Livre 8, 95

Ultimatum

Tandis que Richard s’occupait de l’arbre de vie, le conseil de l’Empire de l’Arbre Sacré avait déclenché une tempête. Presque tous ceux qui avaient le droit de vote s’étaient présentés, et, comme toujours pour les sujets d’une telle importance, la réunion se tenait dans la Salle de la Sainte Radiance. Cette salle n’était pas particulièrement vaste, mais ses quinze mètres de hauteur suffisaient à oppresser quiconque s’y trouvait.

Au plafond figurait la célèbre fresque intitulée « La Radiance sur le monde », qui représentait le moment où le Seigneur radieux avait allumé son feu divin pour la première fois. La salle comptait quinze piliers. Celui du centre représentait le premier empereur de l’Empire de l’Arbre Sacré ; les sept à sa gauche, les sept anges primordiaux du Plan céleste. À droite se dressaient les statues des sept premiers seigneurs de l’Empire.

Un seul regard sur cette salle suffisait à révéler à quel point les relations entre la noblesse et l’Église étaient complexes dans l’Empire de l’Arbre Sacré. Seul le sang céleste qui coulait dans les veines de la famille royale, et qui lui avait permis de transmettre la majorité des ensembles d’Armure céleste à ses descendants, maintenait l’ensemble uni. Des anges tels qu’Uriel, Gabriel et Raphael étaient devenus des runes transmises de génération en génération.

La réunion du conseil était censée porter sur une question laïque, mais, en réalité, même le Premier ministre et les quatre grands-ducs ne pouvaient siéger qu’à la droite de l’empereur ; la gauche était réservée aux membres de l’Église de la Gloire. Le clergé ne pouvait voter que sur les affaires religieuses, mais il avait aussi le droit de donner son avis sur le sujet de son choix. Aujourd’hui, le côté gauche était désert : seul le pape et le saint Martin occupaient deux des sept sièges. D’autres, comme l’archevêque Ruford et le saint Thomas, étaient totalement absents.

L’empereur Louis XIII paraissait avoir une cinquantaine d’années. Sans être aussi imposant que Philip, il était assez corpulent ; dans la noblesse de Norland, l’idée que l’appétit était un signe de puissance avait déjà commencé à se répandre. Ce n’était pas un mauvais souverain, loin de là, mais ses accomplissements n’avaient rien d’exceptionnel. Avec l’Église de la Gloire qui pesait sur eux, il était difficile pour un empereur de se distinguer.

Assis en bout de table, l’empereur balaya du regard les personnes réunies autour de lui. Il adressa un sourire énigmatique aux sièges vides à sa gauche, puis tapota doucement la table pour ouvrir la séance. Un duc se leva aussitôt. « Nous devons châtier Richard avec fermeté ! Le meurtre d’un marquis de l’Empire ne saurait être pardonné. Ne montrerions-nous pas notre faiblesse et ne mettrions-nous pas toute la noblesse en danger ?

— Nous devrions envisager de lui déclarer la guerre, renchérit un autre duc.

Les deux réunions précédentes s’étaient ouvertes de la même façon. Après deux tours de discussions animées, tous s’étaient accordés sur la nécessité de punir Richard, sans parvenir à s’entendre sur la manière de s’y prendre. Les deux ducs du sud voulaient déclarer la guerre et le ministre de la Guerre les soutenait, tandis que les ducs du nord et le ministre de l’Intérieur s’y opposaient. Ces derniers estimaient que l’Empire et l’Église devaient envoyer leurs troupes ensemble ; ils pouvaient même faire des paladins leur force principale.

Le désaccord entre les deux camps était manifeste. Le ministre de la Guerre venait d’une région très éloignée de Richard, au sud. Si l’Empire envoyait des troupes, son armée serait principalement composée des soldats privés des seigneurs du nord. Or, ces derniers étaient en guerre contre les Archeron depuis de nombreuses années. Alice leur avait arraché autrefois un territoire équivalant à un comté entier et, depuis l’arrivée au pouvoir de Richard, elle les avait tous fait vivre un véritable enfer. Le duc Solam lui-même ne pouvait rien y faire.

Ensuite était venue la guerre pour l’indépendance des Archeron, puis celle pour l’or divin. Richard avait infligé un coup terrible aux troupes du nord, tuant plus de quatre cent mille soldats en très peu de temps. Ces nobles le craignaient ; ils pouvaient au moins repousser Alice quelque temps, mais Richard, lui, écrasait tout sur son passage. Si la guerre anéantissait la puissance militaire du nord, le sud ne tarderait presque certainement pas à déclencher des conflits internes.

La proposition de demander des troupes à l’Église avait bien été soulevée lors de la réunion, mais le pape s’était contenté de paraître somnolent et d’affirmer que la question serait tranchée au départ des cardinaux. Tous savaient que ces derniers avaient péri dans la guerre pour l’or divin ; combien de temps leur faudrait-il donc attendre avant d’obtenir une décision ?

