Livre 8, 113

Le secteur des services

Ces quelques jours, l’identité du dernier propriétaire du composant Midren fit beaucoup parler. Rakis, Ironshield et Shaun furent au cœur d’innombrables conversations. Tout le monde savait que le prochain objet mis aux enchères donnerait lieu à un beau spectacle. Et puisque le guerrier légendaire avait déjà montré la puissance des alliances, beaucoup d’autres commençaient eux aussi à s’associer.

Le système Archeron taxant si lourdement les transferts de points, beaucoup choisirent de convertir leurs points excédentaires en matériaux, qu’ils revendaient ensuite au marché noir. Nasia choisit de fermer les yeux, les laissant faire leurs propres bénéfices. Cela ne fit qu’augmenter le nombre de points dépensés et, par conséquent, renvoyer ces gens sur le champ de bataille — un résultat qui lui convenait parfaitement.

Il ne fallut pas même une journée pour que toute l’histoire soit mise au jour. Ironshield avait payé le prix fort pour réunir environ 300 points auprès de deux autres amis, ce qui lui avait permis de dépasser Rakis dans le classement. Mais la manœuvre était difficilement reproductible ; le véritable affrontement aurait toujours lieu sur le champ de bataille.

La quinzaine suivante fut paisible : pas même une patrouille de dragons ne se montra. Seule subsistait la barrière lumineuse, preuve que l’ennemi attendait toujours de l’autre côté. À mesure que les jours passaient, l’anxiété gagnait tout le monde, car chacun savait que la durée de ce silence ne faisait qu’annoncer la force de l’attaque imminente. Beaucoup commençaient à s’impatienter ; après tout, ils ne pouvaient gagner des points qu’en combattant.

Presque chaque jour, de nouvelles puissances arrivaient dans la Vallée des Dragons pour s’inscrire au système de récompenses en points. D’autres étaient sans doute en chemin, encore perdues dans le vide lorsque la nouvelle s’était répandue dans Norland comme une traînée de poudre. Nombre d’entre elles brûlaient d’envie de découvrir ce qu’elles pourraient obtenir, mais, fort heureusement, personne ne s’emporta au point d’aller voir ce qui se trouvait de l’autre côté. Les pulsations de la barrière prouvaient que le Dragon aux cinq couleurs n’était toujours pas parti.

…

Tandis que le commun des mortels attendait ses points, l’homme au sommet s’inquiétait de tout autre chose. Après six longues heures de travail, il apposa soigneusement sa signature sur une paire de gantelets d’argent à l’aide de ses flammes bleues. Puis il se laissa aussitôt retomber dans son fauteuil et soupira en voyant des lueurs cramoisies commencer à courir sur les gantelets. Ce serait la deuxième pièce de Midren proposée à l’échange : les gantelets de l’Impulsion ardente.

Il lui avait fallu plus de dix jours en tout pour fabriquer cette paire. Une rune de rang 4 ordinaire n’aurait même pas nécessité une semaine, mais parvenir à faire en sorte que deux pièces quelconques puissent activer la capacité de l’ensemble sans être reliées l’une à l’autre était difficile. Il fallait prévoir un grand nombre de connexions de réserve, ce qui faisait grimper considérablement la difficulté ; en contrepartie, de nombreux experts se battraient docilement sous ses ordres pendant des années.

Il rangea soigneusement les gantelets dans un coffre, et l’épuisement dû à l’assèchement de son mana s’abattit enfin sur lui. Les runes elles-mêmes n’exigeaient pas beaucoup de mana, mais, pour terminer au plus vite, il travaillait par tranches de six heures, avec seulement dix minutes de repos entre chacune.

Il ouvrit l’armoire contre le mur, prit une potion de mana raffinée et l’avala d’un trait. En quelques jours à peine, il avait épuisé plus de la moitié de ses réserves ; mais c’était le prix de la rapidité. Heureusement, en sortant de l’atelier, il trouva un repas complet qui l’attendait sur la table, maintenu au chaud par un réseau magique. Se rendant enfin compte qu’il était l’heure du déjeuner, il s’assit et entreprit de dévorer toute la viande de dragon rôtie qui s’y trouvait.

Depuis qu’il avait absorbé le cœur du seigneur abyssal, l’appétit déjà monstrueux de Richard avait atteint des proportions insensées. Même des dizaines de kilos de viande de dragon ne parvenaient pas à le rassasier complètement ; mais, malgré le nombre de dragons qu’ils abattaient régulièrement, il y avait une limite à ce qu’il pouvait en obtenir.

