Livre 8, 115

Des attentes

À l’ordre de Nasia, le dragon de métal s’inclina et remua la queue comme un chien docile. Le spectacle stupéfia tout le monde : forcer un dragon à se soumettre était possible, mais y parvenir en si peu de temps, c’était une tout autre affaire. Il fallait être quelqu’un de spécial pour convaincre ces créatures si fières de se soumettre.

Elle sourit gaiement. « Comme vous pouvez le constater, ces dragons sont tous parfaitement apprivoisés. La moitié figurera dans la liste des récompenses, et les autres seront mis aux enchères dans trois jours. »

Nombre de seigneurs et de légendes répugnaient à se séparer de ces dragons : un allié légendaire au combat serait d’une grande aide pour n’importe qui. Même ceux qui partirent aussitôt ne le firent que pour rentrer en hâte chez eux et se préparer. Trois jours, c’était bien trop peu pour se préparer à une telle occasion.

Quand Nasia s’envola de la volière, la nuit était déjà tombée. Dans le quartier résidentiel, les lumières s’éteignaient peu à peu tandis que les habitants de la ville s’abandonnaient au sommeil, mais le laboratoire de Richard restait éclairé comme en plein jour, en contraste saisissant avec tout le reste. Elle savait que cette lumière ne s’éteindrait pas avant l’aube ; la semaine suivante, il aurait à peine le temps de manger ou de dormir.

Elle soupira doucement. « C’est tout ce que je peux faire pour t’aider. Travaille dur, il ne te reste plus beaucoup de temps… »

……

Richard travailla effectivement avec assiduité, laissant les autres s’occuper de toute la politique. Heureusement, bien des problèmes se réglèrent d’eux-mêmes, en particulier celui de l’Empire de l’Arbre Sacré. Les appels à la guerre s’étaient considérablement apaisés lorsqu’on avait appris que plus d’une centaine de puissants combattaient désormais sous la bannière des Archeron ; si une guerre éclatait, tout ce système pourrait aussi être réaffecté aux conflits internes à Norland.

L’attrait irrésistible de Midren, associé à plusieurs objets utiles, avait fait son effet. Les Archeron mettaient pour ainsi dire leurs ressources essentielles à disposition contre des points de récompense, et il y avait donc peu de raisons de les attaquer. Il était bien plus efficace de combattre aux côtés des Archeron et d’acheter ce que l’on voulait que d’espérer vaincre Richard, dont la puissance frôlait celle des légendes.

Beaucoup percèrent bientôt le secret du système des Archeron, et certains tentèrent même de l’imiter, mais ils comprirent rapidement que cela ne donnerait rien. Quelques-uns pouvaient mobiliser de vastes ressources, mais rien qui approchât la puissance brute de Midren. Les Archeron avaient déjà annoncé qu’ils ajouteraient un nouvel objet à la liste chaque mois, et il était impossible de reproduire même les autres ensembles de runes des armes forgées par la mère de couvée que Richard proposait.

……

Tandis que Richard s’affairait à son travail, le Plan draconique finit par accumuler assez de forces pour lancer son invasion. Les dragons abordaient cette attaque avec une confiance absolue : ils avaient mobilisé de nombreuses tribus d’élite et doublé leurs effectifs. Pourtant, lorsqu’ils franchirent la barrière, ils découvrirent avec stupeur que le nombre d’humains avait triplé. Ces derniers avaient même les yeux rouges de fébrilité et les acclamaient à grand bruit.

La bataille vit une nouvelle fois les dragons ambitieux repoussés, mais les humains eurent encore l’impression qu’elle avait été trop courte. Les participants étaient désormais trop nombreux ; chacun ne pouvait donc gagner qu’un nombre limité de points.

……

Richard ne se douta absolument pas de l’existence de cette grande bataille. Il ne se consacrait qu’à la gravure de runes, levant les yeux toutes les quelques heures pour consulter une horloge magique spéciale qui décomptait le temps jusqu’à la naissance de son enfant. Parfois, ce simple regard suffisait à le tirer de son épuisement abrutissant et à lui rendre l’énergie nécessaire pour reprendre son travail.

Il serait aux côtés de Coco quand son enfant naîtrait. Il voulait assister à l’instant, bien sûr, mais aussi s’assurer que tout se passe bien. Coco avait pris de nombreuses potions de vitalité, mais son corps restait trop faible et l’accouchement la mettrait en danger.

Le temps sembla filer dans Faelor ; un autre mois s’écoula lentement. Richard progressa bien plus vite que prévu : il fabriqua la troisième pièce de Midren ainsi qu’un autre ensemble d’épaulières, en plus des composants essentiels de cinquante ensembles de Barrière sauvage et de toutes les runes de rang trois et quatre qu’on lui avait confiées. Le Marcheur furtif était achevé à plus de la moitié.

