Chapitre 1 225
La bataille de la Lumière
Alors même que les paladins de l’Église de la Gloire gagnaient en puissance, les soldats ordinaires à portée des pouvoirs du pape se sentirent comme plongés dans les flammes. Leurs yeux se mirent à larmoyer ; même s’ils ne perdirent pas réellement de niveaux, l’effet était le même.
Pourtant, l’expression de Richard ne changea pas le moins du monde tandis qu’il examinait le pape, qui semblait s’être transformé en être de lumière. « Ce sont les robes et le sceptre.
— Hum, acquiesça Martin. Ce sont les Robes sacrées et le Sceptre de Gloire.
— Chevaliers du Seigneur, chargez ! » rugit saint Thomas. Des dizaines de milliers de cavaliers éperonnèrent leurs montures et foncèrent, accélérant jusqu’à s’abattre sur les troupes de Richard comme une marée déchaînée. Dans les airs, près d’un millier de paladins entonnèrent des hymnes en se précipitant vers le groupe de Martin.
Sur terre comme dans les airs, Richard et Martin étaient largement inférieurs en nombre. Michael mena ses anges au combat contre les trois Midren, au cœur même du champ de bataille ; à chaque coup d’épée, il envoyait un adversaire voler au loin. Les épées et les flammes sacrées embrasaient le ciel, et chaque affrontement pouvait être mortel.
Les paladins encerclèrent rapidement les forces de Martin, offrant à Richard l’occasion de voir pour la première fois l’enfant divin au combat. Le jeune homme avait une manière de se battre tout à fait singulière : il s’était procuré, on ne savait comment, un épais grimoire presque haut d’un mètre. Il maudissait ses adversaires jusqu’à les immobiliser presque complètement, puis les assommait avec la tranche de cuivre du livre. Engourdissement, cécité et toutes sortes d’effets étranges accablaient ses ennemis, avant que le lourd volume ne fracasse leurs casques et les têtes qu’ils protégeaient.
Le plus étrange, c’était que Martin marmonnait clairement une prière. Rien ne semblait affecter les paladins eux-mêmes, mais tous devenaient assez maladroits pour se faire toucher par de simples combattants. Richard sentit lui-même une vague douleur lui parcourir la tête rien qu’en regardant la scène. Même en recourant au Champ de Vérité, il ne parvint pas à comprendre les principes qui guidaient ces prières. Tout ce qu’il comprit, c’est que même sa propre résistance aux malédictions risquait d’être balayée par ce pouvoir.
« Tu ne pourras plus marcher, ni lever les bras… Ta hache pèsera une tonne de plus… Ton beau visage sera déformé par une crampe d’estomac… » À la longue, ces seuls marmonnements pouvaient faire mal à la tête.
« HÉRÉTIQUE ! REPENS-TOI DE TES PÉCHÉS ! » Un rugissement furieux interrompit les pensées de Richard. Il se retourna et vit un paladin rayonnant abattre sur lui un marteau à deux mains, avec une force comparable à celle d’un saint.
Aux yeux du paladin, Richard n’avait pas le temps d’esquiver ; il levait à peine un bras pour tenter de parer le coup. Le paladin grogna encore plus fort et redoubla de puissance. La chair déjà accrochée à son arme, vestige d’une précédente victime, gicla lorsqu’il frappa.
Thud ! Les yeux du paladin s’écarquillèrent : Richard avait arrêté son coup d’une seule main, sans même bouger. L’espace d’un instant, il douta de la réalité. Le temps s’était-il arrêté ?
L’instant suivant réfuta cette hypothèse. Ses mains s’engourdirent comme s’il venait de frapper une montagne divine. Toute sa force rejaillit contre lui, et le marteau faillit lui échapper. Il rugit de rage et parvint de justesse à garder son arme en main, tout en empêchant le contrecoup de lui broyer les organes. Ses bras se remplirent aussitôt de sang ; ses veines éclatèrent et ses muscles se tordirent.
