Chapitre 1 278
Le secret des Élus
« Commençons par faire le point sur notre situation, dit Richard. Tu devrais déjà savoir que mon autorité dans cette Église dépasse de loin la tienne, même dans ta salle privée. Quant à la grâce dont je dispose, je peux te la montrer encore une fois. »
Il tendit la main, et un magnifique sablier flotta au-dessus de sa paume. Sypha s’y attendait déjà, mais ses yeux s’écarquillèrent de stupeur lorsqu’elle en contempla la splendeur de ses propres yeux. Inutile de compter minutieusement les lignes : un seul regard lui suffisait pour comprendre. Pour le Dragon Éternel, l’apparence du sablier de chacun reflétait directement son importance. C’était une façon plutôt grossière d’établir une hiérarchie, mais elle avait fait ses preuves. Selon ce système, l’effet produit par celui de Richard était incomparable.
Elle ne savait pas quoi penser en voyant cela. Combien d’offrandes avait-il sacrifiées pour l’obtenir ? Dix ? Vingt ? Davantage ?
Richard sourit. « Il ne me reste pas tant de grâce que ça, mais j’en ai encore assez pour te chasser, toi et les autres prêtresses, de l’Église. Si tu es seule, je peux t’excommunier sept ou huit fois. »
La prêtresse pâlit et demanda sans détour : « Que voulez-vous ?
— Non, la bonne question, c’est : que pouvez-vous m’offrir ? Nous avons peut-être mal commencé, et il ne sera pas facile d’effacer cela de nos mémoires. Une dirigeante de l’Église a sûrement plus d’expérience que de simples clercs ; vous devriez connaître votre véritable rôle. » Il eut un sourire cynique, teinté de quelque chose qu’elle ne parvenait pas tout à fait à comprendre. « Pas une seule d’entre vous n’est irremplaçable aux yeux du vieux dragon, quels que soient vos talents. Il vous suffit de répondre à ses critères. À quoi bon des ornements surqualifiés ? Ou bien ai-je tort ? »
Sypha pâlit davantage. Les paroles de Richard faisaient écho à des soupçons qu’elle avait elle-même nourris, sans jamais parvenir à les formuler aussi franchement.
Il conclut : « Aux yeux du Dragon Éternel, seuls les Élus et ceux qui me ressemblent ont quelque chose de spécial. Je peux faire d’une personne ordinaire une prêtresse, et d’une prêtresse la maîtresse de l’Église. Comme celle qui attend dehors. »
« Mais… comment en savez-vous autant sur tout ça ? »
« J’ai une amie dont la relation avec le vieux dragon est… compliquée. C’est elle qui m’a montré comment tirer parti de mon titre, sinon, vous autres n’auriez pas arrêté de me marcher dessus. Hé, ç’aurait été une belle plaisanterie. »
Sypha soupira, ayant perdu tout espoir de se racheter. Un sourire impuissant lui étira les lèvres. « Puisque vous en savez déjà tant, vous savez aussi que mes moyens sont limités. Tout ce que je peux faire, c’est vous permettre de présenter vos offrandes par mon intermédiaire. À l’avenir, quand vous viendrez à l’Église, vous n’aurez plus besoin de passer par les autres familles de l’Empire. »
« C’est tout ?
Elle serra les dents et demanda d’un ton résolu : « Qu’est-ce que je peux obtenir de vous ? Je suis prête à en payer le prix, mais je dois savoir ce que j’achète ! »
« Dites-moi ce que vous voulez », répondit-il avec un sourire. Cette volonté de réclamer quelque chose était un bon début.
« Je veux avoir le droit de présider vos cérémonies. Pas forcément à titre exclusif, mais il faut au moins que j’en préside un peu plus que cette f… femme, là-bas. »
Il se redressa et hocha la tête. « C’est ambitieux, mais ça ne vaut pas un canal. »
Sypha se raidit, puis, après un instant d’hésitation, se leva enfin et s’approcha de lui. Elle s’assit tout près, maladroite. Elle se crispa de nouveau lorsqu’il lui releva le menton d’une main, mais ne résista pas et ferma simplement les yeux.
Richard lui effleura les lèvres du doigt, puis lui claqua les fesses. « Marché conclu. Mais je réclamerai ma part plus tard. »
Elle rouvrit brusquement les yeux, une foule d’émotions y défilant. Il l’avait vraiment laissée s’en tirer aussi facilement ? Un soupir de soulagement se mêla à une légère déception. Elle savait que l’homme devant elle détenait peut-être le secret pour devenir Élu du Dragon Éternel, et il était évident qu’on pouvait se servir de lui pour améliorer ses relations avec le vieux dragon.
