Chapitre 127
Camp de la mort
Lina suivit Richard hors de la cabane de bois et se tint à ses côtés, un mystérieux sourire aux lèvres. Les bras croisés, elle observa Schiller comme si elle attendait que la scène se joue. Celui-ci sortit à son tour, mais son visage s’était quelque peu assombri.
Lina s’apprêtait à parler, mais Richard l’arrêta d’un geste. Sans même regarder Schiller, il leva les yeux vers la lune violette suspendue dans le ciel. D’un ton indifférent, il demanda : « C’est la nuit de la lune violette, monsieur Schiller. Savez-vous ce qu’elle représente ?
— Je ne suis qu’une brute, grogna Schiller.
— Elle représente la colère d’Alucia, expliqua aimablement Richard.
Schiller se figea un instant. « Je ne suis qu’une brute. Je ne comprends pas ce que le jeune maître veut dire. Cette Alucia dont vous parlez, c’est une beauté ?
Richard lui retourna la question : « Qu’est-ce que cet endroit ?
— Le camp d’entraînement à la mort des Archeron, répondit Schiller.
Richard contempla la lune et demanda à voix basse : « Monsieur Schiller, j’ignore toujours quel est votre nom de famille.
— Toller, répondit Schiller, mais son expression changea légèrement.
— Quel lien les Archeron ont-ils avec les Toller ? insista Richard.
— Aucun… Schiller semblait avoir compris où Richard voulait en venir, et son visage s’assombrit profondément. On aurait presque dit qu’il allait fondre en larmes.
— Et quel est votre niveau, actuellement ?
Schiller marqua une pause, puis répondit : « Niveau 19, garde de l’ombre.
Ce n’est qu’alors que Richard se retourna pour le regarder droit dans les yeux. Sa voix se fit glaciale. « Vous n’êtes ni un Archeron ni un être légendaire. Je ne vois pas au nom de quoi vous vous croyez propriétaire des gens de ce camp !
Les pupilles de Schiller se contractèrent et une aura meurtrière jaillit de son corps. Ce reproche sans détour l’empêcha de contenir son désir de tuer. C’était lui qui avait fait du camp ce qu’il était, sa plus grande réussite au sein de la famille. Pourtant, ce n’était que depuis quelques années que celle-ci s’intéressait à lui.
On comprenait pourquoi ses actes différaient tant de ses paroles affables. Les relations entre les Archeron n’étaient guère bonnes, et ceux qui partageaient un sang de même rang se livraient une vive rivalité. Le comte Goliath et le marquis Gaton, par exemple, étaient pratiquement ennemis. Ce camp d’entraînement à la mort se trouvait sur le territoire de Goliath ; il était donc tout naturel que le comte en ait le contrôle. Schiller était ainsi l’un des hommes de Goliath.
Schiller voulut répliquer, mais son expression changea brusquement lorsqu’un petit parchemin doré apparut dans les mains de Richard. Il reconnut l’objet : un contrat d’âme. Sa seule présence suffisait à établir l’autorité de Richard bien mieux que Lina ne l’aurait pu. Les bénédictions du Dragon Éternel dépendaient de la chance, mais obtenir un contrat d’âme prouvait qu’on avait offert un sacrifice propre à satisfaire le Dragon Éternel. Ce parchemin équivalait à trente années de vie supplémentaires !
Richard lança négligemment cet objet inestimable dans les mains de Schiller et déclara d’un ton glacial : « Je suis sûr que vous savez ce que c’est. Je ne suis pas venu pour m’amuser, et personne comme vous ne peut modifier la mission qui m’a été confiée. Vous avez deux choix : me présenter quelqu’un qui mérite ce parchemin, ou bien nous partons.
Le parchemin brilla d’une lueur dorée, révélant une faible aura temporelle qui permit à Schiller de confirmer son authenticité. Mais cela le mettait dans une situation intenable. Ce bout de papier lui parut alors lourd comme une montagne.
