Livre 8, 89

La surprise de Blackgold

Après avoir posé la lettre scellée destinée à Martin sur une pile de courriers qui seraient bientôt expédiés, Richard se mit à réfléchir à ses propres problèmes. L’avatar de la reine pondeuse avait déclaré qu’elle éveillerait son vrai nom au niveau 10 ou 11, mais cela impliquait qu’elle était entièrement indépendante du corps principal. Deux reflets d’une même âme ne pouvaient pas avoir des vrais noms différents.

Il passa un moment à envisager les problèmes que cela pourrait entraîner, mais, au bout du compte, les reines pondeuses n’étaient que des suivantes comme les autres. En avoir deux ne pouvait que lui être favorable et, même si les risques augmentaient en théorie, il ne s’en inquiétait pas particulièrement.

À présent, il ne lui fallait plus que du temps pour former, dans le Plan forestier, une troupe d’élite de redoutables elfes de la nuit. Elle atteindrait rapidement le niveau des soldats d’hiver et des bêtes-flèches de la reine pondeuse principale. Une fois l’avatar parvenu au niveau 10, ses drones seraient tout aussi puissants. Quand cette armée aurait mûri, il pourrait balayer sans crainte les armées des trois empires.

Les forces des reines pondeuses devenaient rapidement le cœur de son armée. Tous les guerriers Archeron admissibles ayant déjà rallié sa cause au cours des dernières années, elles étaient le seul moyen d’accroître rapidement ses effectifs en dehors des guerriers étrangers à la famille. À présent, seuls 60 % environ de ses 120 000 guerriers étaient des Archeron, et quelque 20 000 d’entre eux pouvaient devenir une forme ou une autre de chevaliers runiques. Chaque chevalier runique coûtait une fortune, mais constituait aussi une force terrifiante sur le champ de bataille.

La reine pondeuse principale étant bloquée juste avant le niveau 12, l’avatar ne tarderait pas à la dépasser si on lui en laissait le temps. Cependant, le corps principal disposait d’un système bien plus complexe, avec ses chrysalides, ses fournaises de chair et ses cerveaux clonés, dont l’avatar était dépourvue. L’armée du clone n’était qu’une horde de guerriers, tandis que la reine pondeuse principale avait, en plus de combattants d’élite, un système logistique et de reconnaissance complexe : c’était une machine de guerre entièrement autonome. Si les deux entraient en guerre, le clone perdrait à tous les coups.

Cela dit, Richard devait reconnaître que le clone était bien plus utile comme élément de l’ensemble. Elle ne pouvait pas créer de soldats d’hiver ni de bêtes-flèches, mais ses elfes de la nuit étaient déjà très puissants pour leur coût.

Après avoir réfléchi toute la nuit, il finit par décider d’investir davantage de ressources dans les elfes de la nuit. Pour l’instant, cela signifiait concevoir des armes et des armures adaptées à leurs besoins, et il n’existait pas de meilleur endroit que Deepblue pour s’en charger. Ses investissements devenaient déjà rentables, et tout le processus avait appris aux professeurs à raisonner en termes de rapport qualité-prix. Ils pouvaient désormais optimiser les performances sans naïvement chercher à choisir l’équipement le plus puissant. Même un idiot savait qu’un cristal de dragon de feu transformerait une épée longue en arme légendaire, mais ces cristaux n’étaient pas disponibles en quantité illimitée. En réalité, même ses suivants n’étaient pas tous équipés d’objets légendaires ; les objets de qualité supérieure qu’il fournissait à ses troupes représentaient déjà le maximum du raisonnable.

Il décida de discuter avec Blackgold. Il esquissa des guerriers, des archers et des druides elfes de la nuit, puis ajouta les données utiles à leur conception. Une fois cela terminé, il réfléchit un instant avant d’ajouter le dessin d’un mage elfe. Le clone n’était pas encore capable de créer des mages, contrairement au corps principal. Certes, leur choix de sorts était limité, presque comme celui des bêtes magiques, mais cela lui suffisait. Il ne s’attendait pas à ce qu’ils maîtrisent la foudre, l’acide ou les poisons : tout ce qu’il leur demandait, c’était de lancer des boules de feu.

Richard lui-même avait lancé des boules de feu jusqu’au royaume légendaire, et celles-ci étaient devenues plus grosses, plus nombreuses et plus bleues au fil du temps. Il savait exactement quelle puissance pouvait atteindre une salve de ces projectiles ; nul besoin d’autres sorts, à moins que l’adversaire ne puisse y résister.

