Livre 8, 78

L’avatar de la Mère-ponte

Debout sous l’Arbre-Monde doré, Richard sentit sa conscience tournoyer joyeusement autour de lui. On aurait dit un enfant ravi d’être auprès de son parent, ce qui était logique. C’était lui qui avait planté sa graine avec son propre sang ; l’arbre avait donc estimé que Richard était ce qui se rapprochait le plus d’un parent pour lui.

Cependant, la volonté de l’arbre venait à peine de s’éveiller, et il était comme un nourrisson qui ne savait pas grand-chose. Il ne pouvait guère manifester d’intelligence et ne pouvait qu’exprimer son humeur de façon rudimentaire. En revanche, ses capacités innées commençaient déjà à se révéler : le rayonnement de sa cime pouvait grandement accélérer la croissance des elfes et, constatant l’absence de soleil dans le Plan forestier, il s’était adapté en créant son propre cycle diurne et nocturne, semblable à celui de Norland.

On avait fourni à l’arbre presque toute l’eau que le puits de lune des elfes d’Evernight pouvait recueillir ; le reste était réservé au traitement des blessures et des maladies. Cela avait considérablement accéléré son développement, ce qui lui permit en retour de favoriser leur croissance. Les deux camps avançaient d’un bon pas, main dans la main.

L’avatar de la Mère-ponte se trouvait également à moins de cent kilomètres de l’Arbre-Monde doré, une distance assez dérisoire quand on savait que la ramure de l’arbre adulte s’étendrait à elle seule jusque-là. Lorsque Richard s’approcha de son antre, une voix douce, presque méconnaissable, l’accueillit : « Bienvenue, Maître. »

« Maître ? Ton corps principal est déjà indépendant de moi. Tu n’as plus besoin de m’appeler ainsi. »

« Le corps principal est distinct de moi. C’est toi qui m’as amenée sur ce plan et m’as donné une chance de vivre ; tu seras toujours mon maître. »

Un peu surpris par cette réponse, Richard vola jusqu’à l’antre de l’avatar et observa les lieux. Tous les arbres dans un rayon de dix kilomètres avaient été abattus et remplacés par la forêt larvaire familière, avec, au loin, une centaine de nids vermiformes qui s’élevaient vers le ciel. Il en resta un instant stupéfait : même le corps principal n’en possédait pas autant dans la Terre du Tumulte !

Bien sûr, la Mère-ponte principale avait ses raisons. Les nids et les drones avaient besoin de nourriture pour subsister, et même avec sa forêt, elle ne produisait pas assez pour en entretenir davantage que ceux qui fonctionnaient déjà. Ici, les drones n’avaient qu’à dévorer les arbres alentour : nul besoin de s’inquiéter de leur approvisionnement.

Richard fit une fois le tour de l’antre de la Mère-ponte avant de descendre lentement sur elle. Elle n’était que de niveau 8, mais son corps de neuf cents mètres de long était presque aussi grand que l’original. Elle était en plein repas ; d’innombrables ouvrières accouraient pour cracher du miel jaune pâle, puis s’envolaient. Un petit lac de cette substance s’était formé, et elle y puisait.

D’un geste, il attira à lui une boule de miel, mais hésita un instant avant de se pincer le nez et d’y goûter. Son acidité faillit le faire vomir, mais une vague d’énergie pure, chargée de force vitale, le traversa aussitôt. Son sang se mit à circuler bien plus vite, au point qu’il dut réprimer son excitation.

Une fois posé sur la tête du clone, Richard remarqua presque immédiatement les différences avec le corps principal. Il piqua d’un doigt entouré de flammes bleu pâle ; la force, pourtant infime, suffit à faire fondre l’exosquelette. La carapace de l’avatar faisait moins de deux mètres d’épaisseur, presque rien comparée à celle du corps principal.

Il fronça les sourcils. « Beaucoup trop faible. Même un saint peut te mutiler ou te tuer, sans parler d’une légende. Le corps principal peut résister longtemps aux attaques de n’importe quel être légendaire. »

Le clone ne sembla nullement troublé par l’attaque et répondit calmement : « Il n’existe aucun être sur ce plan capable de me menacer, Maître. Pourquoi gaspiller mon énergie à me protéger ? Chaque goutte consacrée à ma carapace est une goutte que je ne peux pas employer à renforcer mon armée. Notre seul objectif est de créer des drones, et ce cycle s’accélère chaque jour. Un drone que nous n’aurions pas créé il y a un an aurait aujourd’hui un impact considérable ; le processus s’emballe très vite. »

Richard fut quelque peu surpris par sa réponse, mais n’adhérait pas entièrement à son point de vue. « Même une menace minime pourrait te détruire, à présent ! »

« Mais c’est le seul moyen de croître aussi vite. »

« Pourquoi ? Pourquoi produire autant de guerriers faibles ? À quoi bon ? »

« Le nombre peut toujours constituer une force considérable. »

Cette phrase n’était pas dénuée de logique, mais elle allait à l’encontre du raisonnement de Richard. Il avait toujours demandé à la Mère-ponte principale de créer de petites troupes d’élite, qu’il contrôlait toutes grâce à son esprit formidable, comme s’il s’agissait de ses propres membres. Bien sûr, cela tenait aussi aux limites qui l’avaient entravé par le passé : sous son contrôle, une grande armée de drones plus faibles n’aurait pas été aussi efficace.

