Livre 8, 92

Banni (2)

Des rubans de temps tourbillonnèrent dans la main de la grande prêtresse, puis s’écoulèrent vers Richard, prêts à le bannir. Pourtant, il ne fit rien pour résister. Il resta immobile, laissant la force temporelle s’enrouler autour de son corps, un sourire froid aux lèvres. La prêtresse cracha du sang tandis que la force temporelle refluait, révélant un sablier flottant au-dessus de la tête de Richard, orné d’une marque semblable à la sienne.

La différence entre les deux sabliers sauta aussitôt aux yeux de tous. La marque de la prêtresse mesurait un demi-mètre de long, et le sable gris qu’elle contenait ne brillait qu’occasionnellement d’un éclat doré. À chaque extrémité figurait une marque du Dragon Éternel, mais c’était là toute sa décoration. Celui de Richard, en revanche, était deux fois plus grand, et le sable qu’il contenait était d’un or éclatant. Il portait aussi le symbole de son statut de Seigneur de l’Espace et était couvert de motifs décoratifs qui se déformaient sans cesse.

Le Dragon Éternel n’était pas du genre à faire les choses pour rien. Ces motifs élaborés avaient leur utilité : plus le sablier était ouvragé, plus son détenteur jouissait de sa faveur. Chaque symbole et chaque motif représentaient une forme précise de faveur, tandis que la taille et la couleur du sablier indiquaient la quantité totale de grâce divine dont on disposait. En somme, ces sabliers reflétaient directement le rang de chacun au sein de l’Église.

Tandis que les deux camps se faisaient face, une douzaine de puissants paladins se précipitèrent dans la salle. Un bon nombre de prêtresses s’y trouvaient également et observaient l’affrontement entre Richard et la grande prêtresse. À la vue du sablier de Richard, quelques-unes poussèrent un cri de surprise, comprenant aussitôt l’immense quantité de grâce qu’il représentait. Seules Ferlyn et Flowsand devaient le devancer.

La splendeur du sablier de Richard n’avait rien de comparable avec tout ce que ces prêtresses avaient pu voir. Le bannissement était un sort réservé aux fidèles du Dragon Éternel ; il leur permettait de marquer à jamais tout être vivant et de le chasser de l’Église. La personne ainsi marquée ne pourrait plus jamais y entrer, même si elle devenait une légende. Seule l’intervention d’une personne dotée d’une force divine supérieure pouvait annuler cet effet. Le sort était puissant, mais juste. Si sa cible avait déjà accumulé une certaine quantité de grâce divine, elle ne risquait guère d’être marquée.

En réalité, la grande prêtresse tentait simplement sa chance : si Richard ne disposait pas d’assez de grâce divine, il serait aussitôt expulsé de l’Église. Même s’il n’était pas marqué, elle estimait qu’il serait trop humilié pour essayer d’y revenir.

Pourtant, ce sort comparait directement la grâce divine de deux individus, et le Dragon Éternel favorisait toujours ceux qui lui étaient les plus utiles. Richard lui offrait des sacrifices comme on prenait ses repas quotidiens ; vers la fin, même les offrandes de rang 3 s’étaient succédé sans interruption. Il faisait certes bien des choses que les autres jugeaient stupides, comme utiliser sa grâce divine pour forcer un saut orbital, mais le vieux dragon consignait tout. À présent, personne dans tout Norland ne devait pouvoir rivaliser avec lui sur ce point. Ceux qui s’en approchaient n’avaient certainement pas passé leur vie enfermés dans une église à se disputer des miettes.

La grande prêtresse fut aussitôt mise à genoux, comme si elle avait reçu une attaque de plein fouet. À bout de souffle, elle leva la main vers Richard. « Toi… tu oses attaquer… une prêtresse… Tuez-le… Non, bannissez-le ! »

La femme n’avait pas encore tout à fait perdu la tête. Elle savait que tuer quelqu’un qui possédait tant de grâce divine au sein de l’Église attirerait la colère du Dragon Éternel. C’était pourquoi elle s’était contentée d’ordonner qu’on le bannisse. Malgré tout, les paladins hésitèrent. Après un bref instant, ils commencèrent à s’avancer vers lui à pas hésitants. Cette grande prêtresse dirigeait depuis un certain temps cette branche de l’Église, qu’elle faisait presque danser au creux de sa main. Au fil des ans, les paladins avaient tous appris à lui obéir.

