Livre 8, 93

Compensation

Une fois les gêneuses écartées, Richard choisit une prêtresse au hasard et lança la cérémonie. Tout se déroula à merveille : trois offrandes de premier ordre renforcèrent le passage vers Faelor au point qu’il ne fallait plus que l’équivalent de 300 pièces d’or en cristaux magiques pour le traverser. Il l’élargit également assez pour laisser passer des êtres comme la Ruche de Vie, et prolongea de trente ans l’écart temporel actuel. Deux autres offrandes servirent à obtenir des matériaux d’artisanat et de l’équipement légendaire.

Au cours de la cérémonie, il vit trois plans de l’Ensemble du Mystique et deux de la série du Chevalier écarlate, mais ils n’en valaient absolument pas la peine à ce stade. Pour ce qui était de la puissance de haut niveau, il ne manquait pas de runes. Ce dont ses subordonnés avaient besoin, c’était de bon équipement légendaire : bien armés, les plus faibles pourraient vaincre des saints sans difficulté, et les plus puissants rivaliseraient avec des légendes.

Au bout du compte, la cérémonie lui apporta tout ce qu’il désirait, sans la moindre surprise. Lorsqu’il partit, les autres prêtresses de l’Église semblaient beaucoup plus enthousiastes ; leur attitude avait complètement changé, au point que certaines paraissaient même impatientes de grimper dans son lit. Celle qui avait eu la chance d’officier pendant la cérémonie était désormais rouge de bonheur et affirmait qu’elle ferait n’importe quoi pour le remercier.

Bien sûr, cela se comprenait : il venait de renoncer sans raison à cinq offrandes de premier ordre. Une quantité énorme, qu’elles n’avaient plus vue depuis une éternité, et qui leur fit comprendre pourquoi leur cheffe avait été si facilement écartée. Avec le recul, toute cette histoire semblait presque risible. Que son bannissement lui eût coûté deux marques sur son sablier relevait d’une évaluation flatteuse.

Désormais, les autres prêtresses avaient mis leur fierté de côté et espéraient le séduire. Il leur aurait suffi qu’il les désigne au hasard pour pouvoir travailler un peu moins dur pendant trente ans. Quand Richard les ignora et partit pour la résidence du prince Tumen, elles fusillèrent la chanceuse du regard et se demandèrent ce qu’il avait bien pu lui trouver. Sa peau claire ? Ses longues jambes ? Sa poitrine généreuse ? Ses fesses bien rebondies ? Elles ne sauraient jamais qu’il l’avait véritablement choisie au hasard.

……

« La cérémonie s’est-elle bien passée ? » demanda le prince Tumen lorsqu’ils se retrouvèrent. Il l’attendait déjà dans son bureau.

Richard sourit. « J’avais cinq offrandes de premier ordre. Je ne pouvais que réussir à obtenir ce que je voulais.

— Cinq… Je dois dire que j’envie vraiment les vôtres !

— À quoi bon ? Peu importe combien j’en ai, j’ai quand même besoin de vos canaux pour entrer. D’ailleurs, ils ne semblent pas aussi fiables qu’on le prétendait. » Le regard de Richard s’aiguisa soudain. Aussi arrogante qu’ait été la grande prêtresse, elle n’aurait jamais tenté de bannir quelqu’un qui passait par l’intermédiaire du prince, à moins qu’il ne l’y eût autorisée.

Tumen, lui, ne parut nullement troublé par la question et sourit avec douceur. « J’avais entendu dire que vous portiez un titre du Dragon Éternel, et qu’il était de rang assez élevé. De simples prêtresses ne devraient pas pouvoir vous malmener.

— Vous cherchiez donc à éprouver le pouvoir de mon titre.

— On peut le dire ainsi.

— Et qu’y gagnez-vous ?

Le prince lui versa une tasse de thé. « Des connaissances. Je peux vérifier l’utilité d’un titre. Avec mes capacités actuelles, je ne peux pas obtenir les bénédictions que je souhaite, mais j’espère qu’un jour je pourrai présenter suffisamment d’offrandes pour en recevoir une moi-même. Jusqu’ici, nous pensions qu’il valait mieux simplement échanger nos offrandes contre ce que nous voulions.