Quand tout fut prêt, Richard se rendit devant le cercle de communication à longue distance et l’activa. Il fallut une demi-minute avant que Blackgold ne réponde. Le nain gris avait l’air plutôt étrange : les coins de ses yeux étaient tuméfiés, et ses cheveux comme sa barbe semblaient brûlés par endroits. On aurait dit qu’il venait d’échapper à un volcan en éruption, mais son visage ne trahissait pas la moindre douleur.

« Maître est dans les parages ? » demanda Richard comme toujours.

« Non, elle est encore partie chercher à manger avec un autre mage. Ces derniers temps, elle mange énormément, presque trois fois plus ! » Blackgold rayonnait. À Deepblue, tout le monde se réjouissait quand Sharon mangeait beaucoup ; après tout, selon sa loi universelle, l’appétit déterminait les capacités.

Richard sourit à son tour. « C’est vrai, tu m’avais demandé de venir voir quelque chose lors de mon dernier passage, mais ensuite… il s’est passé pas mal de choses. C’était une bonne nouvelle ? »

Les yeux du nain gris brillèrent et sa voix se fit plus basse. « Tu t’en souviens enfin, petit salaud. Oui, j’ai une énorme surprise pour toi, mais veille à avoir assez d’or dans tes poches ! »

« Je devrais venir ? » Richard n’avait jamais vu Blackgold se comporter ainsi. Il n’était pas du genre à exagérer ; il devait donc s’agir d’une surprise de taille, capable de le convaincre de jeter son or par les fenêtres sans compter.

« Bien sûr. Pourquoi pas ? »

Cette réponse ne fit que le conforter dans son idée. Un aller simple pour Deepblue coûtait 100 000 pièces d’or, et le nain, qui ne jurait que par l’argent, n’aurait jamais négligé une telle somme. Richard fit aussitôt préparer le portail à longue distance et arriva à Deepblue quelques minutes plus tard. Blackgold l’attendait de l’autre côté et le conduisit sans attendre dans un terrain d’expérimentation souterrain. Il demanda à quelques assistants d’aligner une rangée de cibles humanoïdes. Chacune était placée à exactement trente mètres de la suivante et équipée à des degrés divers, depuis l’armure d’un simple fantassin jusqu’à celle d’un chevalier runique à deux doigts de la sainteté. Quelques mages poussèrent un chariot recouvert d’un tissu noir.

« Tu vas assister à un miracle, gamin. Même ces gnomes au sang de dragon devront m’appeler Maître Blackgold après aujourd’hui ! » Le duergar bondit, arracha le tissu du chariot et dévoila un étrange objet de près de deux mètres de long. Il le souleva : on aurait dit un canon pourvu de cinq canons, mais la poignée et la détente placées au milieu révélaient qu’il s’agissait en réalité d’une arme à feu.

Richard ne comprit pas bien ce qu’il voyait. Un simple coup d’œil lui suffit pour constater que la machine pesait plus de soixante kilogrammes. À l’arrière, outre les canons, plusieurs tuyaux et engrenages montraient clairement qu’il ne s’agissait pas d’une simple arme à feu.

« Admire le feu d’artifice ! » gloussa Blackgold, comme s’il venait de vider un tonneau de bière. Il saisit l’étrange appareil par sa poignée centrale et le cala contre sa hanche, puis posa l’autre main sur la détente.

Richard commençait à se demander pourquoi il le tenait de cette façon quand un rugissement assourdissant retentit dans le terrain. L’arme cracha des flammes à quelques mètres devant eux ! Tout sembla trembler tandis que la poitrine de la silhouette humanoïde représentant le chevalier runique s’enfonçait sous l’impact. Des projectiles métalliques avaient transpercé sa cuirasse. La puissance était suffisante pour blesser même un chevalier runique !

Richard évalua rapidement la force du tir. D’après son estimation, elle était juste en dessous du seuil nécessaire pour blesser un chevalier runique muni d’un bouclier. Le chevalier aurait le bras engourdi, mais il pourrait récupérer en quelques instants.

Mais ce n’était que le début. Les engrenages de l’arme se mirent à grincer en tournant à toute vitesse ; les canons pivotèrent d’un sixième de tour, révélant qu’ils étaient en fait au nombre de six. À peine le canon vide fut-il mis en évidence qu’une nouvelle explosion retentit : son voisin venait à son tour de déverser sa charge dans la cible !