Livre 8, 74

Le partage du butin

Richard releva la tête et contempla calmement le pape qui flottait dans le ciel. Il ne fit rien pour arrêter le vieil homme, qui poussa un profond soupir avant de disparaître par la porte de lumière. Au loin, saint Martin en faisait autant.

Dès que la porte de lumière commença à s’estomper, les cadavres des ecclésiastiques se mirent à tomber du ciel. La plateforme de lumière créée par Martin demeura en place, mais le combat qui s’y déroulait perdit rapidement de son chaos, les paladins ayant perdu foi en leur cause. Il ne restait qu’une cinquantaine de fidèles de l’Enfant saint, qui luttaient contre des centaines de paladins. Mais avec la mort de Michael, la chute des anges et le massacre des cardinaux, ils se retrouvèrent soudain désemparés. La victoire n’avait plus aucun sens.

« Pourquoi ne les poursuivez-vous pas ? » demanda Richard à Martin.

« Et vous, pourquoi ne les poursuivez-vous pas ? » répliqua Martin avec un sourire.

Aucun des deux ne répondit vraiment. Ils regardèrent plutôt le combat qui faisait rage en contrebas. De toute évidence, Richard ne prendrait pas part à cette bataille : le pape était toujours indemne et possédait deux objets divins, tandis que lui-même avait besoin de sa nouvelle force — la fusion du Désintégrateur et de Midren, du Juge et de Clair de Lune — pour seulement affronter une fois un être épique. Même s’il parvenait d’une manière ou d’une autre à remporter ce combat, impossible de savoir combien d’énergie il y dépenserait. Il lui faudrait ensuite s’occuper de Martin. Richard ignorait combien d’énergie l’Enfant saint avait dépensé, mais celui-ci semblait encore en pleine forme.

Martin ressentait peut-être la même chose.

Quelques instants plus tard, le Saint éleva la voix. « Fidèles du Seigneur, le traître a échoué. En son nom et en tant que son enfant divin, je vous ordonne à tous de déposer les armes ! »

La voix de Martin résonna sur tout le champ de bataille. Le pape parti et Ruford mort, il était sans conteste la plus haute autorité religieuse présente. Les différents seigneurs féodaux battirent aussitôt en retraite, et les paladins déposèrent eux aussi les armes. Seuls quelques proches aides de saint Thomas continuaient à se battre, mais les chevaliers de Richard les exterminèrent rapidement. Voyant les pertes s’accumuler, même eux finirent par lâcher leurs armes et s’agenouiller en signe de soumission.

Les troupes des deux camps commencèrent à se replier, et l’armée de Richard se réorganisa rapidement pour former une ligne de front avec les soldats qui avaient le moins combattu jusque-là. Les hommes légèrement blessés furent placés au centre, à l’abri, ce qui permit de reconstituer aussitôt les forces de l’armée. En revanche, le camp de l’Empire de l’Arbre Sacré était en plein désordre : les soldats privés cherchaient leurs propres bannières, tandis que le bras droit de Thomas rassemblait les paladins survivants qui lui étaient encore fidèles et les postait en périphérie pour parer à toute attaque surprise.

Le contraste flagrant entre l’organisation de l’Église de la Gloire et celle des nobles sautait aux yeux. Pourtant, malgré leur infériorité, leurs forces réunies dépassaient largement celles des Archeron. Un tiers des trente mille hommes de Richard avaient été tués ou mutilés ; en comptant les blessés légers, il ne lui restait que dix-sept mille soldats. L’armée combinée avait perdu bien davantage d’hommes — soixante-dix mille —, mais il lui en restait encore plus de deux cent mille, ce qui accentuait même son avantage numérique.

L’Église avait en réalité subi les pertes les plus lourdes. Sur les dix mille paladins que Thomas avait amenés, seuls trois étaient encore en vie, tandis que Richard avait perdu une trentaine de ses deux cents chevaliers runiques.

Sur la plateforme divine, les deux camps n’en formaient plus qu’un. L’atmosphère du champ de bataille sembla changer à cet instant. Le tumulte s’apaisa jusqu’à ce que même les blessés retiennent leurs cris de douleur. Un silence étouffant s’abattit sur tous, tandis qu’ils fixaient les deux silhouettes au loin ; Richard et Martin se contemplaient sans un mot.