Comme Richard l’avait dit, personne ne sortirait un contrat d’âme pour plaisanter. Pas même l’empereur de l’Alliance sacrée, Philippe le Sanguinaire.
L’une des ressources que les Archeron accordaient à leurs membres de premier plan était un garde du corps personnel, formé au camp d’entraînement à la mort. Mais c’était le responsable du camp qui décidait de sa force, et, en général, personne ne protestait même si on lui attribuait un incapable. Puisque le camp se trouvait sur le territoire du comte Goliath, il était naturel que le fils de Gaton reçoive un garde médiocre.
Il existait pourtant un monde entre un garde du corps ordinaire et un garde d’âme. Dès que Richard avait sorti le contrat d’âme, Schiller s’était retrouvé sans la moindre marge de manœuvre. S’il renvoyait le garçon les mains vides, les chevaliers de Gaton viendraient certainement le tuer. Mordred ou Asiris superviserait forcément l’attaque, et il n’aurait aucune chance de s’échapper. Au mieux, il serait tué sur-le-champ.
Schiller n’avait jamais imaginé que Richard se montrerait aussi inflexible, provoquant une telle impasse. En réalité, depuis que Gaton avait réussi à entrer dans Faust, les relations entre lui et son frère s’étaient apaisées. Ils avaient même commencé à chercher des pistes de coopération, dont l’une des plus importantes consistait à fournir un garde d’âme à Richard. Malgré cette évolution, Schiller avait traité Richard et Lina avec un tel manque d’égards. Était-ce par obstination ou parce qu’il n’était pas au courant des dernières nouvelles ? Lui seul le savait.
Les instructions initiales de Schiller étaient de faire tout son possible pour compliquer la tâche de Richard, sans toutefois lui cacher les candidats. Il devait tout de même lui présenter les meilleurs éléments du camp. Cet ordre contradictoire résumait bien la relation entre Gaton et Goliath.
Schiller hésita, mais Richard n’insista pas. Il leva plutôt les yeux vers la lune violette, ce qui ne fit qu’accroître la pression invisible. Schiller finit par prendre sa décision. Il rendit le parchemin à Richard, puis, d’une voix plus conciliante, déclara : « J’ai compris ce que vous demandez. Suivez-moi, je vous prie. Il se fait tard, et nous avons encore du chemin à parcourir.
Schiller monta à cheval et conduisit Richard et Lina à travers la forêt. Ils parcoururent encore une centaine de kilomètres avant d’atteindre un ruisseau au pied d’une montagne. Deux rangées de cabanes de bois mal alignées s’y dressaient, ainsi que plusieurs grottes qui s’enfonçaient dans la montagne.
Schiller désigna les lieux devant eux. « Voici le véritable camp d’entraînement à la mort. Les guerriers les plus talentueux de la famille en sortent. À l’heure actuelle, trois personnes ont dépassé le niveau 10. Je vais les faire revenir tout de suite.
Richard hocha la tête. Schiller sortit un sifflet de métal et souffla dedans de toutes ses forces. Un cri aigu et strident retentit dans les environs, faisant s’envoler de frayeur une volée d’oiseaux tout proches.
Plusieurs cabanes s’ouvrirent, laissant sortir des jeunes gens aux apparences variées. Ils avaient tous en commun un regard de loup.
Richard promena les yeux sur tous les candidats présents. Soudain, la porte de la cabane située tout en haut du ruisseau vola en éclats, comme si la construction allait s’effondrer. Un colosse en sortit, presque entièrement nu, à l’exception d’une peau de bête nouée autour de sa taille. Immense et robuste, il avait des muscles ciselés, durs comme l’acier. La minuscule cabane semblait à peine assez grande pour le contenir ; il avait dû se baisser pour franchir la porte.
Le colosse s’avança et s’exclama : « Oh ho ! Patron, vous nous avez encore amené de nouvelles proies ?