Le clone sembla deviner ses pensées. « Maître, avez-vous déjà réfléchi à la manière de détruire un plan ? »

Détruire un plan ? Richard marqua une pause et y réfléchit sérieusement, commençant à comprendre où elle voulait en venir. Même une Mère-ponte de niveau 15 ne pouvait créer de véritables légendes, mais, tant qu’elle disposait de nourriture, elle pouvait déployer une armée infinie de troupes de bas niveau. Pour elle, « bas niveau » signifiait tout de même le niveau 10, assez puissant pour être chevalier dans la plupart des plans connus de Norland. Une mer ininterrompue de soldats de cette trempe pourrait assurément déferler sur tous les empires qui occupaient alors le monde ; malgré leur puissance de frappe, les épiques du plan finiraient par s’épuiser et devraient prendre la fuite. En revanche, même les drones d’élite les plus puissants ne feraient pas le poids face à un véritable être épique, et seules des unités spéciales renforcées par la divinité pourraient compter dans un combat contre des légendes. Entre ne presque pas affecter les puissants et écraser complètement les troupes ordinaires, le choix était évident.

Cette façon de penser avait toutefois ses défauts. Richard ne cherchait pas à détruire pour le simple plaisir de détruire, mais Nyris avait clairement laissé le clone agir à sa guise, et celui-ci avait choisi cette voie. Après y avoir réfléchi un moment, il décida de reprendre les choses en main. « Arrête immédiatement la production de drones de combat. Concentre-toi d’abord sur 30 000 ouvrières. Où en est ton analyse des corbeaux-piverts ? »

« 175 %/ »

« Alors, commence ensuite à en fabriquer une version modifiée. Le niveau 10 devrait convenir, mais ils devront se déplacer sur terre plutôt que voler. Appelle-les mangeurs d’arbres, ou trouve autre chose. À toi de choisir leur apparence. »

« Hum ? À quoi serviraient-ils ? »

« Tu parlais de leur nombre, non ? Ils vont détruire l’Arbre-Monde. »

……

Richard passa encore un peu de temps à converser avec le clone. Il avait depuis longtemps remarqué qu’elle était presque indépendante du corps principal, mais, hormis une vague intuition qu’il existait un lien avec l’excès d’énergie vitale du Plan forestier, il n’en connaissait pas la raison et ne s’en souciait guère. Finalement, il retourna à la Cité d’Émeraude et prépara ses affaires, décidé à partir sans tarder.

Nyris le rejoignit en chemin et l’observa en silence jusqu’au moment où il s’apprêta à partir. Elle s’approcha alors et dit doucement : « Sois prudent, et reviens vivant ! »

Richard rit devant cette inquiétude manifeste. « Je vais seulement m’amuser avec un arbre de vie, il n’y a pas de quoi s’en faire. Je suis mage légendaire, maintenant ! »

« Hélas… J’ai simplement le mauvais pressentiment que quelque chose va mal tourner. » Elle le regarda droit dans les yeux.

« Et alors ? Les choses tournent mal, c’est la vie. Je m’occuperai de tous les problèmes. »

Cette fois, elle n’insista pas et se contenta de le regarder partir.

……

La mer d’arbres était telle que Richard s’en souvenait, mais il ne sentit pas la moindre trace de la volonté de la forêt avant d’avoir parcouru plusieurs centaines de kilomètres. L’Arbre-Monde doré n’avait toujours pas de personnalité complète, mais sa sphère d’influence était néanmoins immense. Lorsqu’il finit par sentir une force autour de lui, son aura s’était déjà adaptée au point qu’aucun arbre de vie ne pouvait discerner la différence.

Depuis qu’il avait planté l’Arbre-Monde doré aux yeux de tous, Richard savait que les arbres de vie des alentours auraient migré au loin. Voler l’aurait rendu trop visible, même avec son aura dissimulée ; il ne pouvait donc que courir à toute vitesse dans les bois, en quête de proies. Parcourant plusieurs centaines de kilomètres par jour, il fouilla la jungle à la recherche de la moindre trace de vie elfique.