Chapitre 1 240
Résistance
L’arbre de vie hésita pendant deux longues minutes, puis son aura changea brusquement et il rugit : « Non, je ne me soumettrai pas aux démons ! Je ne deviendrai pas le serviteur d’un esprit perverti. Meurs, envahisseur ! »
De nombreuses feuilles de l’arbre se flétrirent aussitôt, tandis qu’un rayon blanc jaillissait dans le ciel obscur. Une conscience antique descendit soudain sur les lieux, et la voix de l’arbre se mua en un grondement sourd et retentissant : « Toi et ton arbre démoniaque serez détruits, envahisseur… »
Avant même qu’il eût achevé sa phrase, la silhouette de Richard s’embrasa d’une lueur cramoisie. L’armure complète de Midren le recouvrait, et son éclat argenté dégageait une aura qui fit trembler de peur chacun des elfes. Même la conscience antique fut repoussée : Richard se téléporta juste devant les racines de l’arbre et enfonça profondément la lame de Michael dans le tronc. Un trou béant s’ouvrit de l’autre côté, d’où jaillirent des flammes cramoisies.
Ce coup unique avait creusé une cavité gigantesque dans le tronc, mais ce n’était qu’un début. Lorsque Richard retira son épée, les flammes à l’intérieur semblèrent se changer en lames acérées qui tailladèrent les entrailles de l’arbre. Dans le même temps, il dégaina le Juge et l’enfonça à son tour profondément dans le tronc. Le coup arracha des hurlements de douleur qui déchiraient l’esprit, tandis que l’arbre de vie et le fragment d’Arbre-Monde étaient tous deux consumés.
« Foutus arbres », renifla-t-il avec dédain, avant que son épée divine ne tranche d’un seul coup ce qu’il en restait. Le plan de l’Arbre-Monde, qui avait tenté de descendre pour s’en prendre à son âme, fut anéanti sur-le-champ. Le contrecoup fut si violent qu’il lui faudrait longtemps pour s’en remettre.
…
Au cœur de la forêt, un arbre gigantesque, capable de cacher le soleil, gronda soudain de douleur. Une partie de sa cime, au sud-est, se flétrit en un instant, et ses feuilles tombèrent en pluie.
…
En voyant l’arbre de vie s’effondrer, Richard se tourna vers le guerrier Jadeleaf, hébété, qui se tenait en contrebas. « Alors, vous rendez-vous, ou préférez-vous mourir ? »
S’ensuivit un combat bref, mais acharné. Après la mort d’environ deux cent cinquante chasseurs, les autres choisirent, à la surprise générale, de se rendre. Le premier à déposer les armes fut en réalité le saint. Il demanda ensuite à examiner une nouvelle fois la branche, mais Richard la lui tendit et il recula, horrifié. En sentant de nouveau cette aura, tous les guerriers Jadeleaf se rendirent et se rassemblèrent sur le côté.
C’était bien loin de ce que Richard avait prévu. Il comptait tuer tous les Jadeleaf et n’offrir qu’une reddition de pure forme, pour la galerie des autres elfes qui observaient la scène. Mais il ne s’était pas attendu à ce que ces elfes des forêts, d’ordinaire si obstinés et inflexibles, finissent par se soumettre. Son expérience passée l’avait même préparé à exterminer toute la tribu si nécessaire.
À en juger par les apparences, la branche était la clé de leur changement d’avis. Le cas de Lora montrait clairement que l’esprit enfantin de l’arbre commençait déjà à influencer la forêt et les elfes alentour. La guerre, d’abord opposant envahisseurs et autochtones, était devenue un conflit entre deux Arbres-Mondes.
L’issue était évidente. D’un côté, des autochtones limités au niveau vingt-trois ; de l’autre, un Arbre-Monde doré, guidé par un descendant de la lignée de Lune d’Argent elle-même. La seule chance de l’arbre local était de tenter un assassinat avant que l’Arbre-Monde doré n’atteigne l’âge adulte, mais c’était pratiquement impossible. Outre les dix mille soldats postés dans la Cité d’Émeraude, une armée de drones le protégeait en permanence.