Un sourire glacial passa sur le visage de Richard. « Trop arrogante pour apprendre quoi que ce soit. Tu crois vraiment que tu es comme les autres prêtres, à incarner ton dieu ? Autant montrer à tous ce qui arrive à ceux qui se comportent avec tant de stupidité. Dehors. »

Richard pointa la prêtresse blessée du doigt et parla doucement, mais tous les membres de l’Église eurent l’impression que la foudre venait de tomber à leurs côtés. Ses paroles étaient en langue commune ; elles auraient donc pu sembler n’être qu’une menace en l’air. Pourtant, l’Église entière se mit à trembler tandis que la force temporelle jaillissait du vide !

L’immense sablier réapparut au-dessus de la tête de Richard, et celui de la prêtresse se brisa soudain en mille morceaux ! Les témoins poussèrent des exclamations de stupeur, tandis que les autres membres du clergé se couvraient la bouche, horrifiés. La grâce divine était le fondement du pouvoir des clercs, et le sablier brisé signifiait que la grande prêtresse avait tout perdu. Elle était passée du niveau 18 au néant, et n’était plus différente d’une simple mortelle.

L’instant d’après, la marque de ruine apparut au-dessus de l’ancienne prêtresse. Des fils de force temporelle s’enroulèrent autour de son corps, et elle disparut aussitôt de l’Église. Le silence retomba brusquement sur les lieux ; ceux qui l’avaient servie quelques instants plus tôt la regardaient, médusés. Cette marque était celle du bannissement, et les mêmes règles s’appliquaient : elle devrait accumuler davantage de grâce divine que Richard pour pouvoir revenir. Mais même les mages envoyés par Tumen savaient désormais une chose : c’était impossible.

Ce qui alarma véritablement le clergé, ce fut le sablier brisé. Pour le détruire, Richard aurait dû en payer le prix en puisant une quantité équivalente dans le sien, mais il n’avait perdu que deux motifs qui le décoraient. Le changement était si minime qu’il ne comptait pour ainsi dire pas !

Débarrassé de ce premier désagrément, Richard se tourna vers les paladins qui s’étaient avancés. « Vous voyez ma grâce et vous osez quand même vous approcher. Si je ne vous punis pas, comment ceux qui complotent contre moi sauront-ils à quel point je suis puissant ? »

Des cris de douleur retentirent aussitôt dans la salle. Les paladins commencèrent à s’effondrer, tandis que la force temporelle était aspirée hors de leurs corps. Cette fois, Richard fit preuve de clémence et ne leur prit que la moitié de leurs réserves. Ils ne devinrent pas de simples roturiers, mais perdirent tout de même le droit de se prétendre de véritables paladins.

Les autres prêtresses de la salle observaient la scène avec horreur, sans oser prononcer un mot. Richard s’exprimait en langue commune de Norland, et pourtant l’Église était devenue un instrument qui exécutait sa volonté à la perfection. Il devait certes tout payer, mais même en aspirant la moitié de la grâce divine d’une douzaine de paladins, il ne perdit qu’un autre motif doré. À voir tout ce qui lui en restait, même un imbécile aurait su quel était le meilleur choix.

Richard se retourna vers les deux grands mages envoyés par Tumen et déclara d’un ton pénétré : « Il est vraiment difficile d’emprunter les réseaux du prince. »

Tous deux se figèrent, embarrassés. L’un finit par répondre : « Il ne devrait plus y avoir de problème, Votre Grâce. »

« Bien sûr qu’il n’y a plus de problème, à présent », rit Richard en promenant son regard sur le clergé, sans chercher à dissimuler sa menace. Ici, il n’y avait pas de politique, seulement de la grâce divine, et il en avait à revendre.

Vint ensuite l’offrande. Richard choisit au hasard un fonctionnaire divin en poste pour servir d’hôte, puis monta à l’autel.