Tumen évoquait un problème auquel se heurtaient bien des puissants et des familles fortunées. Plus on devenait puissant, plus il était difficile d’obtenir ce que l’on désirait grâce à une seule offrande. Certaines familles riches confiaient délibérément les offrandes à des subordonnés moins puissants, mais la grâce revenait alors à la famille qui avait réellement accompli la cérémonie, et non à leurs maîtres. Plus on recourait à cette échappatoire, plus ses propres bénédictions se dégradaient. Le Dragon Éternel ne les lésait pas soudainement, mais obtenir ce qu’ils désiraient devenait presque impossible. Dans les cas extrêmes, des guerriers se retrouvaient bénis de pouvoirs magiques. Finalement, bien des familles riches et des puissants préféraient vendre leurs offrandes et utiliser l’argent garanti pour acheter ce qu’ils convoitaient.

En voyant la grande puissance que Richard avait obtenue grâce à son titre, le prince Tumen comprit enfin l’intérêt de persévérer. Le Dragon Éternel ne laisserait personne tirer profit de lui, mais il ne les priverait pas non plus de leur dû. Pour peu qu’on fasse les efforts nécessaires, les résultats finiraient par venir. Tumen n’aurait certainement aucune difficulté à réunir assez d’offrandes ; il obtiendrait donc bientôt un titre.

Mais cela n’intéressait pas Richard. Il fixa le prince d’un air indifférent. « Votre Altesse, j’ai dû épuiser la grâce divine d’une grande prêtresse et d’une douzaine de paladins. Le Dragon Éternel est équitable : j’ai dû céder autant de grâce que j’en ai pris.

— Ce n’était pas mon intention.

— Alors vos subordonnés ont été stupides et vous ont mal compris.

— Mais vous avez réglé l’affaire avec un peu trop de zèle, ricana le prince Tumen.

— Hum, je suis d’accord. À vrai dire, j’aurais simplement dû lui coller mon poing en pleine figure. Ça aurait mieux valu.

À ces mots, Tumen prit un air embarrassé. Parfois, le respect et l’honneur comptaient bien davantage qu’une certaine somme d’argent. Vu l’attitude de la grande prêtresse, lui décocher un coup au visage aurait été tout aussi grave que de la tuer.

« Vous êtes vraiment… résolu, Votre Grâce. Tenez, j’ai moi-même mal géré les choses. En compensation, je ferai bâtir une forteresse où vous le souhaiterez, à Azan, et j’y stationnerai 30 000 soldats pendant un an. À l’issue de cette période, je vous la céderai. Cela devrait vous aider dans votre situation actuelle.

Il était impossible que le prince ignorât les projets de l’Empire de l’Arbre Sacré. En somme, il mettait son propre statut au service de la sécurité des Archeron pendant un an. Richard n’aurait qu’à installer la forteresse à la frontière : toute attaque serait alors considérée comme une attaque contre l’Empire millénaire.

Richard secoua pourtant la tête. « Inutile.

Ce refus surprit Tumen. Il dévisagea Richard un long moment avant de reprendre la parole. « On dirait que beaucoup sous-estiment encore les Archeron.

— C’est toujours le cas.

— Alors, de quoi avez-vous besoin ? D’équipement, de matériaux, de terres, de soldats, de plans ?

— J’aimerais jeter un œil à votre entrepôt d’ingrédients. Je pourrais y choisir quelque chose.

— Hum… Cela me convient, acquiesça Tumen.

La collection du prince était à la mesure de son rang, et il ouvrit entièrement son trésor. Richard eut l’impression de voir une liste de bénédictions du Dragon Éternel en entrant : un cœur de dragon à deux têtes, les têtes d’une hydre à cinq têtes, le cadavre d’une chimère, des cœurs de seigneurs élémentaires, un étrange métal capable d’absorber le mana et de croître, un minerai liquide qui pouvait changer de forme à volonté… chacun de ces objets valait le cœur d’un seigneur démon mineur.

Finalement, il choisit une graine d’arbre de vie datant de l’ère des elfes en guise de compensation, et acheta aussi trois têtes de l’hydre à cinq têtes. Il avait déjà mangé un œuf et acquis de terrifiantes facultés de régénération ; il jugea donc que le prix de deux offrandes de premier ordre était raisonnable. La lignée de l’hydre comptait parmi les plus puissantes de tout Norland : à chaque évolution de sa lignée, elle gagnait une tête supplémentaire. Les hydres à six têtes étaient déjà au niveau des archiseigneurs des Abysses, et des rumeurs prétendaient que leur ancêtre se trouvait quelque part dans les profondeurs du Vide, avec sept têtes entières.

Cet achat faisait partie des plans du prince Tumen. Il voulait que Richard dépense les offrandes qu’il n’avait pas utilisées, ce qui lui permettrait d’obtenir un titre d’autant plus vite.