Chapitre 1 252
Retour au Plan de l’Orchidée au repos
Le lendemain, Richard et Senma arrivèrent au Plan de l’Orchidée au repos. L’endroit était toujours aussi exigu, et son environnement n’avait guère changé. Les habitants, en revanche, s’étaient habitués à la domination des Archeron. Certains complotaient encore pour chasser les envahisseurs, mais ils étaient désormais trop peu nombreux pour compter.
Les Archeron et le roi local du Plan de l’Orchidée au repos s’étaient opposés pendant des années avant que Richard ne conquît le plan. Le royaume avait dépensé des sommes exorbitantes rien que pour entretenir son armée. On comptait un soldat pour cinq civils, vieillards et enfants compris, et le manque de ressources avait peu à peu contraint le royaume à reculer.
De son expérience au Nid divin, Richard savait que ce plan tout entier n’était qu’un fragment de ce qu’il avait été autrefois : le plan originel, complet, avait été détruit au cours d’une bataille gigantesque. Une grande partie de la population s’estimait déjà heureuse de ne pas mourir de faim, et vivre jusqu’à quarante ans passait pour une longue existence. Richard avait toutefois réglé le problème dès qu’il avait pris le pouvoir. À l’instant même, tandis que Senma et lui franchissaient le portail, un immense convoi de trois cents charrettes les rejoignit ; chacune transportait dix tonnes de vivres.
En regardant les provisions être emportées, Richard se tourna soudain vers le Paladin sanguinaire et lui demanda : « Si tu étais une simple citoyenne de ce plan, que penserais-tu des Archeron, aujourd’hui ? Préférerais-tu retrouver l’ancien temps ou continuer à vivre sous ma férule ? »
Senma lui lança un regard perplexe. « Bien sûr que je te suivrais. Pour les raisons… J’en vois deux. D’abord, je serais bien nourrie. Ensuite, je peux te critiquer et tu ne fais rien, à moins que je n’aille trop loin. Pas besoin d’une troisième raison, si ? »
« Hélas… Il y a encore des gens qui regrettent l’ancien royaume, n’est-ce pas ?
— On n’a qu’à tous les tuer, ces salauds !
— Non, les tuer ne résoudra rien.
— Pourquoi pas ? Mon très cher seigneur, tu es bizarre, aujourd’hui. Un mage des âmes aurait-il pris le contrôle de toi ?
Richard rit doucement. « Laisse tomber, je me fais trop de souci. »
Senma renifla. « Évidemment qu’il y aura des dissidents qui voudront rétablir l’ancien royaume. Sans les cent mille tonnes de nourriture que nous envoyons chaque année, beaucoup mourraient de faim. Ils doivent choisir : soit ils mangent à nos frais, soit ils nous maudissent, mais ils ne peuvent pas faire les deux. J’aimerais mieux que tous ces petits gâtés crèvent. »
« C’est… » Il poussa de nouveau un soupir. « À leur place, j’aimerais bien avoir les deux, moi aussi. »
« Comment la vie pourrait-elle être aussi belle ? » s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés.
« Je sais que ce sera difficile, mais on peut essayer d’y arriver, non ? »
Le Plan de l’Orchidée au repos était un endroit plutôt paisible. Certains voulaient certes chasser les Archeron, mais des rebelles de ce genre existaient partout. Même à Norland, quelques vassaux de Richard rêvaient chaque nuit de le renverser. Il savait toutefois que le meilleur moyen de régler le problème consistait à veiller à ce que les habitants aient de quoi manger. Ils continueraient à maudire les Archeron, mais ils seraient moins nombreux à vouloir empirer leur propre sort au nom de leurs principes.
Cela ne signifiait pas qu’il fallait ignorer les oppositions violentes. Richard appliquait sans réserve le principe de répondre à la violence par la violence. Ses partisans le suivaient avec tant de zèle qu’il devait parfois lui-même les empêcher d’aller trop loin. Mais mieux valait régler les choses sans galvaniser toute la population du plan. Pour l’heure, cela voulait dire s’occuper de l’unique symbole auquel les résistants pouvaient se rallier.
