Livre 8, 121

Attaque démoniaque

De retour à Faelor, la paix de la Genèse fut entièrement rompue. Des formations de soldats s’enfoncèrent dans les plaines barbares, soumettant, voire exterminant, quiconque osait leur résister. Richard n’avait pas brisé le réseau magique qui siphonnait l’essence du plan ; les barbares demeuraient donc entravés. Libérés, ils auraient facilement pu atteindre le treizième ou le quatorzième niveau, mais cette même race qui avait apprécié sa bonté des décennies plus tôt était désormais un ennemi acharné, qui ne manquerait pas de se rebeller. Il n’avait aucune intention de s’attirer davantage d’ennuis.

Plusieurs guêpes géantes transportaient lentement des marchandises dans le ciel, mais les drones ouvriers constituaient toujours la principale force de travail. Des milliers d’entre eux épaulaient une centaine de mages qui s’affairaient dans les profondeurs souterraines et tentaient de démêler l’immense réseau conçu par le seigneur abyssal. Le fleuve d’énergie originelle avait déjà été détourné vers un réservoir voisin ; la colline qui l’obstruait autrefois avait cédé la place à un immense château en construction. Tout autour de l’ancien champ de bataille, on bâtissait des structures défensives, en prévision du jour inévitable où les démons attaqueraient.

Un jour, la surface tranquille du passage planaire menant aux abysses se mit soudain à onduler. Des flammes jaillirent de l’intérieur, tandis que d’immenses sabots noirs en émergeaient et se posaient au sol. Ils écrasèrent un drone ouvrier qui filait sur le terrain, mais leur propriétaire, une silhouette de quatre mètres de haut, le remarqua à peine en traversant le passage.

Le nouveau venu promena un instant son regard autour de lui, inspira profondément, puis s’exprima en langue abyssale : « Il fait un peu froid, mais ça va. L’aura du Seigneur a également disparu. »

Le démon allait partir explorer les environs quand il entendit le bruit du métal frappant la terre. Il se retourna et vit vingt humains lancés à sa rencontre, à cheval. Il renifla avec mépris et s’avança à grandes enjambées pour les charger. Mais lorsque les deux camps se retrouvèrent à moins de cent mètres l’un de l’autre, les chevaliers se mirent soudain à luire d’énergie. Des javelots renforcés fusèrent dans le ciel. Le démon, alerté, eut tout juste le temps de protéger sa tête et son torse avant qu’ils ne le frappent.

BOUM ! Le premier javelot explosa contre son bras, lui en arrachant presque la moitié, tandis que les autres se fichaient profondément dans son corps. Une série d’explosions retentit à la suite, réduisant le démon en bouillie. Ce démon supérieur ignorait manifestement tout des chevaliers runiques : il avait tenté de repousser la volée de deux escadrons complets. Malgré une puissance proche de celle d’un saint céleste, il mourut sur-le-champ.

Ce que le démon ignorait, c’était que les ouvriers qui s’affairaient dans les parages servaient de sentinelles. En écrasant ce qu’il avait pris pour une abeille, il avait donné l’alerte au cerveau cloné, qui avait aussitôt dépêché des troupes sur place.

Même après la chute du démon, les chevaliers runiques continuèrent de tourner lentement autour de lui. Avec leur ruse et leur vitalité, on ne pouvait jamais prendre trop de précautions. Ce ne fut qu’après qu’un chevalier eut piqué le cadavre une demi-douzaine de fois avec sa lance qu’ils se détendirent et envoyèrent le signal de sécurité. Quelques mages accoururent à cheval et se mirent à examiner la carcasse.

« Assez mature, mais il est habitué à se battre à mains nues. On dirait que cet étage des abysses est plutôt mal équipé », commenta l’un d’eux. Tous ces mages étaient des spécialistes chevronnés de la démonologie.

Un autre ouvrit consciencieusement le crâne du démon, en tira un cristal brûlant et l’examina un instant. Il finit par soupirer : « Mauvaise nouvelle. Celui-ci a réussi à envoyer un message aux abysses ; nous allons bientôt affronter une armée de démons. »

« Inutile de s’inquiéter. Nous devons faire notre rapport sans tarder, mais il y a assez de gens qui veulent gagner des points. Je crois que leur seule crainte, c’est qu’ils ne soient pas assez nombreux. »

« Tss. Dommage qu’on ne puisse pas gagner de points nous-mêmes. »

« En fait, c’est peut-être possible. J’ai entendu dire que Son Excellence envisageait de revoir notre rémunération. Une partie de nos salaires pourrait être versée en points. »

« Ce serait formidable ! »

Les mages achevèrent l’examen du cadavre tout en bavardant, puis laissèrent les chevaliers runiques le ramener au château. Comme les dragons, les démons étaient de véritables mines de matériaux, dont nombre de parties de leur corps étaient précieuses. Même brisés et mutilés, ils valaient encore quelque chose.

