Chapitre 1 223
Avant le Seigneur radieux
La voix retentit depuis les hauteurs, et un grand tumulte éclata parmi les paladins de l’Église de la Gloire. Saint Thomas grimaça un instant tandis que le ciel s’illuminait ; un épais rayon de douce lumière divine ouvrit un passage à des dizaines de personnes en robes sacerdotales. L’homme qui marchait à la tête du groupe portait une robe ornée d’or et contemplait d’en haut le légendaire paladin.
Thomas s’inclina à contrecœur. « Votre Excellence, pourquoi êtes-vous venu, vous aussi ? »
« Si je n’étais pas venu, n’aurais-tu pas prétendu représenter l’Église ? L’orgueil est le pire des péchés, saint Thomas. Je soulèverai cet incident lors de la réunion des cardinaux. Je ne crois pas que tu sois encore apte à commander nos armées sacrées. »
Le paladin eut un hoquet de surprise. Toute la déférence feinte qui se lisait sur son visage s’effaça tandis qu’il se redressait. « Saint Martin, ce n’est pas à vous de décider si je commande ou non les forces de l’Église. Même si vous souhaitez me mettre des bâtons dans les roues, vous pourrez le faire plus tard. Pour l’heure, j’ai reçu mes ordres et mes décisions représentent bel et bien l’Église. Vous devriez vous occuper de l’hérésie. »
Martin sourit. « Prétends-tu que je suis infidèle ? »
« Seul le Seigneur radieux peut décider si vous êtes fidèle, mais vos actes ne servent certainement pas l’Église ! »
« Martin, interrompit Richard en fixant Thomas, je t’ai déjà expliqué les raisons de mes actes, et le reste de l’Église doit les connaître également. Si ce type s’est quand même présenté, c’est que certaines personnes ont pris leur décision. Peu importe. Paladin, puisque tu t’obstines à décider pour ton Église, tu devrais aussi connaître les enjeux. Très bien. Je renoncerai à mon enfant ; voyons combien de temps ta misérable famille résistera à une vendetta qui se transmettra de génération en génération avec les Archeron. »
Thomas frissonna enfin. L’expression « vendetta qui se transmet de génération en génération » n’était pas courante : elle signifiait que les deux familles concernées se battraient jusqu’à l’anéantissement complet de l’une d’elles. Les conséquences de la manipulation de l’or divin s’étaient révélées plus graves que prévu, mais il avait en réalité été prêt à tout rendre, à condition que Richard cesse simplement de soutenir saint Martin. Toutefois, l’arrogance de Richard dans le marquisat de Brahms lui avait donné l’impression que la dignité de l’Église de la Gloire avait été piétinée. Après tout, qu’importait un seul génie ? Norland regorgeait de prodiges.
Mais la situation n’avait rien à voir avec ce qu’il avait imaginé. Il s’était servi de la noblesse et du clergé de l’Empire de l’Arbre Sacré, tandis que Richard avait choisi de se venger de lui et de sa famille. Si l’Église se retrouvait mêlée à la politique de Martin et tardait à leur venir en aide, toute sa lignée serait exterminée par les forces des Archeron !
« Richard, tu oses menacer un paladin de l’Église de la Gloire ? » demanda-t-il d’une voix glaciale.
Richard éclata de rire. « Petit salaud, c’est toi qui as menacé un saint runemancien et un mage légendaire. »
Les yeux de Thomas vacillèrent. La colère d’un mage légendaire était une véritable calamité et, même s’il pouvait tenir tête à Richard au combat, il n’avait tout simplement pas la même mobilité. Le soutien de l’Église ne servirait à rien si Richard se cachait pour les abattre de loin. Il grogna : « Ton arrogance est sans égale ! Tous doivent s’humilier devant la lumière du Seigneur ! Chevaliers du Seigneur radieux, préparez-vous à attaquer ! »
Une longue sonnerie de cor résonna sur le champ de bataille. Les paladins baissèrent leurs visières tandis que leurs montures grattaient le sol du sabot. Mais saint Martin descendit des airs en criant : « Chevaliers du Seigneur, baissez vos armes ! En ma qualité d’enfant divin, je déclare que saint Thomas est immédiatement démis de ses fonctions de commandant de l’armée sacrée ! »
Un tumulte éclata aussitôt. Saint Martin occupait une place extrêmement élevée dans l’Église, juste après le pape. Comme il donnait un ordre qui contredisait de front celui de leur commandant, les paladins ne savaient que faire.
Thomas pointa Martin du doigt et rugit : « Tu oses t’opposer aux ordres des cardinaux ? »
« Je peux vous assurer que les cardinaux ne vous ont pas donné d’ordres ! » répliqua l’enfant sacré sans céder.