Stardragon se cachait toujours, et personne n’avait la moindre nouvelle de lui. Il semblait avoir complètement disparu, mais ce n’était qu’une façade. L’espace-temps autour de ce fragment de plan se déformait dès qu’on s’éloignait trop du continent principal, surtout dans l’océan mort. Richard lui-même n’était pas certain de pouvoir se téléporter de nouveau s’il s’aventurait trop loin. Et les pièges qui entouraient le portail menant au Château de la Rose Noire prouvaient clairement que le guerrier n’avait pas emprunté cette voie non plus. Il faisait preuve d’une patience étonnante, restant caché des décennies durant.
Cette fois, cependant, Richard avait prévu un piège mortel : lui-même.
À plusieurs reprises, lors de ses séjours au Plan de l’Orchidée au repos, Senma avait parfois senti Stardragon l’observer. Peut-être son équipement était-il plus puissant que celui de Stardragon, mais Richard ne le croyait pas. À son avis, Stardragon attendait une occasion de frapper au sommet. Il avait actuellement affecté cinquante chevaliers runiques à ce plan pour cette seule menace, et il voulait libérer ces forces afin de les engager dans d’autres batailles.
……
Au cours des jours suivants, une nouvelle stupéfiante se répandit dans tout le Plan de l’Orchidée au repos : Richard Archeron, maître du clan Archeron et souverain du plan, allait se rendre au Nid divin pour l’inspecter. Il passerait une journée dans la capitale impériale en chemin.
Pour la première fois depuis longtemps, Richard monta sur un griffon et accompagna Senma jusqu’à la capitale du plan en empruntant un itinéraire plus pittoresque. Après avoir reconstruit la ville, il avait choisi un noble local influent comme roi fantoche et continuait d’utiliser presque sans changement les infrastructures du royaume. Il l’avait surtout choisi pour sa perspicacité : l’homme connaissait parfaitement sa place et se montrait si respectueux qu’il en devenait écœurant. Encore à cet instant, le roi avait travaillé toute la nuit pour faire décorer la place centrale d’un mur de fleurs, déplaçant pour cela le perchoir des griffons. Des milliers de jeunes gens avaient été convoqués, vêtus d’habits somptueux, pour exécuter une danse de bienvenue.
Une demi-heure avant l’arrivée de Richard, le roi avait conduit les nobles les plus importants sur la place, accompagnés de leurs épouses et de leurs maîtresses, tous vêtus pour faire forte impression. Ses sept filles étaient alignées derrière lui, même la plus jeune, qui n’avait que dix ans. Si Richard venait à s’intéresser à l’une d’elles, son trône serait assuré jusqu’à la fin de ses jours.
À l’heure pile, une nuée de quelques centaines de griffons apparut à l’horizon. Richard avait cette fois amené une garde véritablement intimidante : outre Senma, sa garde personnelle comptait deux cents chevaliers runiques !
La conquête était trop récente pour que les habitants du Plan de l’Orchidée au repos aient oublié la puissance insensée des chevaliers runiques. Lorsqu’ils mirent pied à terre, la foule qui était censée les acclamer se tut complètement. L’aura imposante des deux cents guerriers fit trembler jusqu’aux vétérans, qui s’efforcèrent instinctivement de garder le silence.
Malgré ce contretemps, Richard sembla apprécier les marques de respect des nobles. Il se posa même juste devant le roi et lui tendit les rênes du griffon. Le roi les prit aussitôt et s’inclina, avant de le suivre dans le palais. Cette scène avait une grande portée : elle montrait que même l’homme le plus puissant du plan restait le serviteur de Richard.
Les nobles s’écartèrent pour ouvrir la voie au palais et formèrent une haie d’honneur de chaque côté. Richard, qui passait devant eux, avait l’air d’un général inspectant ses troupes. Il resta parfaitement impassible, même quand certaines femmes se montrèrent très aguicheuses. Il gagna droit la salle du trône et prit la place qui lui revenait, dominant du regard le roi et tous les autres nobles rassemblés.
Ce ne fut qu’alors qu’il prit la parole. « Tout semble bien se passer. Mais j’ai entendu dire qu’il y avait eu quelques troubles dernièrement. Ce Wallace n’a toujours pas été capturé ?
Le visage du roi se crispa légèrement et des perles de sueur apparurent sur son front. « Ce n’est qu’un obstacle mineur ; toute résistance a été écrasée sans délai. Wallace est… un homme rusé, mais, d’un autre côté, il ne représente pas une menace. Il n’ose pas affronter l’armée royale en combat rangé, et je mets actuellement en place toute une série de pièges pour attirer ses alliés et lui-même hors de leurs cachettes, afin de les éliminer tous d’un coup. »