Peu après, quelques saints puissants se précipitèrent vers le portail abyssal et le franchirent. Stupéfaits de découvrir plusieurs démons rassemblés de l’autre côté, et d’en voir arriver davantage à chaque minute, ils tuèrent les plus proches avant de battre en retraite.

Heureusement, Richard s’était déjà préparé. Plusieurs forteresses se dressaient sur l’ancien champ de bataille, chacune dotée d’une garnison. Le château principal, lui, tirait sa puissance de l’énergie originelle liquéfiée de Faelor et disposait d’une force sans limite. Même s’il était encore en construction — ses défenses et ses formations de sorts étant du niveau d’une tour de mage —, il pouvait déjà servir d’abri.

……

Les démons commencèrent à apparaître dans la Genèse et, presque aussitôt, la nouvelle du rassemblement de leur armée arriva sur le bureau de Richard. À la lecture du rapport, il fronça les sourcils : ils étaient arrivés plus tôt que prévu. Plus inquiétant encore, l’ampleur de l’activité laissait penser que quelques seigneurs mineurs seraient de la partie.

Il devait désormais donner la priorité au renforcement des défenses de la Genèse, et la première mesure serait simple : le portail des abysses deviendrait le deuxième champ de bataille où l’on pourrait participer au système de points de récompense. Les démons en seraient évidemment la cible.

Cette nouvelle agita de nombreux personnages puissants, dont certains étaient particulièrement mal adaptés à combattre des dragons ou, au contraire, bien entraînés contre les démons. Les plus heureux furent les saints ordinaires, trop faibles individuellement pour affronter quelques adversaires puissants. Seuls les saints célestes pouvaient rivaliser avec des dragons adultes, tandis que même des saints ordinaires pouvaient combattre des démons supérieurs sans trop de difficulté. La possibilité d’accumuler des points était immense, ce qui les ravit.

Cependant, l’ouverture d’un nouveau champ de bataille pour les points n’était pas aussi simple qu’il y paraissait. Richard allait devoir gérer un afflux massif de participants, ce qui l’obligeait à développer ses sites de production pour répondre à la demande. Transformer les matériaux draconiques et démoniaques en provisions, offrandes, équipement et runes était une tâche complexe ; même avec les mille mages qui le servaient actuellement entre Deepblue et Faelor, il manquait de main-d’œuvre. Il dut augmenter la rémunération de tous les mages, forgerons et alchimistes à son service, en relevant les primes de trente pour cent, afin que les mages Archeron gagnent une fois et demie ce que touchaient leurs pairs des autres grandes familles.

Plus de cinquante mages s’inscrivirent dès le jour où ce nouveau système de rémunération fut annoncé. Ce n’était pourtant qu’un filet d’eau par rapport à ses besoins. Il faudrait du temps pour que tout soit opérationnel et, d’ici là, il devrait combler lui-même les lacunes. Heureusement, il ne craignait plus vraiment que certaines de ses runes les plus faibles soient imitées, ce qui lui permit de recruter davantage d’apprentis runiers pour répondre à la demande…

……

Une fois les plans d’expansion réglés, Richard se téléporta dans l’Empire millénaire avec quelques-uns de ses fidèles pour faire de nouvelles offrandes. Comme leurs propres capacités de production ne suffisaient pas à suivre le rythme, mieux valait obtenir de l’équipement grâce aux offrandes, afin de tenir jusque-là. Il avait également quelques autres projets à mettre à exécution.

Comme la fois précédente, le prince Tumen envoya Macy l’accueillir ; elle l’accompagna jusqu’à l’Église du Dragon éternel. Plusieurs prêtresses lui réservèrent cette fois un accueil chaleureux et papillonnèrent autour de lui comme des mouches. Mais, se rappelant ce que Nasia lui avait dit, il éclata de rire et désigna la plus belle d’entre elles. « Vous serez mon hôtesse. Où est la grande prêtresse ? Pourquoi ne vient-elle pas m’accueillir ? »

Les prêtresses affichèrent aussitôt des mines embarrassées. La grande prêtresse entretenait une relation complexe avec la grande prêtresse que Richard avait chassée ; son retour ne lui faisait donc pas particulièrement plaisir. Si elle n’avait pas su qu’elle ne pouvait pas grand-chose contre lui, elle aurait tenté de le tuer directement grâce à son pouvoir temporel.

Personne ne s’attendait à ce que Richard la réclame alors qu’elle cherchait à l’éviter, et la situation était plus délicate qu’il n’y paraissait. La dernière fois, il leur avait déjà montré que leur statut avait ses limites et que le sien les dépassait de loin. Même en offrant gratuitement la grâce divine au Dragon Éternel, il avait largement eu les moyens de chasser l’une de leurs plus éminentes membres. À présent, il s’en prenait à la légendaire grande prêtresse.