Il travaillait justement sur cette dernière rune lorsque le compte à rebours retentit soudain. Richard leva la tête et regarda l’heure, termina rapidement le tracé en cours, puis rangea la rune inachevée dans un coffret de scellement magique et sortit du laboratoire. Il se téléporta jusqu’à la porte de téléportation, puis gagna Norland en passant par Bluewater.

……

Au Château de la Rose Noire, Coco feuilletait un livre d’histoire près de la fenêtre et jetait parfois un regard dehors. Son ventre était énorme à présent, plus gros que lors de la plupart des grossesses, alors que le reste de son corps semblait même plus maigre qu’à l’ordinaire.

« Vous pensez que Son Altesse sera rentrée à temps ? demanda la servante qui lui brossait les cheveux.

Coco sourit et caressa son ventre. « Il est occupé. Ce n’est pas grave s’il ne peut pas venir. »

« Mais ce n’est pas juste ! protesta la servante. Vous ne savez pas combien de personnes vous détestent dans ce château ! Ces salopes jalouses n’ont qu’à lui donner un enfant elles-mêmes, si elles en sont capables. Son Altesse ne les favorise tout simplement pas. Vous ne devez pas les laisser s’en tirer après la naissance de l’enfant ; certaines sont vraiment odieuses. Elles vont jusqu’à dire que l’enfant… qu’il n’est pas… »

« Ça suffit, l’interrompit Coco. Tu ne devrais répéter ces ragots à personne. Son Altesse peut apprendre tout ce qu’il veut ; s’il entend ça, il vous chassera toutes d’ici. »

La servante poussa un cri de frayeur. Elle venait de la famille de Coco et avait à peine côtoyé de véritables nobles ; ses manières ne valaient guère mieux que celles d’une roturière. Elle n’était là que parce que l’intendant avait permis à Coco de choisir une aide familière pour les derniers mois de sa grossesse, et entrer au Château de la Rose Noire représentait une formidable promotion. Le château n’abritait pas seulement les puissants des Archeron : il était aussi le principal centre de ralliement de nombreux puissants en route pour Faelor. Si, un jour, la chance lui souriait et qu’un saint s’intéressait à elle, son destin changerait radicalement.

Coco comprenait les pensées de la jeune femme. Elles se connaissaient depuis l’enfance, et elle-même s’était rendue à Faust avec des idées semblables. À l’époque, elle était candidate au titre de partenaire, ce qui lui conférait un rang légèrement supérieur, mais le principe était le même. Elle n’avait jamais imaginé que Richard la choisirait, et pourtant, bien des choses s’étaient produites depuis.

Une foule d’émotions complexes tourbillonna dans son cœur tandis qu’elle se remémorait le passé. Tout cela ressemblait à un grand rêve, où elle avait franchi des obstacles insurmontables presque sans effort. À présent, elle était parvenue à la meilleure fin qu’elle aurait pu espérer ; la petite vie dans son ventre puisait avidement dans ses forces et grandissait à une vitesse insondable. Elle naîtrait dans deux ou trois jours.

Richard serait-il rentré d’ici là ? Elle sourit avec peine, puis contempla le paysage au-dehors. Même si Richard ne revenait pas, ce ne serait pas grave. La naissance de l’enfant accomplirait son devoir de compagne, et le choix lui reviendrait ensuite. Elle pourrait rester à ses côtés et s’occuper de leur enfant, ou recevoir une généreuse récompense et rentrer dans sa ville natale pour commencer une nouvelle vie. Elle ne voulait plus rien convoiter ; elle ne voulait plus vivre dans la peur constante. Richard avait fait de son père un noble et lui avait promis un titre de baronne si elle menait sa grossesse à terme.

Lorsqu’elle avait posé le pied sur l’île Archeron, des années auparavant, elle n’aurait jamais imaginé devenir un jour une véritable noble. Pourtant, la seule idée de quitter le Château de la Rose Noire et cette étrange vie qu’elle y menait lui serrait le cœur.

Richard reviendrait-il ?

« Comment te sens-tu ? » Une voix douce tira Coco de sa rêverie. Elle se leva d’un bond, surprise et ravie, puis se retourna vers une haute silhouette élégante qui se tenait près de la porte. Un instant, elle crut rêver, mais elle ne parvint toujours pas à prononcer un mot.

Derrière Coco, la servante baissa silencieusement son col, dévoilant une poitrine bien plus généreuse que celle de sa maîtresse, puis afficha un sourire enjôleur. Richard ignora complètement cette tentative de séduction. Il s’approcha de Coco et la soutint. « Doucement, tu es dans la période la plus délicate. Va t’allonger, je vais examiner ton corps. »

Coco obéit et alla s’allonger sur le lit, laissant Richard examiner le fœtus et son propre corps. En le voyant l’observer avec tant de concentration, elle sentit soudain une tranquillité indicible l’envahir. Elle voulut tendre la main vers son visage, mais, songeant à l’immense différence qui les séparait, elle eut un léger tremblement des doigts et les abaissa discrètement.