Livre 1, 109

Camp d’entraînement à la mort

La plupart des membres du groupe étaient restés au Village de Giantwood, dans l’unique auberge du village. Accompagné de Dragonmage Lina et du chef du village, Richard prit la direction du camp d’entraînement à la mort.

Le camp d’entraînement à la mort des Archeron se trouvait au cœur de la forêt et comptait sept lieux de rassemblement distincts. Le plus proche du village était à au moins cent kilomètres, sans le moindre sentier pour y parvenir. Même guidés par le chef du village, les trois voyageurs mirent plus de trois heures à atteindre le camp.

On y entraînait des guerriers et des membres d’autres classes qui dépendaient de leur force physique. Après avoir franchi une palissade mal agencée, Richard entra dans le camp. Plusieurs huttes délabrées se dressaient à l’intérieur, donnant l’impression d’un petit village. Il avait peine à croire qu’il s’agissait du célèbre camp d’entraînement à la mort des Archeron. Ce ne fut qu’en voyant l’instructeur des lieux, Schiller, devant lui qu’il eut la certitude d’être au bon endroit.

Schiller était un homme de corpulence moyenne, aux cheveux courts, couleur d’herbe, en bataille. Il ne portait aucune armure magique, seulement un sabre à la ceinture. Le fourreau de l’arme était simple et sale, mais les vêtements de l’homme étaient propres. Pour le reste, rien dans son apparence ne sortait de l’ordinaire.

Pourtant, pour une raison inconnue, Richard avait l’impression qu’une aiguille lui piquait les yeux tandis qu’il observait l’homme qui se tenait devant lui, au point de devoir les plisser légèrement. Ils lui brûlèrent rapidement, presque jusqu’à le faire pleurer. Alors que les larmes allaient couler, une magie douce enveloppa tout son corps et apaisa cette sensation de piqûre.

La voix glaciale, Lina réprimanda Schiller : « Schiller, qu’est-ce que tu essaies de faire ? Tu en as assez de vivre ?

Schiller sourit comme si de rien n’était, l’air détendu. Il répondit avec désinvolture : « Rien de spécial. Je voulais seulement voir à quoi ressemble le jeune maître qui va bientôt m’enlever mon meilleur guerrier. Le jeune maître Richard a fière allure. »

Lina eut un petit rire froid. « En quoi la force du jeune maître te concerne-t-elle ? Tu crois vraiment que ce camp d’entraînement à la mort t’appartient ? Tu n’es que le responsable des lieux. Tu es là depuis si longtemps que ton cerveau a pourri ? » Sa remontrance était brutale et directe ; elle ne prit pas la peine de ménager Schiller.

Une aura noire s’enroula autour du visage de Schiller. Il conserva son sourire, mais on aurait dit le calme avant la tempête. « Ces terres appartiennent au comte Goliath. Et Lina, je ne me souviens pas que tu sois de taille à m’affronter.

L’atmosphère était explosive. Richard regardait les deux autres se quereller d’un air indifférent, mais une lueur presque imperceptible commença à briller sous sa robe. Il avait déjà préparé une malédiction, mais ignorait si elle serait utile dans un combat entre eux.

Soudain, Lina gloussa avec coquetterie. « Je ne suis qu’une mage, comment pourrais-je rivaliser avec un garde de l’ombre comme toi ? Pourquoi ne pas échanger ma place avec quelqu’un d’autre ? Qui veux-tu affronter ? Tu n’oserais certainement pas te battre contre Mordred. Alors, Byfang ou Asiris ? Ou les deux tanks, Kaylen et Kayde ? Peut-être veux-tu qu’on s’y mette tous ensemble…

Schiller renifla, le visage plus sombre encore. Il voulut ajouter quelque chose, mais finit par se retenir. Les treize chevaliers de Gaton n’étaient pas les plus forts individuellement, mais ils étaient extrêmement soudés face à un ennemi. Même si plus de la moitié des chevaliers runiques de Gaton ne faisait pas le poids contre Schiller, deux d’entre eux suffiraient à le rouer de coups.

