Livre 8, 112

Qui remportera le prix ?

Le lendemain, à midi, nombre de participants se rassemblèrent dans une arène voisine du quartier résidentiel. Un grand panneau d’affichage s’y dressait. Après le combat précédent, Nasia avait annoncé que tous les points seraient comptabilisés et affichés dans un classement consultable par tous. La nouvelle liste des récompenses était également distribuée, et la pièce de Midren avait éveillé les convoitises.

Les épaulières de l’ensemble étaient proposées cette fois-ci, pour exactement 1 000 crédits. À ce prix, même certains saints comme Romney avaient une chance de s’en procurer une. Même si cela ne représentait qu’un dixième de l’ensemble, ils ne rechigneraient pas à passer des décennies à combattre pour les Archeron afin de le compléter. Bien sûr, la plupart d’entre eux se heurtaient aussi à un autre problème : même s’ils mettaient la main sur Midren, ils ne pourraient tout simplement pas s’en servir. Pourtant, ces inquiétudes s’envolaient dès qu’ils songeaient à la puissance de Richard ; ils avaient l’impression qu’il leur suffirait d’obtenir une seule de ces runes pour atteindre à coup sûr le royaume légendaire.

À midi pile, Nasia entra dans l’arène sous l’escorte d’une escouade de chevaliers runiques. Les personnes rassemblées à proximité se tendirent aussitôt, mais elle promena calmement le regard autour d’elle et repéra quelques nouveaux venus. « Ceux qui souhaitent rejoindre le système de points de récompense n’ont qu’à remplir un formulaire. Les chevaliers, là-bas dans le coin, en ont à disposition ; veuillez aller en prendre un. »

Tout en parlant, elle sortit le classement définitif et l’afficha sur le panneau, dévoilant les informations que chacun voulait connaître.

Un tollé éclata dès que la première place apparut ! Ironshield avait détrôné le puissant Rakis, avec un total qui dépassait déjà les 2 000 points et plus de 200 points d’avance sur le mage ! La deuxième place de Rakis n’était pas non plus assurée : un assassin le talonnait à moins de 100 points ! Un outsider figurait même dans le top cinq, quelqu’un que certains n’auraient même pas considéré comme un saint céleste, et qui avait pourtant plus de 1 000 points !

« Ils ont forcément vendu quelque chose ! » lança soudain quelqu’un dans la foule, provoquant un vacarme assourdissant. Tous comprirent enfin la raison de ce brusque bouleversement dans le classement ; les quelques murmures dénonçant une injustice s’éteignirent rapidement. Bien sûr, les trois cerveaux clonés chargés d’enregistrer chaque combat garantissaient l’impartialité du système, même si les rumeurs persistaient.

Ironshield éclata de rire. « J’avais simplement quelques objets dont je ne pouvais pas me servir ; il était logique de les échanger contre des points. Son Excellence veille sans aucun doute à l’équité du système. »

« Tu n’es pas le seul à avoir des matériaux en trop, cracha Rakis. J’aimerais bien savoir ce que tu avais qui puisse rivaliser avec les miens. Reste à ta place ! »

« Oh, tu es devenu si riche ces dernières années ? lança une voix grinçante. Comme je t’envie ! »

À ces paroles teintées de sarcasme, Rakis se retourna brusquement et lança un regard noir à un mage posté au bord de l’arène. Le nouveau venu, d’allure svelte, s’appuyait sur un bâton incrusté de trois cristaux de foudre ; l’électricité serpentait le long de la hampe. Il soutint son regard sans ciller, faisant monter la tension.

Beaucoup se mirent à chuchoter au sujet de Shaun, le Maître de la Foudre, un mage légendaire dont la lignée renforçait considérablement les sorts de foudre. Même s’il avait deux niveaux de moins que Rakis, sa puissance offensive fulgurante pouvait rivaliser avec la sienne.

Rakis ricana et se calma un peu. « Tu veux comparer ta fortune à la mienne ? On se bat contre des dragons ; je crains que tes sorts de foudre ne te donnent aucun avantage. »

Shaun rit. « Un peu de compétition n’a jamais fait de mal à personne. Tu te sentirais bien seul sans moi, non ? Enfin, peu importe si je ne peux pas te battre tout seul. Et si je fais équipe avec un guerrier spécialisé dans la défense ? »

« Ironshield ? » Rakis fronça les sourcils. La puissance combinée d’un mage légendaire et d’un guerrier défensif ne se résumait pas à une simple addition : à eux deux, ils tueraient les dragons plus de deux fois plus vite que chacun ne pourrait le faire seul. Les Archeron prélevaient de lourdes taxes sur les transactions de points, mais si Shaun et Ironshield combattaient ensemble, il ne pourrait vraiment pas rivaliser.

Shaun était en réalité arrivé la veille, soit un jour entier plus tôt qu’Ironshield ne l’avait prévu. Huit saints étaient également venus, et, dans les jours à venir, de nombreuses légendes et de nombreux saints célestes se joindraient probablement à eux. La compétition serait plus féroce que jamais.