Les ministres et les ducs observèrent Martin et le pape avec perplexité. Des centaines de milliers de soldats avaient assisté à la bataille et chacun savait que l’Église de la Gloire était profondément divisée. Le pape et l’Enfant saint s’étaient livré un combat acharné ce jour-là, mais à présent, ils agissaient comme si rien ne s’était passé et siégeaient côte à côte au conseil.

Finalement, toute discussion s’enlisa dès qu’il fut question des soldats. Voyant que cette réunion n’aboutirait pas davantage, un duc du nord grogna et lança un regard mauvais à Martin. « Votre Excellence, j’ai entendu dire que vous aviez combattu aux côtés de Richard lors de cette bataille. Maintenant que nous discutons de son châtiment, l’Église se dérobe à ses responsabilités. Serait-ce à cause de vous ?

— Nous y voilà… Martin s’étira paresseusement, se redressa et fixa le grand-duc. Il sourit, mais son regard glacial fit frissonner l’homme. Puis il se tourna vers les autres seigneurs et ministres, avant de poser les yeux sur Louis. « Votre Majesté, je reconnais qu’un différend a éclaté au sein de l’Église il y a quelque temps. Toutefois, il s’agissait d’un désaccord d’opinion : nous avions des vues différentes sur la meilleure façon de servir la Radiance, et nos divergences étaient assez profondes pour qu’il faille les régler par les armes.

Les seigneurs fixèrent Martin tandis qu’il s’expliquait. La divergence était effectivement assez profonde pour avoir coûté la vie à quatre anges, à un archange et à tous les cardinaux. Difficile d’imaginer différend plus grave.

« L’un de vous serait-il intéressé à prendre part à tout cela ? demanda soudain Martin avec un petit rire, immobilisant les ducs et les ministres présents. Personne ici n’osait s’impliquer sérieusement dans les affaires de l’Église, sachant à quel point elles étaient embrouillées. Il ne s’agissait pas seulement d’un affrontement entre le pape et l’Enfant saint, mais d’un conflit entre différentes factions du Plan céleste. Il n’y avait rien à gagner à s’en mêler.

— Ha ! À l’époque, il s’agissait bien d’un différend interne, et Richard a accepté de se tenir à mes côtés. Mais le meurtre du marquis Brahms a eu lieu ensuite, et je n’ai rien à voir avec cette affaire. » Ces paroles arrachèrent à l’assemblée des soupirs de soulagement. Tous savaient que l’Enfant saint avait remporté une victoire écrasante et qu’il ne lui restait plus qu’à attendre le moment de forcer le pape à abdiquer. Si l’Église de la Gloire soutenait Richard, il serait impossible de le punir. Martin n’avait toutefois pas fini. « Cela dit, je dois vous rappeler que les Archeron ont à peine souffert, tandis que les seigneurs du nord ont subi de lourdes pertes. Est-il sage de lui déclarer la guerre maintenant ?

C’était précisément pour cette raison que les deux grands-ducs du nord s’opposaient au projet : ils avaient besoin de temps pour reconstituer leurs forces. Le ministre de la Guerre toussota doucement et prit lui-même la parole. « Vous avez raison, Votre Excellence. Les Archeron ont effectivement subi moins de pertes que prévu, et nous avons besoin de temps. Je propose que le nord se réorganise, tandis que les seigneurs du sud fourniront la moitié de l’équipement nécessaire et une armée pour deux plans au cours de l’année prochaine.

— Excellente proposition ! approuvèrent aussitôt les deux grands-ducs du nord, soulagés d’un poids. Ceux du sud y réfléchirent un instant avant de donner leur accord. Leurs homologues n’auraient certainement pas accepté qu’ils restent les bras croisés, sachant bien où une telle pression les aurait menés.

Le Premier ministre acquiesça. « Nous avons vingt-deux ducs et plus de soixante plans ; les Archeron ne peuvent rivaliser avec une armée réunie. J’approuve ce plan. Même si nous lui laissons le temps de reprendre des forces, le temps jouera toujours en notre faveur.

Martin applaudit et afficha un large sourire. « Quelle brillante idée ! J’approuve.

Il fut donc décidé que l’Empire de l’Arbre Sacré consacrerait six mois à former de nouvelles troupes. Une fois ses forces reconstituées, il s’en prendrait officiellement à Richard pour le meurtre du marquis Brahms. La réunion du conseil prit ainsi fin sur une solution précaire.

…

Martin fut le dernier à se lever. Il ne quitta la Salle de la Sainte Radiance qu’après le départ des seigneurs et du pape. En regardant leurs silhouettes s’éloigner, son sourire radieux se mua en rictus rusé.

De quel côté le temps était-il vraiment ? Il haussa les épaules et s’éloigna ; quelques phrases avaient suffi à libérer ses trois anges.