fidèle de confiance, qu’il chargea de la remettre à Richard en personne, à Deepblue.