La coopération était peut-être la meilleure voie à suivre. Nombre de ceux qui observaient la dispute se plongèrent dans leurs réflexions.

Rakis et Shaun continuèrent à se chamailler quelque temps, puis chacun prit son chemin. Ils ne se séparèrent que parce que la séance d’échange aurait lieu le soir, et qu’ils souhaitaient tous deux se préparer. De nombreux puissants se dirigèrent vers les campements des Archeron et entrèrent dans une grande tente.

À l’origine, chacun pouvait échanger ses points quand bon lui semblait, mais, à mesure que le système prenait de l’ampleur, cela était devenu bien plus difficile pour les objets disponibles en quantité limitée. Nasia avait donc organisé des journées spéciales où ces objets pourraient être obtenus dans des conditions équitables. Les ensembles de runes, par exemple, étaient attribués selon le total des points accumulés par les personnes qui en voulaient un, tandis que les objets uniques — runes de haut rang, objets légendaires et composants de Midren — étaient vendus aux enchères.

Le système d’enchères des Archeron différait d’une vente ordinaire. Chacun pouvait miser davantage que la valeur d’un objet ; le plus offrant l’emportait, mais le montant déduit pour cet objet restait égal à son prix initial. Les points restants devaient simplement être dépensés sur d’autres objets au cours de la même séance. Ainsi, on pouvait miser 1 500 points sur les épaulières de Midren : on en payait alors 1 000 pour la rune, et il fallait dépenser les 500 points restants ailleurs. Ces règles étaient très appréciées des participants, en particulier de ceux qui se situaient dans le milieu du classement. Ainsi, ils pouvaient accumuler assez de crédits pour rivaliser avec les meilleurs puissants au moins quelques fois par an.

……

Après leur cuisante défaite, les dragons se tinrent tranquilles et ne reparurent pas pendant deux jours. Le processus d’échange se déroula donc sans encombre. Quelques heures à peine après l’annonce de Nasia, la plupart des participants au système attendaient déjà aux campements des Archeron, dans l’espoir de mettre la main sur les objets qui les intéressaient. Sachant qu’une pièce de Midren serait proposée cette fois-ci, ils ne tenaient plus en place.

Cinq puissants possédaient actuellement plus de 1 000 crédits, et quatre d’entre eux avaient de sérieuses chances d’obtenir Midren. Les autres n’avaient beau n’avoir aucune chance, ils voulaient tout de même connaître le résultat.

Les gens entraient et sortaient sans cesse du bâtiment où se déroulait cette étape, la plupart rayonnants en ressortant. Ironshield et Shaun provoquèrent une belle agitation lorsqu’ils sortirent ensemble ; le premier, tout sourire, tenait un coffre ouvragé orné de l’arbre-monde volcanique. La signature personnelle de Richard, gravée en or mat, ne laissait aucun doute sur sa provenance.

Tous se pressèrent autour de lui et le bombardèrent de questions. Il promena fièrement le regard autour de lui. « Oui, c’est une rune de l’édition de combat de Midren. J’ai simplement eu de la chance, et je suis encore loin d’avoir l’ensemble complet. Hahaha ! »

Ironshield s’efforçait de paraître modeste, mais il lui était difficile de cacher sa joie. Quelle gloire de posséder un objet dont tant d’autres ne pouvaient que rêver ! Lui qui avait toujours été fier, il lui était impossible de feindre correctement l’humilité.

À la demande de nombreux curieux, il ouvrit le coffre et en dévoila le contenu. À l’intérieur se trouvait une paire d’épaulières argentées, parcourues de motifs écarlates saisissants ; une lumière divine glissait parfois sur leur surface. Elles différaient légèrement de celles que portait Richard, mais leur aura était identique. Tous ceux qui les observaient comprirent aussitôt qu’elles faisaient bel et bien partie de Midren. Bien sûr, après y avoir investi autant de points, Ironshield les avait soigneusement examinées lui aussi.

Cette rune n’était que de grade 4, et plutôt faible, qui plus est. Mais c’était parce que la synergie avec les autres pièces n’était pas encore active. Une fois six pièces réunies, elle serait aussi puissante qu’une rune de saint ordinaire.

Une soif de sang glaciale se répandit soudain dans la rue. Rakis sortit du bâtiment, la fureur inscrite sur le visage. Il s’arrêta à trente mètres d’Ironshield, le fixa un moment, puis dit lentement : « Tu… l’as vraiment prise. »

Ironshield rit. « Je ne vois ton nom inscrit nulle part, si ? Les règles étaient claires : l’objet revient à celui qui est prêt à offrir le plus de crédits. C’est juste, non ? Je te conseille de te concentrer sur l’accumulation de points, Excellence. Qui sait si tu en trouveras une autre au prochain tour ? Haha… »

« On verra, gronda Rakis entre ses dents. Le temps est une maîtresse capricieuse, et tu n’es pas le seul à avoir des amis ! »