L’arrogance de Lina cachait une autre intention. Nombre des treize chevaliers étaient des généraux capables de commander des troupes, et leur statut n’avait rien à voir avec celui de Schiller. Elle n’avait pas besoin d’affronter le garde de l’ombre en duel pour savoir lequel d’entre eux l’emporterait.

Lina ravala soudain toute son arrogance et déclara d’un ton grave : « Schiller, si je te dis ça, c’est à cause du comte Goliath. Je te conseille sincèrement de mettre fin à tes manigances. Tous les Archeron influents, à l’exception du marquis Sauron, se sont entendus au sujet du jeune maître Richard. Si tu entraves ses projets, le premier à venir te trancher la gorge sera sans doute le comte Goliath lui-même. »

Les yeux de Schiller brillèrent tandis qu’il fixait Lina avec insistance. La Dragonmage, elle, restait calme et maîtresse d’elle-même, soutenant son regard sans ciller. Il finit par détourner la tête et se tourner vers Richard. D’une voix grave, il reprit : « Très bien, jeune maître Richard, veuillez me suivre. J’espère que vous trouverez un candidat qui vous convienne.

— Laissez-moi d’abord vous faire visiter notre petit camp, pour que vous compreniez mieux dans quelles conditions vivent nos braves guerriers. »

Guidé par Schiller, Richard entra dans la plus grande hutte et fronça aussitôt les sourcils, assailli par une odeur âcre. La hutte était vaste, mais trente personnes y étaient entassées et il restait très peu de place libre. Il n’y avait pas de lits, seulement des matelas disposés à même le sol, espacés de façon à laisser un passage au milieu. Plusieurs brutes de grande taille, entièrement nues, étaient étendues en désordre. Leur aura barbare et indisciplinée était impossible à dissimuler.

Dans la hutte de bois, plusieurs brutes baisaient sauvagement une femme. Elle était aussi musclée qu’eux et semblait participer au camp. Pourtant, elle n’était pas assez forte pour échapper au sort de jouet de ces sauvages. Une autre femme luttait contre un homme baraqué dans un espace exigu. Nul besoin de préciser quelle serait l’issue de ce combat.

En voyant Richard et ses compagnons entrer, et surtout Lina, aux formes voluptueuses, les brutes étendues au sol se relevèrent aussitôt, les yeux embrasés d’une passion ardente.

Lina ne se mit pas en colère. Au contraire, elle pinça les lèvres et leur envoya un baiser. Cela ne fit qu’attiser les flammes ; le vacarme s’amplifia tandis que plus de la moitié des hommes présents se levaient. Pourtant, malgré les flammes qui jaillissaient de leurs yeux, ils restaient tendus, prêts à réagir. Quoi qu’il en soit, la venue de ces deux-là à une telle heure était pour le moins étrange.

Quand Schiller entra à son tour, tous reprirent leur sérieux. Les hommes qui avaient montré des intentions meurtrières battirent également en retraite.

Richard resta immobile près de la porte et balaya la pièce du regard. Soudain, il déclara : « Inutile de regarder davantage. » Sans même attendre la réponse de Lina ou de Schiller, il se retourna et sortit.

Une fois dehors, Richard gagna le centre du terrain et leva les yeux vers le ciel nocturne, sans dire un mot. Il n’y avait effectivement rien à voir de plus. Les brutes de la hutte étaient des guerriers de niveau sept ou huit. De plus, dans un tel environnement, il n’avait découvert aucun talent exceptionnel. Les emmener sur un autre plan aurait déjà été un gaspillage de ressources, sans même parler de leur imposer un contrat d’âme.

La cinquième lune était suspendue dans le ciel nocturne ; sa lueur violacée représentait la colère divine d’Alucia.