Pour une grande prêtresse, devenir Élue était le rêve suprême. Tous les Élus finissaient par devoir se rendre dans les Ténèbres, mais c’était le seul moyen d’obtenir une chance de retrouver la liberté.
Tous deux sortirent de la maison de bois, cette fois côte à côte. Sypha ne resta qu’un peu en retrait, absorbée par ses pensées tandis qu’elle pesait ses options.
« Tu sais pourquoi tu n’es pas une Élue ? » demanda soudain Richard, touchant au cœur même de son désir.
Sypha s’efforça de garder son calme, mais sa voix tremblante la trahit. « Pourquoi ?
Il la fixa dans les yeux. « Sois sage, et je te donnerai peut-être quelques conseils plus tard. Pour l’instant, je n’ai qu’un conseil à te donner : devenir Élue n’est jamais un bon choix. »
« Peu m’importe le prix ! » Elle secoua la tête, manifestement déterminée.
Richard soupira doucement et n’ajouta rien. Il repensa aux salles choisies par Ferlyn et Flowsand. Le sanctuaire de Flowsand était un désert sans fin ; celui de Ferlyn, une salle vide où il n’y avait rien. Elles restaient dans ces pièces des décennies durant ; impossible de savoir combien de temps s’écoulait à chaque séjour.
Mais quel genre de personne pouvait endurer des centaines, voire des milliers d’années dans un tel environnement ? Il songea à quelque chose auquel il ne prêtait généralement pas attention : le passé de Ferlyn. Il connaissait dans les grandes lignes les circonstances qui lui avaient pétrifié le cœur et permis de devenir la grande prêtresse qui gardait seule l’Église. Et Flowsand ? Y avait-il derrière elle une histoire que personne ne connaissait ?
La première fois qu’il avait rencontré Flowsand, elle ressemblait à une fille à peine adolescente, pas plus grande que lui. Il n’avait guère prêté attention à son statut ; ce ne fut que ces dernières années qu’il se demanda comment elle avait pu supporter la solitude du désert immuable. Il n’était pas certain d’en être capable lui-même.
« Qu’y a-t-il ? » Sypha remarqua le brusque changement d’expression.
« Rien. Je pensais simplement à certaines choses que je néglige d’habitude. Allons présenter les offrandes, je n’ai pas beaucoup de temps. »
Malgré cette réponse évasive, la femme hocha la tête et fit appel à la force temporelle qui les entourait. Ils furent transportés dans la salle principale. Richard s’approcha de la femme qui avait attendu tout ce temps et lui sourit. « Dites à mes hommes d’apporter les offrandes. Le courage mérite d’être récompensé. »
« Oui, Votre Grâce ! » La jeune fille s’éloigna à toute vitesse, folle de joie.
« Quelle sale putain ! » jura Sypha en voyant sa silhouette s’éloigner. Richard éclata de rire, et elle se tut aussitôt.
Peu après, une file de chevaliers runiques transporta coffre après coffre dans la salle principale. Le nombre impressionnant d’offrandes fit changer bien des visages. À la seule quantité de coffres, n’importe quelle prêtresse pouvait deviner qu’elle n’obtiendrait pas autant de grâce en vingt ans de dur labeur. Cette fois, Richard était venu préparé : il avait apporté pas moins de quinze offrandes de premier ordre.
En découvrant les offrandes, la jeune et belle prêtresse resta bouche bée. Richard dut lui rappeler que le moment de la cérémonie était venu ; elle reprit alors ses esprits et s’inclina avec sensualité. « Merci ! N’hésitez pas à me demander quoi que ce soit, à l’avenir ! »
Richard se contenta de sourire et se dirigea vers l’autel. Le rideau de lumière l’enveloppa bientôt, isolant la salle intérieure.
Dehors, la belle prêtresse regarda le rideau de lumière se déployer. L’excitation se lisait sur son visage, et ses yeux brillaient d’une résolution folle. Richard n’avait pas dit à Sypha que cette clerc avait davantage de chances de devenir Élue qu’elle, car il lui manquait cette folie propre aux véritables Élus. Le vieux dragon n’avait pas besoin de gens raisonnables : il lui fallait des fous prêts à renoncer à leur avenir pour des raisons qu’on aurait pu juger stupides.
Debout devant l’autel, Richard ne parvenait pas à se calmer. Il ne savait pas exactement pourquoi Flowsand était devenue Élue, mais il comprenait désormais au moins pourquoi elle s’était rendue si tôt dans les Ténèbres. S’il y avait une chose qui faisait d’elle une folle…
C’était lui.