Livre 8, 118

Vainqueur

La peur dans les yeux de l’enfant laissa Richard perplexe. Même si elle avait été intelligente dès sa naissance, il était son père. Son cœur se serra soudain, tandis que l’image de Raymond lui traversait l’esprit sans raison apparente.

Les Érudits lui avaient-ils fait quelque chose ? Son cœur se noua aussitôt, mais même en scrutant son corps avec le Champ de Vérité, il ne détecta aucune trace de force de l’âme ni de mana extérieur. En tant que chasseur d’âmes, il lui était presque impossible de ne pas repérer une quelconque altération. Il fut légèrement rassuré, mais son malaise ne disparut pas. Il décida d’emmener le bébé avec lui à son retour à Faelor, pour que Nasia et la mère de couvée l’examinent. Pour tout ce qui touchait à l’âme, il leur faisait davantage confiance qu’à lui-même.

Ensuite, il décida de tester ses talents. Faisant naître une petite flamme au bout de ses doigts, il la plaça sous la menotte de la fillette. Les langues de feu lui léchèrent les doigts, mais elle ne sembla pas souffrir. En fait, la sensation la fit rire ; elle contempla la flamme avec intérêt et entreprit de la tapoter.

Les flammes changèrent lentement de couleur, passant d’un rouge terne à un écarlate éclatant et à l’orange. Ce ne fut que lorsqu’elles approchèrent les mille degrés qu’elle commença à hésiter, les regardant avec une pointe de crainte. Il les ramena à une température plus supportable, puis se mit à en modifier les propriétés pour découvrir si elle avait une affinité particulière.

La fillette ne semblait guère s’intéresser aux différentes flammes ; elle éternua même plusieurs fois et fronça légèrement les sourcils. Mais son attitude changea lorsque les flammes se firent plus épaisses et plus denses. Dès qu’il y ajouta des propriétés abyssales, elle gloussa et saisit le magma à deux mains pour jouer avec.

Les flammes ne se trouvaient plus dans ses mains, mais il les maîtrisait toujours. Pour le dernier test, il y ajouta une infime parcelle du pouvoir de Dismazon, traçant une strie bleue dans les flammes cramoisies. L’enfant poussa aussitôt un cri et rejeta les flammes. Elle manqua deux fois d’attraper ses vêtements, puis finit par y parvenir et enfouit la tête contre lui.

Même petites, ces flammes, portées par la puissance de son vrai nom, auraient pu réduire en cendres la moitié de ce niveau si elles lui avaient échappé. Richard les rappela aussitôt dans ses mains et les étouffa.

Puis il frotta la tête de la fillette. « À ton tour. »

Le bébé releva la tête vers Richard, prête à prendre un air innocent, mais son expression la fit trembler. Docilement, elle leva la main. Des flammes apparurent dans sa paume et se condensèrent en une sphère qui s’épaissit peu à peu jusqu’à paraître solide. Elle pouvait maîtriser les flammes abyssales depuis sa naissance !

Malgré ses grandes attentes, Richard en resta stupéfait. Même dans l’abîme, seuls les démons supérieurs pouvaient maîtriser les flammes abyssales dès la naissance. Un tel talent était terrifiant, mais il ne lui arracha qu’un sourire éblouissant. Il souleva la fillette jusqu’à hauteur de ses yeux. « Une célébration va bientôt commencer. Je vais te présenter à tout le monde ! »

……

Un puissant cor résonna dans le Château de la Rose Noire, annonçant le début du tournoi de combat. La caserne avait été aménagée pour l’occasion : le terrain d’entraînement formait désormais une arène entourée de gradins. Richard, bien sûr, se tenait à l’écart de la foule, entouré d’émissaires de grandes familles et de figures légendaires. Il passa l’essentiel de son temps à prendre des nouvelles d’Agamemnon.

Très peu de spectateurs s’intéressaient aux jeunes qui s’affrontaient sur le terrain. La plupart dévisageaient le bébé que Richard portait dans ses bras. On devinait déjà qu’elle serait magnifique : des mèches de cheveux rouge feu et ondulés collaient à son crâne, et sa peau olive brillait comme un rubis poli. Mais ce qui attirait le plus les regards, c’était la superbe tache de naissance rouge sur son visage : une rune naturelle !

Cette rune naturelle suscita des réactions diverses dans l’assistance, de la jalousie amère à la profonde réflexion, en passant par la stupeur pure et simple. Son apparence confirmait que la lignée des Archeron comptait parmi les meilleures de tout le plan, quel que fût l’effet réel de cette rune. Les runes naturelles n’étaient jamais faibles.

Les combats dans l’arène gagnèrent en férocité au fil du temps, tandis que l’écart entre les concurrents se réduisait à l’approche de la fin des phases éliminatoires. Tous les seize derniers étaient des saints de moins de trente ans ; on pouvait dire sans exagérer que ces jeunes regorgeaient de talent.