Toutefois, au fil des années, le vieux paladin avait acquis une grande loyauté. Il sourit et fit signe d’avancer, poussant des milliers de chevaliers à se mettre aussitôt en marche. Leur mouvement déclencha une réaction en chaîne qui finit par entraîner toute l’armée.
Le regard de Martin vacilla. Il agita la main et ses partisans se rangèrent derrière lui. « Chevaliers du Seigneur, arrêtez-vous. Si vous avancez encore d’un pas, vous ferez de moi votre ennemi ! »
Les paladins furent stupéfaits et arrêtèrent aussitôt leurs montures. Pour les fidèles, l’enfant divin était comme l’incarnation humaine du Seigneur radieux. L’attaquer revenait à s’en prendre au dieu qu’ils servaient.
Pourtant, les paladins les plus proches de Thomas continuèrent d’avancer sans la moindre hésitation. Le visage de Martin s’assombrit et il poussa un grondement. Plusieurs de ses partisans s’élevèrent soudain plus haut dans les airs, déployant des ailes de lumière.
Cette fois, tous furent en émoi. C’étaient des célestes, habitants du Plan céleste, qui servaient le Seigneur radieux d’état-major et d’épée ! Que l’unique enfant divin de l’Église soit entouré de célestes prouvait que le Seigneur radieux chérissait Martin. Cette fois, même les plus proches aides de Thomas s’immobilisèrent.
Richard resta tranquillement assis sur sa monture. Il jeta un coup d’œil au paladin furieux devant lui, puis retourna auprès de ses propres troupes. Il avait déjà perçu une ondulation spatiale à l’extrémité orientale du champ de bataille ; il était donc évident que tout n’était pas encore terminé.
Comme il s’y attendait, un hymne mélodieux retentit tandis que la moitié du ciel s’illuminait. Une lumière divine déferla des nuages et forma une majestueuse porte lumineuse. Une troupe de paladins aux capes blanches en sortit au pas, suivie de près par plusieurs évêques et même des cardinaux. L’archevêque Ruford fermait la marche. Lorsqu’il franchit le seuil, près d’un millier de membres du clergé se tenaient déjà juste devant la porte.
« Saint Martin, tournez-vous le dos à la sollicitude du Seigneur ? » demanda lentement Ruford, dont la voix résonna sur tout le champ de bataille.
« C’est vous qui avez tourné le dos au Seigneur. Il nous jugera tous avec équité, le moment venu », répondit Martin avec calme.
« Vous aidez un ennemi de l’Église et de l’Empire : c’est de la trahison ! Souhaitez-vous devenir un hérétique ? » La voix de Ruford s’éleva toujours davantage, comme le tonnerre.
« Avez-vous déjà entendu dire que l’élu du Seigneur était hérétique ? Vous devenez de plus en plus téméraire, Ruford, et abusez de votre pouvoir au point d’en être lamentable. Vous tuez les paladins fidèles de l’Église uniquement pour vous en prendre à moi ; alors, qui est l’hérétique ici ? »
Les paladins présents sur le champ de bataille étaient tous perplexes et ne savaient lequel écouter. L’un était un enfant divin, l’autre un archevêque dont le pouvoir n’était surpassé que par celui de Hendrick ; tous deux occupaient des positions comparables. Leurs accusations se faisaient de plus en plus dures, et toute réconciliation semblait désormais impossible.
Tandis que la tension montait, un pilier de lumière divine d’un éclat aveuglant jaillit soudain de la porte de Ruford. Il fendit les cieux et disparut vers une destination invisible, tandis qu’une aura indescriptible se répandait sur le champ de bataille.
Un vieillard maigre franchit la porte, vêtu d’une robe ordinaire de membre du clergé et tenant un bâton noir mat. Pourtant, le regard de Richard se fixa aussitôt sur ce nouveau venu, qui lui apparaissait comme une sphère de lumière d’une puissance phénoménale. La robe comme le bâton étaient des objets divins dotés d’un pouvoir inimaginable ! Le cœur de Richard se glaça lorsqu’il se rappela deux légendes de l’Église de la Gloire : la robe et le bâton dont le Seigneur radieux s’était servi pour allumer son étincelle divine.
Dès qu’ils aperçurent le vieillard, tous les chevaliers du champ de bataille descendirent de leurs montures et s’agenouillèrent. Les paladins, les évêques et même les cardinaux s’inclinèrent à genoux ; seul Ruford resta debout. Un sourire amer se dessina sur le visage de Martin. « Votre Sainteté, je ne pensais pas que vous viendriez, vous aussi. »
*Si tu veux vraiment venir me chercher, attends de pouvoir renverser le pape de l’Empire de l’Arbre Sacré. Alors, tu seras assez fort.*
Une lettre et une femme qu’il avait tenté d’enterrer refirent soudain surface dans l’esprit de Richard. Il sentit son sang se mettre à bouillir, son corps sur le point de s’élancer de lui-même.