Livre 8, 91

Bannissement

« Un plan secondaire ? demanda Blackgold avec méfiance. Tu es tombé par hasard sur des guerriers elfes royaux, sur un plan secondaire ?

— J’ai toujours eu de la chance.

— Peu importe, fit le nain gris en haussant les épaules. Si ces canons-tonnerre étaient destinés à ces longues-oreilles, alors le recul… Ouf, ils sont si forts que ça ? Tu es sûr que ce ne sont pas des elfes de la Lune d’argent ?

— Non… ?

— Tu ne me tromperas pas si facilement, gamin.

— Est-ce que ça change quelque chose, le genre d’elfes dont il s’agit ? demanda Richard, désemparé.

— Bah, laisse tomber. Ça ne me regarde pas. Je les fabriquerai pour ces fichues longues-oreilles, mais la puissance de chaque tir en pâtira un peu. J’augmenterai la cadence pour compenser ; la puissance de feu totale ne devrait pas trop changer. Tu as parlé d’une variante, qu’en est-il de l’autre ?

— Celle-là doit être imposante, pas besoin de tenir compte du recul. » Il esquissa rapidement un dessin des soldats de l’hiver, en notant toutes les données pertinentes.

Blackgold s’émerveilla devant les informations. « Et tu as aussi réussi à soumettre des barbares extrêmement puissants venus d’un autre plan ?

Richard haussa les épaules. « Comme je l’ai dit, j’ai de la chance.

Le nain gris renifla. « Et leur puissance ?

Richard désigna un mannequin de chevalier runique. « Un seul tir.

Blackgold inspira aussitôt une bouffée d’air froid, puis l’expira lentement. Cela lui permit de sonder les ambitions démesurées de Richard.

……

Ils passèrent toute la nuit à discuter des détails. Au bout du compte, la commande du premier lot fut ramenée à mille canons-tonnerre ; Blackgold aurait volontiers voulu en fabriquer davantage, mais il ne disposait tout simplement pas de la main-d’œuvre nécessaire. De plus, certains composants essentiels exigeaient des matériaux spécialement approvisionnés, et il n’avait pas encore mis en place les filières nécessaires.

Au cours de leur discussion, Richard se rendit compte qu’en commandant trois mille canons, il avait négligé un détail important : les munitions. Ces canons-tonnerre vidaient un disque en une seconde à peine et exigeaient des quantités astronomiques de munitions pour conserver leur puissance de feu. Le procédé était assez simple pour qu’un apprenti alchimiste puisse s’en charger, mais il était physiquement épuisant. Trois mille canons sans munitions n’étaient que des barres de métal.

En plus des canons-tonnerre, Blackgold accepta également de préparer un modèle d’armure pour les elfes de la nuit. Sa fabrication ne nécessiterait pas le savoir-faire de Deepblue ; les plans seraient donc envoyés aux ateliers de Noelene. Leur production suffirait amplement à répondre aux besoins de Richard.

Juste avant de partir, Richard remit au nain gris un million de pièces d’or en cristaux magiques, en le chargeant de recruter davantage de forgerons, d’alchimistes et d’apprentis mages. Les canons-tonnerre seraient payés en offrandes, une monnaie bien plus efficace que l’or ou les cristaux magiques.

Les canons-tonnerre constituaient une véritable surprise, mais ils n’étaient pas tout-puissants. La poudre à canon naine avait une puissance limitée et ne représentait guère de menace pour les saints, quelles que soient les améliorations qu’on lui apportait. Pour contrer les véritables combattants de haut rang, les chevaliers runiques restaient la meilleure solution.

Après avoir réglé la question de l’équipement des elfes de la nuit, Richard devait maintenant renforcer considérablement le portail planaire vers le Plan forestier et en prolonger la durée d’ouverture. Cela exigeait davantage d’offrandes, ce qui lui donnait l’impression de s’enchaîner toujours plus au Dragon Éternel. Cette idée l’irritait, mais, sur le chemin du retour, il contacta tout de même Macy.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Mon temps est précieux, et les appels coûtent cher ! » Comme prévu, Macy affichait une mine renfrognée lorsqu’elle apparut. On ne pouvait pas lui en vouloir : par le passé, Richard l’avait vaincue et humiliée.

« C’est moi qui paie », dit doucement Richard avec un sourire.

Elle renifla. « Alors, je devrais mettre fin à l’appel pour t’épargner des frais ?

— Non, non. J’aimerais passer par les réseaux de ta famille pour faire quelques offrandes à l’Église.

— Hein ? » Macy resta interdite, mais reprit vite ses esprits. « De quelle ampleur ?

— Au moins une offrande de premier ordre.