Tout absorbé par son repas, il aperçut une petite orbe qui clignotait au bord de la table. Nasia lui avait laissé un message, préférant recourir à la magie plutôt qu’à la communication d’âme pour ne pas le déranger. Son humeur s’assombrit un peu ; il marmonna quelques mots, puis envoya un filament de mana en réponse.

« Tu as fini ? » Nasia fut incroyablement rapide et entra dans la pièce quelques instants seulement après sa réponse. Comme il était occupé à se remplir la bouche, il se contenta de lui désigner le laboratoire. Elle y fila, puis revint avec le coffre en main. En l’ouvrant, elle haussa les sourcils, admirative. « Pas mal, tu as terminé trois heures avant l’heure prévue. Tu t’améliores ! Enfin, sauf pour les noms. Les gantelets de l’Impulsion ardente ? C’est… tellement tape-à-l’œil. Au moins, tu as travaillé ta signature. »

« Qu’est-ce que le nom peut bien changer ? » grommela Richard. « Ça reste Midren. »

« Ce sera Midren dans quelques années. D’ici là, les gens ne peuvent posséder que les différentes pièces séparément. »

« Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? » ricana-t-il en engloutissant un autre morceau de viande. « Tu vas me le dire de toute façon. »

Nasia siffla doucement et se pencha par-dessus la table pour lui tapoter le front. « Brave garçon, tu as bien travaillé. Je t’accorde une heure entière pour faire ce que tu veux ; si tu as hâte de te battre, je serai moins indulgente. »

En entendant ses paroles, Richard eut envie de se fracasser la tête contre la table. Mais la paladine n’en tint pas compte et se dirigea vers la porte, puis fit entrer Rosie, qui tenait une haute pile de documents.

« Voici le rapport de la semaine écoulée, annonça-t-elle. Pour la conversion des matières premières, notre marge bénéficiaire s’élève actuellement à 70 %. Elle tombe à environ 55 % si l’on ajoute la main-d’œuvre ; autrement dit, nous gagnons onze offrandes nettes pour vingt investies. Selon les prévisions, la marge devrait atteindre 60 % au cours des prochains mois, puis se stabiliser, mais les résultats sont déjà là. Nous avons échangé plus de dix offrandes de premier ordre et en avons gagné l’équivalent de plus de cinq. Avec l’économie actuelle de Norland, cela représente 70 millions de pièces d’or. »

Richard s’attendait à un montant aussi élevé, mais ne put retenir un souffle stupéfait. « Ça ne fait que deux mois. »

« Tu as douze légendes et plus de trente saints célestes à ton service. Ce n’est pas grand-chose. »

Il soupira et se redressa. Ces chiffres lui rendirent mieux que n’importe quelle potion une énergie nouvelle. Rosie eut un petit rire. « Voilà pour les revenus. Passons au travail. D’abord, Midren : tu as maintenant largement le temps, mais la troisième pièce devra être prête dans un mois. Choisis-en aussi une parmi les trois déjà terminées pour la refaire aussitôt après. »

Toujours occupé à engloutir son repas, Richard demanda d’un ton las : « Ça ne va pas retarder l’ensemble complet ? »

« Justement. Nous ajouterons de nouveaux enchérisseurs à la mêlée et personne ne pourra réunir tout l’ensemble immédiatement. »

« … Ah, oui », acquiesça-t-il enfin, un peu heureux que cette femme ne fasse pas partie de ses ennemis. Cependant, quelques minutes suffirent pour qu’il regrette aussi de l’avoir dans son camp.

Il lui fallait achever vingt ensembles de chevalier runique supplémentaires au cours des deux prochains mois ; pour aller vite, Richard devait toutefois fabriquer lui-même les réseaux centraux. Cela représentait 400 réseaux, mais le plus dur était le délai qu’on lui accordait : une journée.

Techniquement, Rosie n’avait pas tort. Il pouvait bel et bien fabriquer toutes ces unités en une seule journée, mais cela l’obligerait à rester à son bureau pendant 23 heures. Et ce n’était pas tout. Elle comptait également sur lui pour fabriquer dix runes de rang 3 et trois de rang 4 ; son atelier pouvait l’aider pour les premières, mais il devrait se charger seul des secondes.

En plus de tout cela, elle voulait une rune sainte à proposer au plus vite à ceux qui ne désiraient pas Midren. Il n’y avait aucune règle stricte à respecter : il pouvait fabriquer ce qu’il voulait, mais elle lui suggéra le Marcheur furtif, car cette rune complétait les nombreux assassins qui ne convenaient pas aux batailles rangées avec Midren. Comme le disait Nasia, les assassins comptaient parmi les légendes les plus riches. Ils représentaient un marché immense qu’il fallait satisfaire.