Livre 8, 90

Canon tonnerre

Boum ! Boum ! Boum ! Les explosions finirent presque par se confondre tandis que les canons de l’arme accomplissaient un tour complet avant de s’immobiliser lentement. Leur vacarme continua de résonner aux oreilles de Richard pendant près d’une demi-minute, et ne disparut qu’après qu’il eut insufflé un peu d’énergie pour réparer ses tympans endommagés. Au fond de l’arène, la poitrine de la cible avait été réduite en lambeaux ; aucun chevalier runique ordinaire n’aurait pu y survivre.

Richard regarda l’arme mystérieuse de Blackgold d’un œil nouveau. Avec une telle cadence de tir, elle était redoutable dans un rayon de trente mètres. Plus important encore, son maniement ne demandait guère d’entraînement ; la seule limite était qu’il fallait des guerriers assez forts pour encaisser le recul.

« Tu crois que c’est tout, gamin ? » Le nain gris sourit en voyant son expression, puis fit pivoter la chambre principale pour en éjecter un disque métallique. Il en prit un autre, identique, sur le chariot roulant, l’inséra à sa place et remonta l’arme en un instant, avant de viser un autre mannequin.

Une nouvelle salve d’explosions retentit dans l’arène. Des flammes jaillirent de l’arme comme de la gueule d’un dragon. Un autre mannequin de niveau chevalier runique fut réduit en miettes : à peine trois secondes s’étaient écoulées entre le changement de disque et la fin du bombardement. La portée de l’invention était évidente.

Blackgold, ravi, vit sa moustache recourbée trembler tandis qu’il poussait des cris enthousiastes. Il fit pivoter l’arme pour y insérer un nouveau disque métallique, puis lança une fois de plus ses canons meurtriers. Cette fois, une cible de niveau 10 fut pulvérisée. Ce n’est qu’alors qu’il sembla redescendre de son nuage. Il rechargea l’arme et en tendit la poignée à Richard. « Tu veux essayer ? C’est génial. »

Richard ne refusa évidemment pas, mais un sentiment de danger l’envahit soudain lorsqu’il tendit la main vers l’arme. Celle-ci se mit brusquement à gonfler. Les yeux du nain gris s’écarquillèrent. « Pas encore ! »

BANG ! La fumée envahit aussitôt l’arène, tandis que l’odeur âcre de l’huile se répandait dans l’air. Une barrière translucide scintilla autour de Richard et arrêta net un engrenage de la taille de sa paume, qui se déforma à l’impact. Mais, tandis que l’huile lubrifiante éclaboussait les environs en formant une fleur noire, Blackgold, tout près, poussa un cri de douleur.

Richard tourna les yeux vers le nain gris, qui avait l’air pitoyable. Sa tenue de cuir était criblée de trous ; son visage et son corps étaient éclaboussés d’huile lubrifiante et couverts de brûlures. Un engrenage énorme s’était fiché dans son front, dont la chair commençait déjà à enfler.

Pas encore, hein… Richard comprit enfin pourquoi Blackgold avait l’air si mal en point. Heureusement, les nains gris avaient une constitution robuste : une explosion de ce genre n’avait laissé au grand mage que de légères blessures et quelques vertiges. Les autres mages semblaient s’y être préparés eux aussi : ils s’étaient mis à l’abri dès le début des essais, protégés par des barrières et des pavois.

Tandis qu’une lune verte se formait au-dessus de la tête de Richard et commençait à le soigner, Blackgold s’essuya le visage pour en ôter l’huile noire. Voyant son ancien élève indemne, il lui adressa un sourire gêné. « Toute grande invention s’accompagne de quelques accidents, pas vrai ? Ne t’inquiète pas, ce n’est pas fréquent. Ça n’arrive que quelques fois tous les… quelques jours. »

Richard ne répondit pas. L’explosion avait été limitée parce qu’elle s’était produite dans la main du nain, mais un chevalier de niveau 10 en serait mort sur le coup. À en juger par ce spectacle, l’engin explosait souvent.

« Qu’est-ce que vous attendez ? Où sont les pièces de rechange ? » cria Blackgold, poussant quelques mages à avancer plusieurs autres chariots. Chacun portait une arme à six canons, avec plusieurs disques métalliques rangés en dessous.