Les combats suivants n’en furent que plus dangereux. Les quatre grands mages que Richard avait postés près de l’arène pour empêcher la situation de dégénérer commençaient à perdre le contrôle, et certains concurrents durent être évacués, grièvement blessés. La tension atteignit son comble lors d’une demi-finale opposant un assassin à un mage. Après quelques minutes de combat bloqué, tous deux déchaînèrent soudain leurs capacités les plus puissantes.

Ce brusque revirement prit tout le monde au dépourvu. Certains s’exclamèrent que le combat finirait par les tuer tous les deux. Mais une détonation étouffée secoua l’arène et projeta les deux jeunes dans les airs ; leurs attaques explosèrent en plein vol et furent absorbées par les formations magiques mises en place par les mages.

Quand la poussière retomba, Richard apparut au milieu de l’arène. Sa fille toujours dans les bras, il se tenait sur le sol, fendu de toutes parts sous son pied droit ; la moitié de l’estrade s’était effondrée. Seules les légendes avaient remarqué qu’il s’était interposé au moment crucial : un seul coup de pied avait envoyé des ondes d’énergie qui avaient écarté les jeunes. Il n’avait même pas cligné des yeux : c’était là de la pure vitesse ! Et son geste avait été si précis que sa fille ne sembla même pas s’en apercevoir !

Les deux jeunes s’étaient déjà rétablis en plein vol et redescendaient vers l’arène. Tous deux avaient le teint pâle, mais ils étaient manifestement prêts à reprendre le combat. Richard leur jeta un coup d’œil et sourit. « Bien, continuez. »

Le combat reprit, mais les deux concurrents se montrèrent cette fois nettement plus prudents. On laissa l’arène en l’état : de véritables experts devaient être capables de combattre dans n’importe quel environnement. Tant que la barrière tenait, tout irait bien.

…

Le vainqueur final du tournoi surprit tout le monde. C’était le neveu du commandant adjoint de l’Empire de l’Arbre Sacré, un chevalier nommé Kirk qui venait d’avoir vingt-cinq ans et était devenu saint peu de temps auparavant. Beau, il dégageait une noblesse calme, et sa capacité de saint renforçait considérablement sa défense ainsi que sa vitesse de récupération. Son caractère semblait lui aussi refléter ces qualités : il privilégiait la stabilité et l’endurance à la puissance explosive.

Richard retrouva un peu d’Agamemnon chez Kirk : la même sérénité, la même patience, la même absence d’arrogance que chez l’héritier du Grand-Duc Sang-de-Fer. Seule différence, Agamemnon avait une lignée plus puissante et un père mieux placé, ce qui lui donnait accès à des ressources dont Kirk ne pouvait que rêver. Un neveu n’était pas un fils : Kirk n’hériterait jamais du domaine de son oncle. Il devrait donc faire carrière par ses propres moyens, en espérant devenir comte un jour. Il lui faudrait ensuite attendre de voir si l’un de ses descendants aurait le talent nécessaire pour faire passer sa lignée au niveau supérieur.

Pourtant, les origines n’étaient qu’une facette parmi d’autres du talent. Richard lui-même avait reçu deux bénédictions puissantes en tant qu’enfant de la Chamane de la Lune, qui lui permettaient d’analyser les lois plus vite que quiconque. Sans elles, il n’aurait peut-être même pas pu rivaliser avec le jeune homme qu’on considérait désormais comme son cadet. Il avait aussi hérité de la famille Archeron à la mort de Gaton ; même si cet héritage lui avait apporté plus d’ennuis que d’avantages, il lui avait permis de faire plusieurs offrandes au Dragon Éternel sans payer de frais. Son propre cousin avait dû se battre bec et ongles pour devenir comte, et il lui aurait fallu des décennies pour aller plus loin. Alice avait désormais une chance de devenir duchesse d’ici dix ans, mais seulement parce qu’elle s’était ralliée à lui.

Pour la plupart des gens, le talent était ce qui comptait le plus. Pourtant, dans le monde des prodiges, l’accumulation était la pierre angulaire du progrès. Certains objectifs exigeaient plusieurs générations pour être atteints : telle était la véritable raison d’être de l’héritage…

Richard secoua la tête pour chasser ces pensées vagabondes, puis monta sur l’estrade et se plaça devant les dix meilleurs concurrents. C’était à lui de récompenser les vainqueurs.

Le champion, Kirk, semblait ému. Son regard était rivé sur la médaille d’or qui représentait ses points. Avant le début du tournoi, tous les concurrents avaient reçu la dernière liste des articles disponibles à l’échange ; ils avaient aussi obtenu le privilège d’acheter ce qu’ils voulaient, sans restriction de niveau. Un ensemble de runes avec sa monture ne coûtait que trente points, mais il fallait en avoir accumulé plus de mille pour l’obtenir. D’autres matériaux rares et fournitures importantes étaient eux aussi soumis à de telles conditions, mais toutes ces restrictions avaient été levées pour les participants. Comme on pouvait s’y attendre, la liste avait laissé nombre d’entre eux sans voix. La première page, à elle seule, présentait plusieurs runes, matériaux et équipements dont ils n’auraient jamais imaginé l’existence.