Dans ce silence, l’équilibre des forces sur le champ de bataille avait basculé. Martin était désormais le chef de l’Église de la Gloire en ces lieux, avec deux cent cinquante mille soldats et des centaines de paladins à son service. En comparaison, la puissance militaire de Richard paraissait dérisoire. Plus tôt, Richard s’était senti capable d’éliminer saint Thomas, mais si le combat éclatait maintenant, il savait qu’il n’avait qu’une seule option : sacrifier les blessés et ses drones pour permettre à ses chevaliers runiques et à ses soldats d’élite de s’échapper. Moins de trois mille hommes regagneraient Azan vivants.

Pourtant, il n’ordonna pas à ses soldats de battre en retraite. Il se tenait simplement près de l’Armure céleste en ruine et regardait Martin, sans la moindre intention de fuir. Le Saint éclata soudain de rire et jeta un coup d’œil aux trois Midren qui l’entouraient, immobiles, l’épée à la main. Aux yeux d’un profane, ils semblaient le maintenir dans un périmètre restreint, mais les paladins à l’intérieur de ces armures étaient en réalité complètement paralysés, et Richard contrôlait leurs corps.

« On dirait que tu t’étais préparé à cette éventualité, Richard », sourit Martin.

« Mieux vaut toujours être préparé, non ? » répondit Richard.

L’Enfant saint jeta un regard à l’armure dorée en contrebas. « Si j’avais été plus puissant que Michael, les choses auraient peut-être tourné autrement. »

« Personne ne peut tout prévoir. »

« En effet ! Alors, la guerre est-elle terminée ? »

« Si tu veux le croire, pourquoi pas. »

« Parfait ! » Martin se frotta les mains avec enthousiasme. « Alors, il est temps de partager le butin, pas vrai ? »

Richard resta sans voix devant ce brusque changement d’attitude, mais il ne pouvait pas vraiment contester son raisonnement. Ses troupes commençaient déjà à nettoyer le champ de bataille ; le partage du butin était donc bien la seule tâche qui lui restait. Bien sûr, il chargea Senma de conduire les chevaliers runiques et la plupart des autres troupes des Archeron à l’écart, ne laissant sur place que deux mille hommes pour s’occuper des blessés. La Paladin sanguinaire avait déjà été gravement blessée en combattant saint Thomas : il fallait donc la mettre à l’abri.

Une fois la majorité de ses forces partie, Richard se détendit considérablement. Même un être épique ne pourrait plus l’empêcher de fuir, et il gardait toujours le contrôle des trois Midren qui se trouvaient auprès de Martin, une précieuse monnaie d’échange. Martin ne pourrait même pas le toucher s’il détruisait les trois ensembles runiques et s’en allait. La guerre était donc bel et bien terminée.

Les deux camps entreprirent sérieusement de partager le butin. Le principal sujet de désaccord concernait les cinq ensembles d’Armure céleste et l’épée flamboyante que Michael avait apportée du Plan céleste. Après quelques discussions, il fut convenu que Martin prendrait les quatre ensembles ordinaires, tandis que Richard aurait celui de Michael et l’épée sacrée. Richard sortit gagnant de cet échange ; il dut donc reconstituer les quatre anges et remettre également à Martin une version simplifiée de Michael, que des humains pourraient porter. La puissance de l’ensemble runique s’en trouverait grandement réduite, mais l’Enfant saint ne s’en souciait pas. Avec les trois Midren déjà en sa possession, cela lui ferait huit anges en tout, chacun équivalent à un saint céleste. C’était une force au moins égale à celle de deux légendes, ainsi qu’un soutien bien plus précieux en temps de guerre.

Ils discutèrent également de la cause première de cette guerre : l’or divin. Martin promit de remettre, à son retour, tout ce que les cardinaux avaient amassé à l’Église, tandis que Richard pourrait réfléchir à la manière de gérer le lot actuel. Ce serait un bonus s’il parvenait à le récupérer, mais il en aurait assez pour ses projets dans tous les cas.