L’affaire était sérieuse. Malgré son aversion pour lui, Macy mit ses sentiments de côté. « Ça ne devrait pas poser de problème. C’est au-dessus de mes prérogatives ; donne-moi une minute, je vais confirmer le prix auprès de Père.

— Je t’attends », acquiesça Richard.

Tandis que Macy s’éloignait en hâte, il se demanda ce que le prince Tumen allait réclamer. Rien d’exorbitant, sans doute, mais certains articles étaient plus difficiles à obtenir que d’autres. À ce stade, le prince était le meilleur moyen pour lui d’accéder à une Église du Dragon Éternel : il ne pouvait pas vraiment retourner dans l’Alliance Sacrée, et l’Empire de l’Arbre Sacré discutait manifestement encore de l’opportunité de lui faire la guerre.

Quelques minutes plus tard, Macy revint, l’air étrange. « Père a accepté ta demande. Le prix, c’est que tu me crées une rune de grade quatre.

— C’est raisonnable », répondit Richard en hochant la tête. « Elle sera faite sur mesure ?

— Oui.

— On dirait qu’il a de grandes attentes envers toi. Alors prépare-toi, je serai là dans trois jours.

Macy se mordit les lèvres et acquiesça à contrecœur.

……

Lorsque Richard franchit le portail, Macy et plusieurs anciens de sa famille l’attendaient. Un grand mage consulta l’heure et s’exclama : « Moins d’une minute d’écart. Votre maîtrise de l’espace est véritablement stupéfiante, Excellence.

— Ce n’est rien de spécial. Ne faisons pas attendre le prince », répondit Richard avec un sourire. Les portails longue distance, qu’ils relient des lieux d’un même plan ou de plans différents, entraînaient souvent des écarts temporels. Plus la distance était grande, plus l’écart augmentait. Richard était pratiquement arrivé à l’heure exacte, et une telle précision témoignait directement de sa puissance.

La rencontre avec le prince Tumen ne fut qu’une formalité. Après quelques salutations, le prince envoya des hommes escorter Richard jusqu’à l’Église du Dragon Éternel.

L’Église de l’Empire millénaire était bien plus majestueuse que celle de l’Alliance Sacrée, et sa construction, plus élaborée et délicate. Pourtant, la grande prêtresse qui accueillit Richard était particulièrement arrogante. Elle marmonna entre ses dents : « Un paysan de l’Alliance Sacrée.

Richard haussa les sourcils devant cette provocation. Les hommes du prince Tumen ne semblaient nullement vouloir désamorcer la tension qui venait de s’installer. Richard n’était pas venu chercher les ennuis, mais il n’était pas du genre à reculer. Il soupira. « Hum, depuis le départ de Ferlyn et de Flowsand, l’Église de chez nous n’est plus composée que d’incapables.

La prêtresse se décomposa. Ferlyn et Flowsand étaient les seules Élues de tout Norland, et toutes deux incarnaient une puissance considérable. Première Lumière de l’Aube était l’une des clercs les plus puissantes de l’histoire de Norland, réputée pour sa force tyrannique même avant d’être devenue une Élue ; quant à Flowsand, elle pouvait recevoir des offrandes même en dehors de l’Église. Elles étaient toutes deux issues de l’Alliance Sacrée et, depuis leur départ, Norland n’avait plus aucune Élue. En parlant d’incapables, Richard incluait évidemment cette grande prêtresse.

« Tu oses insulter le Dragon de l’Éternité ? » lança la femme d’âge mûr.

« Je ne fais qu’évaluer les prêtres avec objectivité », répondit calmement Richard.

« Blasphème ! Chaque membre du clergé est une incarnation du Dragon Éternel dans le monde des mortels. Nous sommes l’incarnation de sa grande volonté ! Comment oses-tu…

— Tu peux arrêter de te prendre pour le centre du monde. Les cérémonies d’offrandes ne concernent que le dragon et ceux qui ont quelque chose à lui offrir. Vous autres prêtres n’y êtes même pas mêlés ; cesse de croire que tu peux prendre des décisions en son nom.

— Toi… » Le visage de la prêtresse s’empourpra de rage et elle le désigna du doigt.

Richard lui écarta la main d’une gifle. « Soit tu célèbres la cérémonie, soit tu te fais remplacer. Cesse de me faire perdre mon temps.

— Tu veux encore faire des offrandes ici ? Tant que je serai là, ne pense même pas à remettre les pieds dans l’Église ! Je vais te montrer ce qu’est une ambassadrice du Dragon Éternel ! Bannissement ! » Le dernier mot fut prononcé dans la langue divine, puisant dans la force temporelle de l’Église.