Les guerriers Jadeleaf s’étant rendus, la tribu locale ne résista pas longtemps. Nombre d’entre eux avaient déjà ressenti l’appel de l’Arbre-Monde doré, même si celui-ci ne les touchait pas aussi fortement que Lora et Feuille-de-Vent. Certains commençaient déjà à en subir l’influence sur le plan de leurs talents, ce qui expliquait pourquoi leurs enfants étaient si prodigieux. Avec l’abattage de cet arbre de vie, ils auraient de toute façon tôt ou tard péri.
Grâce au saint guerrier, Richard apprit bientôt l’emplacement exact des arbres de vie voisins, et même celui de l’Arbre-Monde. Il n’y en avait qu’un seul parmi les premiers dans un rayon de trois mille kilomètres, tandis que le second se trouvait à des dizaines de milliers de kilomètres. Techniquement, il aurait pu s’y rendre puis créer un portail pour rentrer, mais il n’avait aucune envie de passer des semaines, voire des mois, à marcher.
Après avoir envoyé ses nouveaux sujets à la Cité d’Émeraude, il leur fit démanteler l’arbre de vie et en rapporter les matériaux à leur base. Pendant ce temps, on en extrayait l’essence, qu’on recueillit en quelques gouttes de liquide limpide et qu’il mit en bouteille. Puis, laissant les elfes se débrouiller seuls, il se hâta vers la tribu suivante.
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La tribu Liferoot était légèrement plus petite que la tribu Panther : elle ne comptait qu’un grand druide et à peine plus d’une centaine de guerriers adultes. Richard n’eut même pas besoin d’intervenir ; il laissa ses tréants régler toute l’affaire.
L’Arbre-Monde était désormais assez sage pour ne plus prendre possession de cet arbre, mais il révéla un côté impitoyable qui stupéfia Richard. Cet arbre de vie était comme l’autre : il refusait obstinément de changer de camp et avait même laissé l’Arbre-Monde effacer sa conscience, le tuant ainsi. Avant que Richard ait pu faire quoi que ce soit, l’arbre commençait déjà à s’affaisser.
Une fois l’arbre de vie flétri, la résistance de la tribu Liferoot s’éteignit à son tour. Ses membres restèrent là, hébétés, sans même comprendre leur sort, tandis que leur plus grand soutien les abandonnait. Tous les guerriers furent rapidement mis en pièces ; ils ne purent même pas approcher de Richard, que protégeaient deux douzaines de tréants. À la fin, trois cents survivants choisirent de se soumettre.
Ces quelques centaines d’elfes constituaient une récolte étonnante, et tout cela grâce à la branche de l’Arbre-Monde doré. Richard l’avait emportée précisément pour faciliter ses déplacements. Elle pouvait contrer l’oppression exercée par la volonté de la forêt, et renforçait également ses sorts de nature.
Après avoir détruit la tribu Liferoot, Richard renonça à son projet de s’emparer d’autres arbres. L’intérieur de l’arbre de Liferoot s’était flétri, le rendant presque inutile à ses yeux. Les elfes, à eux seuls, ne valaient pas l’effort ; de toute façon, ils avaient presque certainement déjà commencé à migrer. Un arbre mort et quelques retardataires ne méritaient ni le temps ni la peine qu’il aurait fallu y consacrer.
Désormais, attaquer les arbres de vie n’avait plus beaucoup de sens. Richard ne pouvait qu’attendre que l’Arbre-Monde doré grandisse, étende son influence et soumette naturellement les arbres de vie. En repensant à ces combats et à ceux qu’il avait livrés auparavant, il commença à trouver de plus en plus étrange le premier arbre qui avait cédé devant lui.
……
Après avoir laissé dix tréants antiques aider la tribu Liferoot à transporter les matériaux, Richard rentra seul à la Cité d’Émeraude. En chemin, il contacta la mère de la couvée et lui demanda : « Où en est ton analyse des elfes des forêts ? »
« Cent quatre-vingts pour cent, maître. Je n’avais pas beaucoup d’échantillons. »
Ce n’était pas si mal : elle pouvait à présent créer des elfes de niveau douze, ce qui suffisait amplement. « Et si tu les fusionnais avec d’autres races ? »