Richard prit l’une des armes, mais au lieu de la caler contre sa taille, il la pointa droit devant lui d’une seule main. Il visa un mannequin et maintint la détente enfoncée. L’arme se mit à vibrer violemment en crachant ses projectiles, mais sa main balaya la cible d’un geste régulier et atteignit six ennemis différents en six tirs. Il fit pivoter le corps de l’arme, éjecta le disque rougeoyant et en inséra un autre. Quelques instants plus tard, six autres cibles étaient réduites en lambeaux.

Blackgold se gratta la tête, stupéfait, et marmonna : « Il m’a fallu un mois d’entraînement pour atteindre une telle précision… »

L’arme avait cessé de gronder, mais l’engrenage continuait de tourner sur sa lancée. Richard l’examina avec une attention intense, mesurant l’ampleur de cette surprise. Il y avait de nombreux points à améliorer, mais cette invention ressemblait à l’atelier de runes de Rosie : elle pouvait bouleverser toutes les guerres à venir.

« Cette chose… »

« Je l’appelle le canon tonnerre. Quel nom grandiose, pas vrai ? Ha ha ha ! » Blackgold arracha l’arme des mains de Richard et la démonta en ses composants de base.

Un disque tomba au sol avec un bruit sourd. « Le corps est en cuivre, et les projectiles sont faits d’un alliage de plomb et d’acier souple. »

Puis vint le canon. « Du fer. »

Un tas d’engrenages s’écrasa au sol. « Du fer. »

…

La plupart des composants du canon tonnerre se révélèrent faits de matériaux courants. Si l’on ne considérait que leur valeur matérielle, un seul des vieux fusils à deux canons de Blackgold aurait suffi à fabriquer une douzaine de canons tonnerre. Seulement, lui seul savait forger ce fusil, tandis que ces composants étaient assez rudimentaires pour sortir des mains d’apprentis forgerons.

« Tu vois ? C’est ça qui le rend merveilleux ! Pas sa puissance, mais son coût ! J’ai dépensé cinq millions de pièces d’or à toi, tu crois que je ne sais pas ce que tu veux ? » Le nain gris était si satisfait de lui-même qu’il faillit cracher au visage de Richard.

Richard ramassa chaque composant et l’examina minutieusement. Puis il ferma les yeux, plongé dans ses pensées, et simula mentalement l’assemblage d’un canon tonnerre. Un exemplaire coûtait moins de dix mille pièces d’or, et ce prix baisserait encore avec la production en série. Il poussa un long soupir. « Ce n’est pas seulement merveilleux… C’est un miracle ! »

Devant une appréciation aussi élogieuse, Blackgold ne put que rire.

Richard agita les mains et réassembla les composants par magie. « Mais je ne peux pas le laisser exploser sans arrêt. Mes guerriers ne sont pas aussi robustes que toi ; ils y laisseront au moins un bras. »

« Mais ça fera grimper les coûts ! » grommela Blackgold. « Si on remplaçait les matériaux de quelques pièces essentielles, il n’exploserait pas aussi facilement. »

« Quelle différence ? »

« Le canon doit être en fer de givre, et certains engrenages en acier à haute teneur en carbone. Ça reviendra à vingt mille pièces d’or l’unité ! »

« Alors, fais-le. Je veux que tu lances la production immédiatement : trois mille pour commencer. »

« Attends… Combien ? » Le nain gris trembla.

« Trois mille. »

« C’est… J’ai bien entendu ? » À vingt mille pièces d’or le canon tonnerre, trois mille exemplaires reviendraient à soixante millions. C’était l’équivalent de présents de premier ordre ! Même en tant que trésorier de Deepblue, jamais il n’avait vu passer autant de richesses. Seules les récoltes de Sharon pouvaient rivaliser !

« Trois mille, répéta Richard. Mais modifie un peu le modèle, surtout ses dimensions et sa puissance. Il me faut une variante un peu plus légère, même si elle est moins puissante. Vois si tu peux l’adapter à ces gens. »

Après avoir reçu un plan, Blackgold le parcourut un instant, puis manqua de bondir de surprise. « Bon sang, les elfes de la Lune d’argent sont de retour ? »

« Oh ? Non, ce ne sont pas eux, juste… d’autres guerriers elfes que j’ai soumis dans un plan secondaire. »