Tandis que le paladin restait muet de stupeur, Richard laissa lui aussi échapper un grognement surpris. Il secoua la tête et l’écarta d’un revers de main, comme un insecte, l’envoyant voler à un kilomètre de là. Seul un cadavre disloqué atteignit le sol, au point d’impact entièrement enfoncé.
Richard tendit la main, arracha son marteau à un autre paladin et l’agita nonchalamment, le mettant à terre. Il le faisait tournoyer comme un cure-dent, envoyant voler tous ceux qui tentaient de l’attaquer. Quiconque était seulement effleuré finissait mort ou mourant.
Après qu’une douzaine de paladins eurent été expédiés dans les airs à la suite les uns des autres, le marteau craqua et sa tête se détacha. Richard s’immobilisa un instant, puis haussa les épaules et lança le manche sur un autre paladin. Il regarda autour de lui, saisit un fléau plus lourd et le brandit. Ses trois têtes formèrent un flou noir, mais avant qu’il ait pu frapper, il sentit la chaîne s’alléger. Les trois têtes s’envolèrent dans des directions différentes, et deux d’entre elles tuèrent quelques assaillants malchanceux.
« Tss… Quelle camelote… » marmonna-t-il, agacé. Il était désormais plus fort que Tiramisu lui-même et pouvait rivaliser avec un dragon adulte. Il ne pouvait pas encore égaler quelqu’un comme Tiamat, mais il était capable de lui tenir tête. Clair de Lune était la seule arme qui pouvait supporter sa puissance, quelle qu’elle fût ; pourtant, il trouvait bien plus amusant de faire tournoyer une arme lourde.
Étonnamment, Martin n’était guère moins rapide que lui pour éliminer les paladins. Pourtant, même si tous deux avaient abattu des dizaines d’adversaires, la situation ne cessait d’empirer. En quelques minutes à peine, un tiers des hommes de Martin étaient morts ou hors de combat, alors que le pape et l’archevêque n’avaient pas encore bougé. Certains cardinaux avaient perdu de leur vigueur avec l’âge, mais la plupart dépassaient toujours le niveau 18. L’archevêque Ruford lui-même était de niveau 21, et le pape était encore plus puissant.
Sur un autre champ de bataille, les trois Midren montraient des signes de défaite. Ils étaient déjà couverts de blessures, le sang maculant leur armure. En face, Michael avait gardé le commandement des différents anges et veillé à ce que Raphael soit la seule d’entre eux à avoir subi la moindre blessure. Son éclat doré emplissait presque le ciel ; le lustre rouge de Midren était contenu dans un rayon de dix mètres autour de son utilisateur. Les subordonnés de Martin comme les troupes de Richard souffraient atrocement et ne pouvaient se battre de toutes leurs forces.
Au sol, les soldats de Richard étaient encerclés par une vague d’ennemis et se trouvaient désormais dans une situation critique. Chevaliers et montures s’effondraient, transpercés par des dizaines d’armes. Malgré la violence des combats, les forces de Richard n’avaient pas l’avantage. Il avait déjà perdu plusieurs chevaliers runiques et six cents chevaliers ordinaires, tout en éliminant un millier d’adversaires. Comme ses hommes avaient en moyenne quelques niveaux de plus que l’ennemi, il subissait de lourdes pertes.
À ce stade, les anges étaient la clé de la bataille. Richard renifla et lança une douzaine de boules de feu bleues vers le céleste aux six ailes. Michael sentit aussitôt le danger et balança son épée enflammée pour tenter de les disperser, mais elles ne se laissèrent pas repousser si facilement. Elles se répandirent autour de lui et se mirent à brûler son corps, mais sa lumière divine les réduisit rapidement à néant.
Cette seule attaque épuisa une bonne partie des réserves d’énergie divine de l’ange, mais Richard s’assombrit aussitôt. Au loin, le pape passa enfin à l’action : un unique mouvement de son sceptre enveloppa le céleste d’un épais pilier de lumière blanche et le ramena à son état optimal.